【負炎】闘避行
マスター名：風華弓弦
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| ■オープニング本文 ●侵攻の波、迫る村 「これが、佐和野村から預かった残りの代金だ。改めてくれ」 ずいと差し出した風呂敷包みを取ると、それを解いて中の金子を数える。 その数に納得したのか、ふわりと再び布をかけ、長い髪を揺らした弓矢師は両手を床についた。 「確かに。こんな辺鄙な場所までわざわざのご足労、ありがとうございました」 「あー、そんな、かしこまらないでくれ。俺はただの『使い』だしな。届けにきたのも、暇を明かしたついでだ」 困ったように苦笑しながら、「なぁ、サラ」と崎倉 禅は旅の連れを見やる。 10歳ほどの少女は、藍一食の仔もふらさまと振舞われた果物の絞り汁を飲んでいた。が、何の事かよく判っていないのか、声をかけた崎倉へ目を瞬かせる。 「ま、ともあれ。無事に蟇目鏑の払いを終えて、村の連中も安堵していたよ」 「そうですか。村の方に喜んでいただけたなら、何よりです」 面をあげた弓削乙矢は、ほっと目を細めた。 「父や兄の技には、まだまだ及ばない未熟な腕ですが」 「いや、清しい（すがしい）鳴りだったよ」 恐縮して、もう一度乙矢が軽く頭を下げる。 「そういえば‥‥矢を届ける道中、荷の馬車がアヤカシに襲われたと聞きましたが」 「ああ。幸い開拓者達が手早い仕事をしてくれたお陰で、大事には至らなかったが。こちらも昨今、妙にアヤカシやケモノが出て騒がしいようだな」 「はい。儀弐王も、表立って動かれているようですが‥‥」 理穴が国の東部にはびこった魔の森に手を焼いているのは、既に周知の事だ。 出来れば押し戻し、最低でもこれ以上は拡大せぬよう、儀弐王（ぎじおう）自らが先陣に立って尽力している。 「あの、客人とのお話中、失礼致します」 突然、簡素な障子越しに男が声をかけた。 乙矢は崎倉へ目をやり、彼が頷くのを見てから口を開く。 「構いません、なんですか？」 返事を待って、すぃと障子が開けた若い男が緊張気味に一礼した。 「奏生（そうじょう）より、知らせが届きました。アヤカシの襲撃が危惧される為、この村も急ぎ避難せよとの事です」 「避難‥‥」 「この近辺、他に村はないようだからな。アヤカシが現れれば、真っ直ぐ向かってくるだろう」 呟いて眉根を寄せた乙矢を、腕を組みながら崎倉が見やり。 そこへ、別の中年女が慌てて転がり込んできた。 「乙矢ちゃん、大変だよっ。うちの坊主が、森でアヤカシを見たって言うんだ！」 さっと乙矢の顔色が青ざめ、彼女は膝を立てて身を乗り出す。 「おばさん、源ちゃんは無事？ 村長さんへは、もう知らせたかい？」 「ああ。奏生からの知らせもあって、すぐにでも避難を始めるってさ。ただ‥‥避難するには、森を突っ切るだろ？ 途中でアヤカシに襲われないか、みんな不安がってねぇ」 表情を強張らせた乙矢は、床に置いた風呂敷包みを取る。それから立ち上がって縁側に出ると、心配そうな中年女にそれを握らせた。 「これで開拓者ギルドへ助力を乞うよう、村長さんにお願いして」 「今、理穴のあちらこちらへ開拓者達が駆り出され、立ち動いている。十分な人数が集まるかは、判らんぞ」 「速やかにアヤカシを滅っしてやる『慈悲』はあっても、ここで大人しく座し、あやつらに首をやる『施与（せよ：施し）』はありません」 口を挟んだ崎倉を、振り返った乙矢はキッと鋭く見返し。 その表情にニッと口角を上げたサムライは、風呂敷包みを握る女へ手を挙げた。 「村長へ、伝えてくれ。連絡するなら、奏生の開拓者ギルドへ話をつけろ。そこから急ぎで、神楽のギルドへ知らせてもらえ。運がよければ、奏生にいる開拓者を捉まえられる」 「あ、ああ。あいよ！ じゃあ、乙矢ちゃん」 短く辞去の言葉も省き、中年女は走っていった。 「‥‥ゼン？」 「もふ？」 細い言葉と鳴き声に、崎倉は不安そうな少女の頭を撫でてやる。 「心配するな。だが俺達も避難しなきゃあならんだろうし、開拓者が着けばすぐ動けるよう、準備を手伝うか」 「お客人なのに、申し訳ありません」 「気にするなって。これも何かの縁だ」 神妙な表情の乙矢に、崎倉は刀を掴んで立ち上がった。 |
