【猫祭】楹月―送神火―
マスター名：青空 希実
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| ■オープニング本文 ●猫族 泰国の獣人は、猫族（にゃん）と呼ばれる。夏は、猫族が騒ぎ出す季節。 八月五日から二十五日にかけて、月敬いの儀式を行うのだ。 お月さまへ、秋刀魚を三匹お供え。祈りの言葉を贈る。 月敬いの儀式は様々。その中でも、『三山送り火（さんざんのおくりび）』は有名だった。 風習の終る、八月二十五日。泰国の首都「朱春」近郊にある、小高い三つの山に、火が焚かれる。 月を敬う図柄の送り火。お月さまに見て貰い、喜んでもらうために、猫族たちは頑張る。 それぞれ、西の劉山、北の曹山、東の孫山と呼ばれた。代々、受け継がれてきた伝統もある。 西の劉組は奇想天外、北の曹組は豪華絢爛、東の孫組は質実剛健。毎年、三組は競い合っていた。 だが、今年は違う。昨年、泰国に起こった国家転覆未遂事件は、猫族たちをも結託させた。 誰が言い出したか分からぬが、泰国の春華王を讃える声が上がる。春華王…地元で天帝と呼ばれる長を讃える声が。 三山送り火は、天帝も楽しみにしているらしい。だから、三組は協力体制を敷いた。 西の劉組は、祈りの猫族を描く。まだ詳細は秘密だが、一部がぴこぴこ動く奇想天外らしい。 北の曹組は、串刺し秋刀魚を。色鮮やかで、豪華絢爛にふさわしいそうだ。 東の孫組が少しもめたらしい。西と北に合わせ、満月から三日月に変化する月なのだが、質実剛健から外れると。 ●箱入り白虎の願い いつもと変わった三山送り火の噂は、天儀に住む猫族たちにも、届いていた。 「わたくし、今年も、送り火を見に行けますの？」 真っ白な虎しっぽを揺らす、心臓の弱い娘。花月（かげつ）は、喜多（きた）と言う虎猫ギルド員の新妻だった。 「にゃ！ 花月しゃんも、一緒に行くです♪」 「まぁ、楽しみですわね♪」 虎猫しっぽを立てて、意気込む猫娘。伽羅（きゃら）は、喜多の末の妹に当たる。 義理の姉と会話した猫娘。その足で、開拓者ギルド本部へ向かう。受付に張り付いた。 「兄上、兄上、依頼出してです。伽羅の依頼出してです！」 猫娘の長兄は、開拓者ギルドの受付係。しつこい末っ子に根負けし、長兄は手を止める。 「はいはい、お客様の依頼内容はなんですか？」 「花月しゃんのおじい様とおばあ様、今年の三山送り火連れて来てです。 それから、美味しいお魚、いっぱい食べたいです。お刺身食べて、皆様と楽しみたいです♪」 虎猫しっぽをふりつつ、長兄の顔色を伺う末っ子。小首を傾げ、緑の瞳で見上げる。 「…それ、全部は無理だよ」 「うにゃ！ なんでダメです！？」 「一つ、白虎の大おじ様は、足が悪いからね。飛空船を使わないと、朱春まで連れて来てあげられないよ」 猫娘と新妻は、祖父母の代で血が繋がる。旅一座の猫娘の祖父母と会える機会は、年に数回。 でも、新妻の祖父は、歳の所為で膝を痛めており、長くは歩けなかった。 「二つ、この時期はどこの店でも、秋刀魚を買い集めるのに必死だからね。美味しいお魚はたくさん手に入りにくいんだ」 長兄が説明する間に、猫娘のしっぽはどんどん垂れ下がる。ぺちゃんこになる、虎猫耳。 猫娘の緑の目から、ぽろぽろと涙がこぼれ出した。大泣きを始める末っ子。 慌てて受付から飛び出し、末っ子をなだめる長兄。でも、猫娘の泣き声は止まらない。 「うにゃー、兄上、イジワルです！ イジワルです！」 「ああもう、飛空船が無いと無理！ 