悪夢は昼に現れる
マスター名：香月丈流
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| ■オープニング本文 噂や都市伝説と呼ばれる話は、色んな所にゴロゴロ転がっている。その内容は様々で、大抵は根拠の無いデタラメだったり、話が伝わる間に誇張されていたりするが。 しかし、そういう話の中に『真実』が隠されているのも事実。興味本位で近付いたら、タダでは済まないかもしれない。 「ねぇ…本当に大丈夫かな？ 噂通り、すっっっごく怪しい雰囲気だけど…」 日当たりの少ない林道を歩く、１組の男女。歳は10代後半くらいだろう。女性は怯えながら、男性の腕に抱き付いている。 「心配すんな。何かあったら、俺が守ってやるからよ」 彼女の頭を撫でながら、優しい笑みを向ける男性。その表情に、女性は嬉しそうに頷いた。 彼等は、俗に言う『腐れ縁』というヤツである。小さい頃から村で一緒に育ち、肉親のように、友達のように、恋人のように、仲良くしていた。 今日は村人達に頼まれ、奏生で買い出しをした帰りなのだが…近道をするため、２人は林道に進入。その場所に、良くない噂が流れているのを知りながら。 『生き血を吸う化物が、理穴で人々を襲っている』。 誰が最初に言ったのか、本当に目撃者が居るのか、全く分からない。積極的に近付く者は少なく、真相は闇の中である。 だが…。 「…っ！」 声にならない悲鳴。 背骨に氷の柱を突っ込まれたような、強烈な寒気。突然襲ってきた強烈な感覚に、２人の動きが完全に止まった。 次いで、影が一か所に集まって具現化していく。長身痩躯の体に、漆黒のタキシードとマント。蒼白な肌に、真っ赤な瞳。一見すると、絵画のような美しさを放つ青年の姿をしている。 が、目の前の青年からは『命の息吹』を微塵も感じない。彼が不敵な笑みを浮かべると、口元から鋭い牙が覗いた。 ゆっくりと、青年が歩み寄って来る。２人の全身から冷汗が噴き出し、涙が止まらない。理屈でなく、直感で理解したのだ。 『コイツに襲われたら、絶対に助からない』という事に。 青年は女性に手を伸ばし、優しく抱き締める。そのまま…首筋に喰らい付いた。命が、生気が、血液が、全てが吸われていく。女性の体が力無く崩れた瞬間、男性の意識は途切れた。 もしかしたら、彼はそのまま眠っていた方が幸せだったかもしれない。目を覚ました時、男性は血の海の中に居た。体には傷１つないが、周囲に撒き散らされたのは間違いなく人の血。そして、女性の姿は見当たらない。 突然現れた青年に、襲われた女性に、血の海…事実に気付いた男性の声が、周囲に響き渡った。 |
■参加者一覧
三笠 三四郎（ia0163）20歳・男・サ 
ヘスティア・Ｖ・Ｄ（ib0161）21歳・女・騎 
赤い花のダイリン（ib5471）25歳・男・砲 
闇野 ハヤテ（ib6970）20歳・男・砲 
ケイウス＝アルカーム（ib7387）23歳・男・吟 
香（ib9539）19歳・男・ジ 
理心（ic0180）28歳・男・陰 
結咲（ic0181）12歳・女・武 
リズレット（ic0804）16歳・女・砲 
ミヒャエル・ラウ（ic0806）38歳・男・シ |