■参加者一覧
胡蝶（ia1199）19歳・女・陰 
キース・グレイン（ia1248）25歳・女・シ 
斎 朧（ia3446）18歳・女・巫 
菘（ia3918）16歳・女・サ 
七浄 天破（ia5199）19歳・男・サ 
羽貫・周（ia5320）37歳・女・弓 
三条 荷葉（ia5408）14歳・女・シ
城之内 悠騎（ia5449）17歳・女・弓 |
| ■リプレイ本文 ●急ぎの出立 森の中にある小村は、避難準備に騒然としていた。 だが訪れた開拓者達を目にすると、村人達は皆どこかほっとした顔をする。 「理穴の状況は、深刻なようですね‥‥」 視線にむず痒さを覚えながら、小さく菘（ia3918）が呟いた。 「神楽でも、相当数の依頼が出ていましたが」 「ああ。受け入れ準備の次は、避難護衛‥‥それだけ、事態が急に起こっているという事か」 表情の裏にある不安を察したキース・グレイン（ia1248）は眉をひそめ、三条 荷葉（ia5408）が森を振り返る。 「いろいろ動きがあるとは、思ってたけど‥‥物は何とかしても、命はひとつ。何とか、無事に避難できればいいね」 深くうっそうとした森は、どこか不気味に感じられた。 神楽の都と、理穴の首都である秦生。 依頼を受けた場所に違いはあるが、集った者達は耳にした噂や情報を交わし、また理穴の状況から事の大きさと厄介さを肌で感じている。 「村長、心強い助っ人が着いたぞ」 一行を村まで案内した崎倉 禅は、村の者と話す壮年の男を呼び止めた。 「これは有難い。本当に、来てもらえるとは‥‥」 「堅苦しい挨拶や社交辞令は、不要で。時間が惜しい」 余計な前置きを羽貫・周（ia5320）が辞すれば、かっかと村長は明るく笑う。 「確かに。すぐ、皆へ出立を伝えよう。お前さん達には休む間もなく、申し訳ないが」 「お気になさらず。皆さんの避難が、重要ですから」 銀髪を左右に揺らした斎 朧（ia3446）は、ふわりと柔らかい微笑を返した。 出立の知らせに、60人程の村人達は次々と村の入り口へ集まってくる。 「子供や年配の人は、こっち。荷物や鶏は、もふらさまや山羊の背に乗せるといい」 彼らがバラけにくい『隊列』を作れるよう、周は集まった者を手際よく誘導していた。 「ねーちゃん達と一緒だから、安全な場所までの道中は怖くないよ。森でのアヤカシ騒ぎが収まったら、また家に帰れるからね」 明るい口調で城之内 悠騎（ia5449）は子供達の相手をし、少し離れた柵に腰掛けた七浄 天破（ia5199）は、何となくその光景を眺める。 「護衛‥‥か。ヒャハハ、やれんのかねえ、この俺に」 哂って呟く言葉は、どこか自嘲気味で。 老いた親を気遣い、子供の手を引く家族の姿に彼は眉根を寄せていたが、やがて柵から飛び降りた。 「‥‥ま、やれるだけやってやるさ」 袴の裾を翻し、大股で村人をまとめる者達を手伝いに行く。 「お待たせしました。この方で、村の人は全員です」 最後にやってきた弓削乙矢が、背中から老婆を降ろした。 「忘れ物、ありませんね？ ‥‥では、行きましょうか」 揃った顔ぶれへ振り返り、軽く念を押してから、菘は出発を告げる。 「さっさと動くわよ。日が暮れるまでに、距離を稼ぐわ」 胡蝶（ia1199）の言葉はきついが、ちらちらと村を振り返る者達へは何も言わなかった。 「村を出なければならぬというのは、辛いものもあろうな。