無理なものは、無理！ 伽羅は空飛べないでしょ！」 長兄、ついに怒った。末っ子に怒鳴りつける。ビックリして、虎猫しっぽが膨らむ末っ子。 「うにゃ…空飛ばないとダメです？」 「そう、空飛ばないと大おじ様迎えに行けないし、お魚も運べないでしょ。良い子だから…」 「空飛べたら、お迎え行けるです？ お魚運べるです？ 飛空船探すです！」 目を真ん丸くした末っ子。長兄の言葉途中でギルドを飛びだす。 「コラッ、伽羅！ 人の話は最後まで聞く！」 急いで追いかける、長兄。ギルドの入口から外を見やり怒鳴る。が、末っ子の姿は既にない。 ため息をつきながら、ギルドの受付に戻る長兄。騒ぎを見ていた開拓者が、話しかけてくる。 「あ…すみません、お騒がせしました。下の妹は、いつもワガママなんですよ。 なんの話題かって？ 猫族の月敬い、『三日月は秋刀魚に似てるよ祭り』です。 秋刀魚の屋台がたくさんでて、賑やかな祭りですよ。僕の祖父母の居る旅一座も、そこで演劇をする予定でしてね♪」 朱春にある、猫の住処（にゃんのすみか）。その広場の一部を借りたのが、演劇の旅一座だった。 大きなかがり火を囲み、観客を巻き込んだ即興演劇が、毎年の演目である。 「飛空船？ ああ、飛空船があれば、天儀からも大量の魚を運べますからね。 実家の料亭は、演劇一座の弁当注文を受けていて、秋刀魚が足りないくらいです」 秋刀魚弁当の予約で、料亭はてんてこ舞いの様子。猫娘の双子の兄、勇喜（ゆうき）は、忙しい実家を手伝っていた。 「今の時期、泰国で魚を確保するのは、大変なんですよ。どこの猫族も、秋刀魚は欲しがりますからね。 魚の余裕があれば、僕が最近覚えた天儀の握り寿司を、故郷の親戚に振舞えるんですけどね」 虎猫耳を伏せながら、長兄は苦笑する。うなだれた虎猫しっぽは、本当に残念がっていた。 ●世間知らず子猫の冒険 「兄上、伽羅が『料亭に帰る』って、言ってきたわよ！」 数刻後、ギルド員に食ってかかる虎娘の姿が。猫娘の姉、司空 亜祈（しくう あき：iz0234）である。 「ちょっと、亜祈、落ち着いて。お使い頼んだだけだよ、『泰国に持って帰るから、お魚買ってきて』って」 「じゃあ、どうして飛空船に乗るっていうのよ！？ 伽羅、私が答える前に『花月と港に行く』って、飛びだしたわ！」 「…飛空船？ えっ、飛行船！？」 長兄はやっと気付く。猫娘、「魚を買って、泰国まで届けるお使い」と勘違いしたらしい。 長兄と二番目が慌てている頃、猫娘と新妻は港に居た。開拓者を捕まえる。 「伽羅たち、飛空船乗り方、分からないです。どうしたらいいです？」 「泰国に帰りたいんですの。お魚を運ぶと、夫に約束いたしまして」 末っ子は、一人で飛空船に乗ったことが無い。いつも、兄や姉が搭乗手続きをしてくれていたから。 体の弱い新妻は、外出経験が少ない。結婚前は、二人の兄から、よく外出を止められていたから。 「港ついたら、お魚、家に運ぶです。それから父上に料理してもらって、旅一座に運ぶです」 「その時、隣町のおじい様達も一緒に、運んでいただきたいですわ」 「お祭り楽しみです。伽羅の家の祈りの言葉は、『月様、月様、守給、幸給』なのです！」 「本当に楽しみですわね。私の生家は『招福来来』でしたわ」 しっぽを揺らす、猫族の娘たち。末っ子同士、のんきに笑い合っていた。 |
| ■参加者一覧 / 羅喉丸（ia0347） / 秋霜夜（ia0979） / 礼野 真夢紀（ia1144） / 劉 星晶（ib3478） / 神座亜紀（ib6736） / 破軍（ib8103） / 月雲 左京（ib8108） / 花漣（ic1216） |