| ■リプレイ本文 ● 林道と呼ばれる場所は、世界各地に複数存在する。だが、『吸血鬼が出る』というトンデモない林道は、他に類を見ないだろう。 「男女、が、居て、女、の子、だけ、狙わ、れた……何か、理由、あるの、かな？」 小首を傾げながら、疑問を口にする結咲（ic0181）。言葉とは裏腹に、彼女の表情は無表情に近いが。 「『女性だけを狙う』…それが本命だとは、あまり思えませんね。もしかしたら、他に目的があるのかも…」 三笠 三四郎（ia0163）は顎に手を添えながら林道を凝視し、思案を巡らせている。敵の行動目的がハッキリしていないため、慎重になっているのだろう。 「ほんなら、『男同士でも狙うのか』っちゅー事を検証してみよか……ちっとばかし、寒気するけどな」 謎の方言と独特のイントネーションで、淡々と話す香（ib9539）。検証とは、彼が『男性と一緒に囮になる』事を意味している。同性と仲良しカップルを演じるのだから、寒気を覚えるのは当然かもしれない。 「アヤカシは、人の恐怖も美味しく喰らうのだろう？ １人を殺し１人を生かす事で、絶望の念を増幅させる。つまりは『健啖家であらせられる吸血鬼』…というワケだろう」 顎髭を軽く弄りながら、ミヒャエル・ラウ（ic0806）は皮肉混じりの言葉を漏らす。彼の推測が当っているかは分からないが、その観察眼と発想力は高いようだ。 「そもそも、昼間に出現するって時点で、既にアウト…吸血鬼の『為り損ない』だね」 大抵の吸血鬼は、日光に弱い事が多い。そういう意味では、闇野 ハヤテ（ib6970）が今回の敵を『吸血鬼モドキ』と称したのは、的を射ている。 「敵の行動目的、か。そんな事に興味は無いな。重要なのは、美しいアヤカシか否か…それだけだ」 まだ見ぬ人型アヤカシに思いを馳せ、心躍らせる理心（ic0180）。それ以外の事は面倒なのか、少々不機嫌そうだ。 「要は、アレだ。どんな敵が何体出ようが、俺達で全部退治すりゃ済む。そうだろ？」 ヘスティア・ヴォルフ（ib0161）はニヤリと笑いながら、指を鳴らす。単純明快だが、被害を減らすには、それが一番確実である。 彼女の提案に、開拓者達は軽く笑みを浮かべた。 「さて。話が纏まった処で、そろそろ行こうか。３通りの囮のうち、どこの班が当っても頑張ろうね」 仲間達を見回しながら、声を掛けるケイウス＝アルカーム（ib7387）。敵の狙いが分からないため、今回は班を３つに分ける事になった。奇しくも各班で囮を担当するのは、男同士、女同士、男女カップルの３通り。 「あの……三笠様、ヴォルフ様。若輩者ですが、今回はよろしくお願い致します…」 同じ班を組む２人に向かって、リズレット（ic0804）が深々と頭を下げた。若干緊張しているのか、猫耳と尻尾が垂れ下がっているように見える。 そんな彼女の手を、ヘスティアが優しく握った。軽く視線を合わせて頷き、林道へと脚を踏み入れる。三四郎は蓑笠を被り、２人から充分に距離を置いて後を追った。 20分後、ハヤテ、ケイウス、香の３人が。さらに20分後、理心、結咲、ミヒャエルが林道に進んでいく。敷設された道は、約４km。一時間もあれば林道を抜けるが…果たして、アヤカシはどの班を狙うのだろう？ ● 林道を進む理心は、不機嫌な表情を浮べていた。アヤカシは現れないし、彼にとっては退屈な時間なのだろう。 「めんどくせぇな……あんまり近付くな、動き辛い」 顔をしかめながら、隣を歩く結咲を押し退けようと力を込める。が、結咲はそれに負けないよう、しっかりと理心の手を握った。 「…やだ。理心、の、傍に、居る」 普段はボンヤリしている事の多い結咲が、ハッキリと自己主張するのは珍しい。理心は舌打ちしながら、更に力を込めた。 が、離れ過ぎてしまったら囮の意味が無くなってしまう。理心は後頭部を掻き、彼女の腕を乱暴に引いた。