再び無事に元の村へ戻れるようにするのが、私達の務め‥‥か」 名残惜しげな様子に周は手に馴染んだ弓をぐっと握り、口唇を固く結んで挑む様に森を見据える。 （「必ずや、無事に彼らを避難先へ届けてみせよう‥‥この弓に誓って」） 深い森の奥は奇妙なほど静かで、獣の気配どころか鳥の声すらなかった。 ●不安の森 僅かに木漏れ日が射す道を、総勢70人近い一行は固まって移動していた。 『隊列』の先頭を菘と乙矢が担当し、数人の男が彼女らの後につく。 次に歩くのが遅い子供と年寄りが続き、両脇で朧と天破が固めた。 その後ろで、キースと悠騎はもふらさまや山羊を挟んで様子を見守る。 残る男達と娘らと共に、周と崎倉は村人達の疲れ具合を注意をし。 後方からの不意打ちを警戒して、最後尾を胡蝶と荷葉が守っていた。 ある程度の時間を歩いては小休止を取り、体力がない者の様子を見て、もふらさまや山羊に水を与える。 不安と緊張に追われて最初は足早に歩いていた者達も、三度四度と休憩を重ねる頃にはペースが落ち始めていた。 「先の短い老いぼれまで、避難させずともなぁ」 「もう、うちに帰れないの？」 短い休憩の中、ボヤく老人やぐずる子供を、村長や家族が宥める。 それを見ていた荷葉は、急に周辺の木の根元付近を回り、枝を掴んで軽く揺すり始めた。 「荷葉、何してるの」 「ちょっと、探し物」 尋ねた胡蝶へ荷葉は曖昧に答え、枝を拾っては弾力や太さを確かめる。 それを何度も繰り返していると、脇から太めの枝が突き出された。 「これくらいが、いいんでしょ」 「うん。ありがとう、胡蝶ねえちゃん！」 枝を受け取った荷葉が礼を告げれば、胡蝶は微妙な表情を浮かべた。 「‥‥その『ねえちゃん』、なんとかならない？」 「ん、なに？ 胡蝶ねえちゃん」 枝で地面をつつく荷葉が、問い返す。 「ま‥‥いいわ、なんでもない」 つぃとソッポを向く胡蝶に、荷葉が首を傾げた。だが休憩時間は残り少なく、彼女は短刀を手に取る。 「はい、じいちゃん。これを杖代わりにして、もう少し頑張って」 「お前さん‥‥有難うのう」 握りやすく削った枝の杖を荷葉が差し出し、孫ほどの歳の少女に気遣われた老人は何度も頭を下げた。 「大した事でもないし。後ろ、守ってるからね」 照れくさそうにしながら、急ぎ足で荷葉は定位置へ戻る。 「杖、喜んでくれたよ」 「そう」 笑顔で知らせる荷葉へ、素っ気ない返事をする胡蝶。 一方、ごねる子供達を前に、悠騎が手帳を取り出していた。 「じゃあ皆には、あたしがいいもの作ってあげる！」 一枚のページをちぎると正方形に整え、手の内で回して折り始める。 「これをこうして、こう折ると‥‥ほら、兜の出来上がり！」 「じゃあ、ツルは？」 「もちろん、出来るよー。よし、目的地までいい子にできたら、ねーちゃんがコレで好きな物、作ってあげようじゃない」 「何でもいいの？」 「僕、カブト虫ー！」 悠騎と賑やかな子供らの様子を、大人達は微笑ましげに眺めていた。 張り出した根を越え、垂れた枝を避けて急ぐ道は、陽が沈むとすぐ闇に包まれた。 「予定では、まだ歩くんですよね？」 「そうなる。少なくとも、亥の刻（22時前後）あたりまではな」 振り返る菘へ、松明に火を点けたキースが答える。 その後は野営して睡眠を取り、翌朝早く卯の刻（6時前後）に出発。更に一日をかけて移動し、明日の亥の刻に避難場所へ着く計算だった。 静寂と暗闇は人々を不安にさせ、煽る様に揺らぐ炎で影が不気味に踊る。 滲み出す不安の気配に誘われる様に、ざわざわと草が揺れ。 突然、乙矢は足を止めた。 後ろの朧も肌が粟立つような感覚を覚え、やはり何かを感じた周は陰陽士を振り返る。 頷いた胡蝶は符を手にすると、それは蝙蝠へ形を変えた。 小さな羽ばたきを残して飛び去る式を、荷葉は目で追う。 「何か居るわね。ちらほらと、嫌な気配を感じるわ」 程なくして胡蝶が伝えた知らせに、菘は乙矢と視線を交わした。 「偵察に行ってきます。