| ■リプレイ本文 ●はじめてのお使い 「今年の送り火は、天帝様のために例年と趣向変えですか。これは見逃せません！」 ぐっと拳を握る、秋霜夜（ia0979）。喜多から送り火の内容を聞いて、里帰りを決意する。 「父様と母様に知らせないと。お先に失礼しますね」 霜夜の父は筋骨隆々の拳士、母は銀髪碧眼の楽士。きっと父ならば、穴場を知っている。 母が歌にして、思い出を語ってくれるだろう。霜夜は嬉しそうに、ギルドを後にした。 「…楽しそうでございますね」 一緒に話しを聞いていた月雲 左京（ib8108）。白い髪を傾けながら、破軍（ib8103）に視線を。 「チビ助だけで行って来い」 同じ敵を狙う相棒は、不機嫌そうに答えた。 「…あちらの者は、素直でござませぬゆえ」 大げさにため息をつく、左京。親友の亜祈に愚痴ってみせる。付き合いきれないと、破軍は背を向け、ギルドから出て行った。 「ああ、今年もこの日がやってきましたね」 ぴこぴこ動く、黒猫耳。足取り軽く、劉 星晶（ib3478）は港を歩いていた。 泰国の猫族にとって、月敬いは特別な意味を持つ。猫族たる星晶もしかり。 「にゃ？ 星晶しゃんです！」 聞き覚えのある声がした。星晶が足を止めると、伽羅が駆け寄ってくる。遅れて花月も。 「おや、伽羅ちゃん。どうしたのですか？」 星晶の愛しい人は、伽羅の姉。未来の妹に視線を合わせるように、身をかがめた。 「伽羅たち、飛空船乗り方、分からないです。どうしたらいいです？」 「うん？ 花月さんも、一緒なのですか？」 「泰国に帰りたいんですの。お魚を運ぶと、夫に約束いたしまして」 花月にとって、星晶は初めてできた友達の一人。おっとりと、はなしかけてくる。 「奇遇ですね。俺も、泰国に帰る所です。一緒に行きますか？」 「ぜひ、お願いしますわ」 「にゃ♪ まずは、お魚買いに行くです」 のんきにしっぽを揺らす、伽羅と花月。二人に引っ張られるように、星晶は市場に向かう。 「伽羅、なにしてるデスか？」 桔梗と撫子を編み込んだ、花冠が不思議そうに傾いた。花漣（ic1216）の髪飾りだ。 「にゃ？ 花漣しゃんです！ 伽羅、おつかいの途中なのです♪」 ピンと天を向く、虎猫しっぽ。伽羅の表情が明るくなり、駆け寄る。 「花漣ちゃん、お待たせ。お土産屋さんが…あれ、伽羅ちゃんと花月さん？」 言いかけた声は、少し戸惑っていた。神座亜紀（ib6736）の黒い瞳は、パチクリしている。 女の子が集まれば、賑やかになるのが世の常。自己紹介をしたり、世間話をしたり。 「花月さん、ボクの相棒の妹だよ」 月の帽子を揺らしながら、同行人を紹介する亜紀。 「花漣いうデス。伽羅とは大学の同級生なのデス♪」 「まあ、そうですの。わたくしは花月と申します、宜しくお願い致しますわ」 羽衣「九十九綴」がふわりとゆれた。からくりの花漣のおじぎにあわせ、花月も頭を下げる。 「皆様、どこ行くです？ 伽羅たちは泰国帰るのです」 「ボク達も泰に行くから一緒に船に乗ろうよ」 猫しっぽをふりふり、伽羅は尋ねる。亜紀の返事に、にぱっと笑った。 「猫族の月敬いですか？」 「にゃ、伽羅たちは、そこで使うお魚の買い出しなのです」 相棒の子猫又、小雪をつれて、港に買い出しに来ていた礼野 真夢紀（ia1144）。魚を品定めする伽羅とバッタリ。 『ふじちゃは、おるすばん？』 「藤しゃんは、泰国に居るです。