雑な扱いを受けているが、結咲は若干嬉しそうである。それだけ、彼に心を許しているのだろう。 仲良く歩く２人の背後で、瘴気が静かに集まっていく。それが人の姿を成し、闇色を纏いながら具現化した。突如出現したアヤカシは、不敵な笑みを浮かべながら爪を振り上げる。 「感心できんな、若い男女に無粋な真似をするのは」 言葉と共に、ミヒャエルはステッキで敵の姿勢を崩した。足音と気配を消して接近したため、アヤカシは彼の存在に気付かなかったのだろう。間髪入れず、頸椎を狙って剣を突き出した。 不意討ち気味の一撃に対し、吸血鬼は体を捻って直撃を避ける。ミヒャエルの攻撃は敵の首筋を深々と斬り裂いたが、それを気にする様子は微塵も無い。 ミヒャエルの声で敵の出現に気付いた結咲と理心は、素早く手を離して兵装を構える。そのまま、結咲は地面を蹴って突撃した。 彼女に合わせて、理心がカマイタチのような式を呼び出す。それが投擲武器のように飛来し、吸血鬼の全身を斬り刻んだ。 吹き出す瘴気を振り払うように、霊剣と短刀を下から振り上げる。精霊力を帯びた双刃が敵を捉え、胴を斬り裂いた。更に、強烈な衝撃波が生み出されて敵を直撃。長身が浮かび上がり、宙に舞った。 弾き飛ばされながらも、吸血鬼はマントを翼のように広げて体勢を整える。両手に瘴気を集め、着地と同時に理心とミヒャエルを狙って腕を振った。放たれた瘴気は一瞬で燃え上がり、蝙蝠の形を成して飛んで行く。 外套を翻しながら、理心は炎撃を紙一重で回避。が、炎が頬を若干焼き、頭髪が数本チリチリと燃えた。 彼とは逆に、ミヒャエルは炎を避けようとしない。蝙蝠が肩に噛み付き、炎が全身を飲み込んだ。 燃え上がるミヒャエルを眺めながら、吸血鬼は不敵な笑みを浮かべる。だが、それも束の間。彼の周囲に真空の刃が生まれ、炎を消し去って敵に降り注いだ。 「肉を切らせて骨を断つ…年甲斐も無く、少々張り切り過ぎてしまったな」 敵が技を出した直後の隙を狙うため、ワザと攻撃を受けたミヒャエル。大胆過ぎる行動は、アヤカシの意表を完全に突いたようだ。 「理心を、狙った…絶対、に、許さない…！」 怒りの言葉を口にし、兵装を掲げる結咲。彼女の怒りを表すように、精霊力が幻影の炎となって出現。実体の無い炎撃がアヤカシを包んで燃え上がった。 全身を焼かれながらも、吸血鬼は地面を蹴って突撃。お返しとばかりに、ミヒャエルと結咲が攻撃した後の隙を狙って２人を通過。後方に居る理心に向かって、鋭い牙を剥いた。 それが届くより早く、吸血鬼の背から黒い刀身が生える。 「…俺が、アイしてあげるさ…優しく、な。君には、死が似合いだな…暗くて、とても美しい…」 恍惚とした表情を浮べながら、理心は赤潤の刃を更に深く突き刺す。刃でアヤカシを刺し貫き、近くで観察するタイミングを、彼はずっと狙っていたのだ。歓喜が全身を駆け抜け、笑みが止まらない。 その状態で更に幽霊系の式を召喚し、敵の脳内に呪われた声を響かせる。見えない攻撃が吸血鬼の内部からダメージを与え、数秒で全身を瘴気に還した。 ● 結咲達が戦闘を始めた頃、第２班は木漏れ日の中を歩いていた。敵に狙われ易くするため、香は怯えた演技をしながらケイウスの腕を掴んでいる。 「大丈夫だよ、心配しないで！ 何があっても俺が守るからさ！」 香を励ますように、優しく声を掛けるケイウス。２人の様子は、一般人が襲われた状況に似ている。 彼等の演技が功を奏したのか、目の前で瘴気が集まっていく。それが一瞬で硬質化し、アヤカシとして出現した。 