皆さんは、ここで待って下さい」 二人は道の先へと消え、松明を持つ者が炎を地面近くまで下ろし、開拓者は緊張した表情で目を凝らす。 「さぁて、鬼が出るか蛇が出るか。ああ、骨だったか？」 小声で天破が冗談めかせば、声を忍ばせて悠騎は笑い、手に馴染んだ白弓の弦へ指をかけた。 誰も身動き一つせぬまま、重い時間が流れる。 じきに枝を踏む音がして、道の先から『斥候』二人が戻った。 「どうでした？」 短く朧が聞けば、首を縦に振った菘は笑顔を返す。 「何匹か骨のアヤカシがいましたけど、やり過ごせたようです」 声をひそめた報告に、村人達が大きく安堵の息を吐いた。 「あと少しで休めるし、骨の連中が戻る前に行こうぜ。ガキども、起きてるのがやっとだ」 寝そうな子供をおぶった天破が急かし、人々は再び進み始める。 しばらくして木々の間に開けた場所を見つけると、一行はそこを野営地に決めた。 ●闇の時間 小さな焚き火へくべた木が、パチンとはぜる。 半日、緊張しながら歩いた疲れか。身体を横たえた村人達はすぐ泥の様に眠り、揺れる炎を見張り番の者達が見つめていた。 「皆、よく眠っている。もふらさまや山羊も落ち着いたようだ」 炎の番をする荷葉と朧に、様子を見てきた周が加わる。 キースと禅も見回りに出ていて、野営時間の前半はこの五人が襲撃に備えていた。 「不気味なくらい、静かですね」 夜空を黒々と覆う木々を見上げた朧に、水を一口含んでから周は頷く。 「森は本来、夜でも多少『賑やか』なものだが‥‥アヤカシの気配に、鳥や獣も逃げたのだろう」 「動物の方が、気配には敏感だもんね‥‥あれ、サラちゃん？」 近付く小柄な影に気付き、荷葉は首を傾げた。 「あら‥‥起きたんですか？」 朧が声をかけると、足元に心配そうな仔もふらさまをくっつけた少女は、困ったような顔をする。 「崎倉のおじちゃんなら、見回りだよ。寝ないと寝坊しちゃうぞ？」 明るく声をかける荷葉だが、サラは微妙な距離を取ったままで。 「気になるなら、ここで座って待つといい」 周が隣の草地を指差せば、ちょっと悩んでから少女はぺたりと座り込んだ。しばらく眠そうに目をこすっていたが、すぐに舟を漕ぎ始める。 寄りかかった重みに気付いた周は、小さな身体をそっと寝かせて毛布をかけた。 「周おばちゃん、お母さんって感じだね」 その仕草に荷葉が感心し、彼女は僅かに苦笑する。 「見張りに行ってくる」 「行ってらっしゃいです」 弓を手に立ち上がる周を朧は見送り、膝に乗せた葉のついた枝の一つを、毛布の上へ置いた。 「それ、何？」 「匂いでアヤカシに気取られぬ為の‥‥おまじない、でしょうか。効くかどうかは判りませんが、気休めにはなるでしょう」 説明する朧も、青い香りがする沢山の枝を抱えて席を立つ。 「村の人や、もふらさまの傍に置いてきます。火の番、お願いしますね」 休む者を起こさぬよう朧は静かに草を踏み、小さな寝息を聞きながら、荷葉は暗い森をじっと窺っていた。 開拓者達は途中で見張りを交代し、人々の眠りを守る。 平穏のまま明けるかと思われた夜だったが、静寂は未明に破られた。 朧が枝で誤魔化した匂いを嗅ぎ分けたか、後を追ってきたのか。 森の奥から、狼に似たアヤカシが群れを成して襲い掛かる。 「ヒャハハ！ そうこなくっちゃな！」 一気に眠気も吹き飛んだか、嬉々として天破が太刀「兼朱」をぞろりと抜き払い。 アヤカシの身体より生えた剣へ対抗する様に、反りの強い刀身が月光を弾いた。 「乙矢さん、他の皆を起こして！」 長巻を構えた菘の声に、乙矢が休む開拓者達の元へ急ぐ。 「アヤカシであっても、どんなに動きが速くても‥‥動物の姿してるなら、狩りと同じよっ！」 白弓に矢を番える悠騎の隣で、胡蝶は陰陽符を手に取った。 「悠騎、私の火の飛ぶ先を狙って。私の式は、自らアヤカシを追い打つわっ」 「判った。頼りにするね！」 