あっちに行かないと会えないのです」 舌足らずな、小雪の声。伽羅の返事に、がっかりする。 『まゆき、まゆき。こゆき、ふじちゃにあいたいの！ あいたいの！』 駄々をこねる小雪の言葉で、真夢紀の泰国行きが決定した。 「出世魚欲しいです。子供から、大人まで全部です。泰国で、天儀の文化を広めたいのです！」 伽羅の交渉術に、感心する亜紀。言葉巧みというか。 「…じゃあ、この布とそっちのイワシを交換いたしません？ 泰国南部、本場の刺繍の施された布ですわ」 色鮮やかな泰国の衣装を身にまとった、伽羅と花月。二人の猫族たちが、魚をみつめている。 （兄なら生真面目に、姉ならお色気で値段交渉しそうデスね） 猫族たちを観察していた、花漣の印象。心の中でからくりの兄姉を思い出し、くすりと笑う。 「巫女の特権、氷霊結って知ってます？」 「存じませんわ」 「こうやって、氷で冷やしながらだと、長距離も運べます」 真夢紀の使う、秋刀魚や魚を、新鮮なまま運ぶ方法。氷の精霊に働きかけ、水を氷に変化させる精霊術。 外の世界を知らない花月にとっては、何もかもが珍しい。目の前で出来ていく氷に、大はしゃぎだ。 星晶は、花月を見る。体調が悪そうな印象はない。買い物の間、倒れることはなさそうだ。 「にゃ。荷車借りてきたです、港に運ぶです！」 「俺が運びますよ」 『おさかな、おいしそう♪』 「おいしそうですね。じゃあ、俺が落とさないように、見張っていて下さい」 『うん！』 氷の塊に包まれた、魚たち。星晶は、伽羅がツテで借りてきた荷車に積み込む。 荷車に飛び上がる、子猫又。目を輝かす小雪は、星晶からお魚見張り番に任命された。 「ボクのお姉ちゃんも値段交渉でお店の人をよく泣かせてるけど、二人とも負けてないなぁ」 荷車を見ながら、つい正直な感想を漏らす亜紀。姉達は、買い物の百戦錬磨だ。 「兄上と姉上、買い出し上手です。伽羅も、勇喜しゃんと一緒にお勉強したです！」 「先日、お兄さま達が訪問してくださいましたの。そのとき、お買い物を教えてくれましたわ」 料亭の仕入れは、四人兄妹の仕事の一つ。伽羅は、兄姉の背中を見て育った。 新婚の花月の家へ、兄たちが遊びに来たらしい。可愛い妹の為に、兄たちははりきったようだ。 「まゆも、姉妹でお買いものに行きたいですね」 「そう言えば、ボク達みんな末っ子だね♪」 「花月も末っ子なのデスね」 ちょっぴり羨ましい真夢紀。亜紀と真夢紀は、三人姉妹の末っ子。花漣も兄と姉がいる。 「伽羅の兄弟は知ってるデスが、花月の兄弟はどんな人デスか？」 素朴な質問をする花漣。興味を持ったのか、亜紀も花月を見上げる。 「上のお兄さまは、品質にこだわりますわ。下のお兄さまは、値段を見る方ですの」 花月の生家は、泰国の商人の家柄。買い物について聞かれたと、思ったらしい。 「ミーの兄弟の話もするデスよ。兄は堅物で厳しく、姉は派手好きでツンデレデスけど、でも本当は二人ともとっても優しいのデス♪」 頭に折々の季節の花で編んだ花冠を被っている、花漣。今日の花は、兄と姉が選んでくれたのかもしれない。 「ああ、そちらのお話でしたのね。上のお兄さまは、お花やお菓子のお土産をくださいますの。お父さまにそっくりですわね。 下のお兄さまは、色々な地域のお話を聞かせてくれますわ。おじいさまみたいに、とっても物知りですの」 花月に寄ると、長兄は父親の、次兄は祖父の影響を、強く受けているらしい。 ぴこぴこ動く真っ白な虎しっぽ。花月の視線は、真夢紀に向かう。 「まゆの所ですか？ いつも文を交わしています」 体の弱い長姉と、長姉を守る責務を負う次姉。大好きな姉たちとやり取りする手紙は、真夢紀の宝物だ。 「お魚を買ったから、飛空船に行ってお魚の運搬と二人の搭乗手続きだね。ボク達の分もお願いできるかな？」 「にゃ！」 「ボクはお手伝いするだけ。手続き自体は自分でやらないと覚えられないからね。二人とも頑張って♪」 「うにゃ！？」 「亜紀、結構厳しいデスね」 搭乗手続きをする場所に連れて来て貰った、伽羅と花月。亜紀の言葉に、伽羅の猫しっぽが膨れた。 花漣がぼそっと、感想を漏らす。亜紀は三姉妹の中では一番現実的な性格をしていることを、知っていたが。 星晶も、真夢紀も、口出ししない。無言でやり取りを見守るっていた。 伽羅と花月は、あちこちをさ迷いながら、頑張った。猫耳と虎耳を伏せた二人が、皆の所へ戻ってくる。 「大変なことが分かりましたわ。どの船も、空いている席がありませんの」 「うにゃ…次は五日しないと、乗れないです。お魚食べれなくなるです」 飛空船は、満席だったらしい。予想外の事態に、伽羅はにゃーにゃーと泣きだす。 おろおろしながら、伽羅をなだめる花月。真夢紀は奥の手段を出そうかと、迷い始めた。 「どうかしたのかな？」 会ったのは、夢の世界だったかもしれない。真っ白な虎しっぽを見た、羅喉丸（ia0347）はそう思った。 次いで、元気に動く虎猫しっぽを見やる。開拓者ギルドで、大泣きしていた子供だ。 羅喉丸は、自分の飛空船を飛ばしてくれると言った。伽羅は一緒に、飛行船を飛ばす許可手続きを教えてもらう。 花月も花月で、真夢紀に連れられていく。こちらも、奥の手、飛空船の離陸許可の手続きを。 ●料亭へ 伽羅から『姉上は天儀に居る』と聞いた、星晶。朱春の開拓者ギルドから、神楽の都へ風信器で連絡を取って貰う。 「えっ…伽羅ちゃん、亜祈や喜多さんに、伝えてなかったんですか？」 風信器の向こうで、安心したような喜多の声がした。 「分かりました。責任を持って、家まで送り届けますよ」 喜多と亜祈は、精霊門を使って泰国へ帰るらしい。護衛の依頼を出すと言う。 後でわかったが、その護衛の依頼を受けたのは左京だった。破軍は巻き込まれる形で、泰国へ行くことに。 泰国の町は、城壁都市が多い。伽羅や花月の故郷もそう。 「見てです、見てです。あれ、伽羅の家なのです！」 羅喉丸の風の外套を、嬉しそうに伽羅が引っ張る。羅喉丸の持つ飛空船に乗せて貰った伽羅は、大はしゃぎだ。 「必要になった時にないようでは困ると用意したものだが、あれば便利なものだな」 快速小型船起動宝珠が、誇らしげに光った気がする。待ちを見下ろしながら、羅喉丸は笑った。 羅喉丸の飛空船は、料亭の町の外側に着陸する。 「にゃ。羅喉丸しゃん、ありがとうです♪ 兄上の言ったように、飛空船見つけられたのです」 甲板で舞い踊る、伽羅の虎猫しっぽ。懸命に見上げる相手に合わせ、羅喉丸は腰を落とす。 思慮深い黒い瞳は、嬉しそうな緑の瞳を覗きこんだ。静かに口を開く。 「喜多さんの話は、最後まで聞いておいた方がよかったのではないかな？」 「にゃ？ 嫌です。兄上のお説教は、長いから嫌いです」 悪びれもせず、堂々と言い放つ末っ子。羅喉丸の口から、軽いため息が漏れた。 「人の話は最後まで聞くものだ。…これがギルドの依頼だったら、大失敗していた可能性もあるからな」 やんわり窘める、開拓者の先達。大失敗と聞いて、伽羅の猫耳がピクリと反応した。 「うにゃ…大失敗です？」 