突然の事に、驚愕の表情を浮べるケイウスと香。これが演技なのだから、２人共大した役者である。 その事に微塵も気付いていない吸血鬼は、嬉しそうに笑みを浮かべた。静かに歩み寄りながら、ゆっくりと腕を振り上げる。五指を大きく広げ、爪を一気に振り下ろした。 ほぼ同時に、香は軽くステップを踏みながら、紙一重で攻撃を避ける。流れるような動きから鋼線を振り、敵の胴に傷を刻み込んだ。 「すまへんのぉ。生憎、自分は恐怖する程弱ないし、絶望する程想っとる奴は『もう』居らんねん」 言葉を語る香は、いつもの無表情に戻っている。演技の時間は終わり…という事なのだろう。今度は、アヤカシが驚愕の表情を浮べる番だ。 追撃するように、ハヤテは後方の茂みから飛び出して銃を撃ち放つ。死角からの射撃が敵に直撃し、傷口から瘴気が吹き出した。 「香くん、ケイウスさん、囮役お疲れ様。名演技だったよ」 クスクスと笑いながら、言葉を掛けるハヤテ。茶化しているのか褒めているのか、かなり微妙なトコロである。 戦闘に備え、ケイウスは竪琴を掻き鳴らした。ビロードのような美しい音色が精霊に干渉し、周囲の開拓者全員に加護を授ける。 驚愕していた吸血鬼だったが、その顔が怒りの形相に変わっていく。奴等にとって、人間は餌でしかない。その餌が抵抗するなど、屈辱以外の何物でもない。真紅の瞳に怒りの炎を燃やしながら、爪を突き出した。 冷静さを失った攻撃は、香にとって絶好の的でしかない。舞うような軽やかな動きで攻撃を避け、鋼線で敵の体を斬り裂いた。 「ここに潜んでいる理由は何だ？ お前の目的は何だ！？」 ケイウスは気になっていた疑問を、思い切ってアヤカシにぶつける。当然、敵である吸血鬼が、それに応えるワケが無い。残念そうに溜息を吐きながら、ケイウスは周囲の空間に重低音を叩き付けた。 衝撃が敵の全身を駆け抜ける中、ハヤテは連続で銃撃を放つ。真っ直ぐな弾道が命中の直前で急角度に曲がり、アヤカシの体に穴を穿った。 連続攻撃を受けて自身の不利を悟ったのか、吸血鬼は周囲を見渡す。その様子は、まるで逃げ道を探しているようだ。 敵の異変に気付いたケイウスと香は、軽く視線を合わせて頷く。直後、ケイウスは再び重低音を浴びせ、敵の脚を止めた。 香は鋼線を振りながら距離を詰め、吸血鬼の隣を駆け抜ける。ダメージは与えていないが、彼の狙いは別にあった。木と木の間、林道を横断するように張り巡らせた鋼線が、敵に絡み付いて動きを封じている。 ゆっくりと、ハヤテは吸血鬼に向かって歩を進めた。巨大な銃を両手で構え、敵の眉間に銃口を突き付ける。 「闇雲に強くなりたかった『あの頃』とは違う…護るものがあるから、どんな敵だろうと倒す。お戯れはここまで…さぁ眠れ」 引金と共に、乾いた銃声が周囲に響いた。冷たい言葉と冷たい弾丸が眉間を貫通し、命を砕く。全身が徐々に瘴気と化し、崩壊が始まった。 「なんや、おまん。顔だけやのぅて、死に際も醜いのぉ」 鋼線で動きを封じられ、恐怖と怒りで顔を歪めたアヤカシ。この姿を見たら、誰でも『醜い』と思うだろう。そのまま、吸血鬼は空気に溶けるように消滅した。 ● 三四郎、ヘスティア、リズレットの３人は、林道の出口付近まで到達していた。１時間近く歩いたが、アヤカシが出る気配は未だに無い。諦めかけていた時、周囲の瘴気が急激に濃度を増した。 濃厚な瘴気が一点に集まり、数秒で実体を持つ。突然出現したアヤカシに開拓者達が驚く暇も無く、吸血鬼は爪を振り下ろした。 咄嗟に、ヘスティアはリズレットの腕を引いて自身の胸に抱き締める。