弓術士の答えに、陰陽士は首を縦に振り。 「行くわよ！」 駆けて来るアヤカシへ胡蝶が符をかざし、『火輪』の式を放つ。 目の前へ飛ぶ火の輪に一瞬怯んだアヤカシへ、次々と『即射』された矢が突き立った。 「爺さま譲りの弓の腕‥‥なめてもらっちゃ、困るね」 そして悠騎が作ったチャンスへ、菘が大きく踏み込む。 「村の人達には、触れさせない！」 払った切っ先が、剣の生えてない毛皮を切り裂いた。 「オメーらの相手は、俺だろうがぁっ！」 更に腹の底から天破が『咆哮』し、剣狼の注意を引く。 そこへ、起き抜けの仲間達が駆けつけた。 「数は？」 「残り、10匹もいないと思う」 短い問いに悠騎が答えれば、彼女と並んだ周も即座に弓「朏」を引き絞る。 「それなりの群れで、襲ってきたか」 「いくら来ても、ぶちのめすだけだぜっ。ヒャハハ！」 逆手に握った左手の十手でアヤカシの剣を凌ぎ、加勢するキースに、哂いながら天破は刀を振るった。 「気取られた以上、殲滅せねばな。荷葉、他に伏兵がいないか確認を頼む。それから、これを」 キースが投げた布袋を、両手で荷葉は受け止める。 ジャリと鳴った袋の中は、撒菱で。 「ありがと。借りるね！」 袋を懐へ突っ込むと若いシノビは戦いの場を迂回し、闇へ駆けた。 夜が明ける前に剣戟の音は去り、野営地は静寂を取り戻していた。 だがアヤカシの襲撃を目の当たりにした村人達は、不安で眠れず。 空が白み始めると、早々に一団は野営地を発った。 ●森を抜け 「骨野郎は、大人しく死んでろっ！」 罵声を吐きつつ、ボロボロの鎧を着た骨のアヤカシへ天破が兼朱を振り下ろし。 「骨だからって関係無い‥‥何であろうと射抜く、其れ故の弓術士‥‥なんてね」 子供達へ悠騎が見得を切る間にも、間断なく周は骨鎧へ狙いを定めて矢を射る。 早めに発った二日目だが、未明とは別の剣狼の群れを撃退し、骨鎧と出くわすなどして、幾らかの足止めを余儀なくされていた。 「日が落ち切る前には着きたい所だったが、無理か‥‥」 霧散するアヤカシの骸を見下ろしたキースは額に浮いた汗を拭い、二度目の夕陽に目を細める。 その腕に滲んだ血に朧が気付き、手持ちの薬草を取り出した。 「少し落ち着いていますし、手当てします」 「ありがとう、すまない。水はこれを使ってくれて構わないから」 キースも自ら用意した岩清水を手渡し、遠慮なく朧はそれを拝借する。 「避難先は、まだ遠いのか？」 手際よく朧が応急手当を施す合間に、キースは気にかけていた事を乙矢へ尋ね。 「いえ、もうすぐです。二刻も歩けば着くかと」 案内役の答えに、彼女は「そうか」と少し安堵した。 「はい、終わりましたよ」 「すまない」 頭を下げてキースが礼を告げると、束ねた髪を緩やかに揺らして朧はにっこり微笑む。 「いいえ。もうすぐ着くそうですし、頑張りましょう。天破さんも、傷の手当てをしましょうか？」 「これぐらい、なんともねーよ。それより、アイツらは無事か？」 気付いて声をかけた朧へ、やはり傷だらけの天破が頭を振って、村人らの安否を気にかけ。 「後、少しで着く。頑張って歩いてくれ」 キースは疲れ切った人々の間を回って、一人一人を励ました。 間もなく深い森は切れ、行く手に見通しの良い開けた耕地が広がった。 遠くに篝火の群れが見えれば、誰もがほっと息を吐いて肩の力を抜き、自然と歩みも早くなる。 「やっとだな」 元気を取り戻した者達に、疲れて寝そうなサラを負ぶった崎倉が苦笑した。 「着くまでは、気を抜けないわよ。ところで」 先を歩く崎倉を見上げた胡蝶は、自分と同じ金髪碧眼の少女を背負った相手に怪訝な顔をする。 「‥‥詮索はしないけど、親子には見えないわね」 「そうか？ 俺に似て、可愛いだろ？」 「似てないわよ。というか、ドコの誰が『可愛い』のかしら」 刺々しさを隠さぬ胡蝶の返事に、からからと崎倉は笑った。 |