「情報不足は、命取りになる事もある。意味は分かるかな？」 根気よく諭す、羅喉丸。去年の同じころ、伽羅の故郷の町は、国家転覆を狙う悪党に狙われた。 伽羅は神妙な顔で、話を聞く。羅喉丸は、伽羅の故郷を助けてくれた恩人の一人だ。 天儀の片田舎出身の羅喉丸。子供のころに村がアヤカシの襲撃を受け、開拓者によって助けられた経験がある。 羅喉丸は、似たような経験をした伽羅に、子供のときの自分を重ね合わせたのかもしれない。 助けてくれた泰拳士に憧れて開拓者になった自分を。記憶に残る姿に少しでも近づこうとした自分を。 泰国の南部にある料亭。喜多と花月を前に、満面の笑みを向ける左京。 「…喜多様と花月様。遅くなりまして申し訳有りませぬ、お二人とも…お幸せに」 「遅いなんて、とんでもありませんよ。ありがとうございます！」 「左京さま達には、本当に感謝しておりますわ。初めて見た送り火は、大切な思い出ですもの」 顔を真っ赤にして、喜多は大慌て。花月は真っ白なしっぽを揺らし、左京に頭を下げる。 三年前まで、屋敷の外の世界を知らなかった花月。左京を始め、星晶や亜紀たちが、外に連れ出してくれた。 初めて見た、三山送り火。それは、花月に生きる喜びと、世界の広さを教えてくれた。 「がう。兄上、そろそろ大おじ様、迎えに行く時間です」 白虎しっぽをふりふり、勇喜が声をかける。自分の分担、秋刀魚のかば焼きは出来た。 「にゃー、まだ刺身で来てないです！」 「お料理と秋刀魚管理してると、そこまで手が回らないですの」 伽羅と真夢紀の悲鳴。天儀から持ってきた魚をさばくのは、二人の役目だった。 「勇喜、お迎えに行ける？」 「花月と行ってきてちょうだい」 「…がう」 喜多は餃子で、亜祈は月餅作り。料亭の内部は、戦場だ。察した勇喜は、開拓者たちに同行を願った。 「伽羅、また大学で会うデス♪」 「にゃ、またねです！」 花漣は手をふり、お手伝いに忙しい伽羅に別れを告げる。亜紀と一緒に、羅喉丸の船に乗った。 花月の祖父を背負い、星晶は飛空船に案内する。花月が、ふかふかの座布団を準備して待っていた。 「みんな乗ったかな？」 「がう。大おじ様達も一緒に行けて、嬉しいのです♪」 「出発するぞ」 飛空船の離陸準備をしていた、羅喉丸は声を張り上げる。楽しそうな花月の家族を見て、勇喜の白虎しっぽは踊った。 「注文のあった、羅喉丸しゃんのお弁当、お代はいらないのです。 お手伝いしてくれた、お礼なのです。どうもありがとうです！」 勇喜は、父からの伝言を、羅喉丸に告げる。料亭の息子は、心から頭をさげた。 「花月さん、ボク達は用事があって、ここまでなんだ。送り火一緒に見られないのは残念だけどね」 「そうですの…今日は感謝いたしますわ、ごきげんよう」 亜紀は、飛空船に乗り込んだ花月に手をふる。遠くなっていく飛空船を見送った。 ●激闘！寿司屋台 三山の点火まで、時間があった。猫族の住処の広場の入口には、霜夜の姿が。 「往く夏を惜しんで‥今宵は楽しく過ごしましょー」 今日は天儀の浴衣「瑠璃」を着付けて、おめかし済み。耳元で花雫の耳飾りが色とりどりに煌く。 「その前に腹ごしらえ。お祭の秋刀魚は縁起物です♪」 立ち並ぶ屋台からは、魚の匂いがする。どれほどの秋刀魚が、この場に集っているのだろう。 楽しいこと、食べることが大好き。お財布を確認し、足取り軽く、歩きだした。 霜夜の青い瞳が瞬きする。曲線を描くように書かれた文字の、のぼりを見つけた。 「…鮨と寿司？」 天儀では見慣れた、寿司屋台だ。