直撃は避けたものの、爪が頭髪を掠めて、白銀と赤の髪が数本宙に舞った。 「お前、女の扱いを知らねぇな？ そんな奴に、リズレットのエスコートは任せられねぇぜ」 不敵な笑みを浮かべながら、皮肉を口にするヘスティア。彼女の挑発的な態度が気に障ったのか、アヤカシは指を揃えて爪を突き出した。 ヘスティアは素早くリズレットを抱き上げ、後方に跳び退く。爪撃が空を切る中、リズレットは銃を構えた。着地と同時に、ヘスティアに抱かれたまま引金を引く。放たれた弾丸は吸血鬼の肩を貫き、瘴気が吹き出した。 「こちらに来てから初めての依頼ですが…思ったよりも緊張しないものですね。これなら、問題ありません」 銃の手入れは完璧、精神状態も良好。これなら、アヤカシを倒すのに何の憂いも無いだろう。 「女子供を狙うとは、腕に自信が無いんでしょうかね？ 私と戦う勇気があるなら、お相手しましょう…！」 囮の２人とは距離を離していた三四郎が、蓑笠を脱ぎ捨てて駆け寄る。挑発にも似た雄叫びが周囲に響き、敵の注意が彼に向いた。視線が逸れた隙に、ヘスティアはリズレットを優しく下ろす。 「良いタイミングだぜ、三笠。ここは、挟み撃ちといくか」 ヘスティアの提案に、三四郎は静かに頷いた。アヤカシを前後から挟むように移動し、兵装を握り直す。 接近する三四郎を迎え撃つように、吸血鬼は鋭い爪を振り下ろした。空を切るように、敵の爪撃が迫る。 三四郎は微塵も速度を落とさず、真正面から突撃。爪が頬を掠め、赤い線を描いた。それでも、利き脚で大きく踏み込みながら三叉の槍を全力で突き出す。矛先が吸血鬼の脇腹に命中し、抉るように削り取った。 ほぼ同時に、ヘスティアが背後から鋼線を舞わせる。鋭利で細い鋼が入り乱れ、敵の背に格子状の傷を刻んだ。 接敵している２人に当たらないよう、リズレットは敵の頭上に向けて銃撃を放つ。直進していた銃弾が、敵の直上で急角度にカーブ。上空から地面に向けて急降下し、アヤカシの体を垂直に貫いた。 深手を負いながらも、吸血鬼は両腕を伸ばして三四郎の肩を掴む。そのまま自分へ抱き寄せ、大きく口を開いた。 反射的に、三四郎は槍を手放してアヤカシの脚を払う。体勢が崩れた瞬間に全力で敵を掴み、誰も居ない方向へ投げ返した。 「失礼。男性に…しかもアヤカシに組み付かれるのは、予想以上に不快だったので」 サワヤカに微笑みながら手を離し、三四郎は後方に跳び退く。吸血鬼が起き上がる中、ヘスティアは鋼線を敵に巻き付けた。絶妙な力加減で絡ませ、相手の動きを完全に封じ込める。 「人の形容を撃ち抜く事に抵抗はあれど、躊躇う事はしませんよ…リゼがここですべき事は、分かっているつもりですから…」 静かに意志を固め、銃を構えるリズレット。正確な狙いから放たれた１撃は、吸血鬼の心臓を貫通。敵の体が一瞬だけ痙攣した直後、瘴気と化して弾け散った。 ● 数十分後、９人は林道の出口で再会した。互いの状況を報告し、情報を交換しあう。結局、吸血鬼は全ての班に現れた。その狙いが何なのかは不明だが、もう出現する事は無いだろう。 討伐を終え、今回の事件を想い返す結咲。自分と同じ、蝙蝠の特性を持った者の存在を。 「……―――」 小声で呟いた言葉は、誰の耳にも届かずに風に乗って消えていった。 「……おら、帰るぞ」 物思いに耽る結咲の後頭部を、理心が乱暴に叩く。 それは、いつも通りの行動、いつも通りの会話。結咲に帰る場所がある限り、彼女は吸血鬼のようにならないだろう。 和やかな雰囲気の中、９人は帰路へと着いた。 |