泰国の出店の隅っこに、あるようなものではない。 物珍しそうに、暖簾をくぐる。うつむき気味の板前、垂れた虎猫耳が特徴的な人物が居た。 「いらっしゃいませ、ご注文はなんでしょうか？」 人の気配を感じ、顔を上げる板前。にこやかな顔で、お客を出迎えた。 「あら？ 喜多さんじゃないですかっ！」 「あれ、秋さん？」 見覚えのある板前に、まんまるになる霜夜の目。虎猫しっぽをゆらし、喜多も不思議そう。 「どうしたんです？」 「実家の料亭の手伝いです。今日は、僕が天儀で覚えてきた寿司を、試験的に販売してるんですよ。 なんといっても、天儀料理の専門家のご助力も願えましたしね」 「まゆは、一昨年この祭りで寿司の屋台手伝いしましたの。握りでも色々提供できた方が楽しいかなと」 喜多の紹介する先には、割烹着姿の真夢紀がいた。精霊のおたま片手に、付け合わせのお味噌汁を作っている。 天儀育ちの真夢紀、意外に料理は得意。他国の料理にも関心が高く、泰国料理もその対象だったり。 「なるほど。売上はいかがですか？」 「それなりに売れています。話しの種に、お買い上げいただいている感じでしょうか」 「泰でも生魚は鱠で食べますけど、握り寿司は珍しいですよね」 霜夜と喜多の会話の間も、不思議そうな顔をした猫族たちが、遠巻きに屋台を眺める気配がした。 「こちらの板さんの腕は、あたしが保証します」 遠巻きの猫族たちに振り返り、わらう霜夜。さっそく、握りたての寿司をひとくちパクリ。 「秋さん、秋刀魚料理はどうでした？」 「現地で食べれないと悔しいから、司空家の糠秋刀魚を持参しました」 「わぁ、うちの商品じゃないですか！ ありがとうございます」 霜夜は厳重に包んだ荷物から、糠秋刀魚を見せた。嬉しがる喜多の虎猫しっぽ。 さっそく真夢紀の持参した七輪で、炙り寿司になった。ネタに唐辛子が効いていて、泰国っぽい味。 「胃腸薬代りの梅干もありますよ」 「えっと…なにかできますか？」 強化済の梅を取りだす霜夜。喜多は困った顔で、真夢紀に助けを求める。 「梅干しは叩いて、キュウリと一緒にして、巻き寿司にしましょうか」 作り方が分からない喜多のために、真夢紀が手伝ってくれる。 「丸く巻くのが、難しいですね」 「さっぱりした味付で、おいしいですよ」 嘆く喜多に、霜夜はほほ笑み返す。こっちは天儀っぽい味だ。 「じゃあ喜多さん、最後はお任せでお願いできますかー」 両親を連れて来る間に握っていて欲しいと、霜夜は寿司詰めを注文する。 「…礼野さん、何が良いと思いますか？」 「任せて下さい。秋刀魚輸送の際に一部を下ごしらえしています。一夜干し・酢で〆、かば焼き風のタレ漬け、塩麹漬け、全部使いましょう♪」 手際良く、真夢紀がネタを取りだす。新しく作った酢飯の味を確かめに、少し移動した。 「呼びに行く前に、これでも食べていってください」 喜多は自信たっぷりに、イカ握りを差し出す。嬉しそうに食べる霜夜、途中で顔色が変わった。 泣きながら咳こみ、水分を求める。三杯ほど、味噌汁の汁だけをお代わりした。 「喜多さん、わさび多過ぎです！」 「すいません！」 涙をぬぐいながら、訴える霜夜。虎猫耳をぺちゃんこにして、喜多は小さくなってしまった。 ●三山送り火 父母を伴い、喜多の屋台に戻ってきた霜夜。周囲のざわめきを感じ取る。 「そろそろ送火です？」 「そうですね。…特別な場所へご案内しますよ」 霜夜親子に手招きし、屋台の裏側へ案内する喜多。屋台の裏は、開けた場所だった。 「ここ、ものすごく見通しがいいんですよ」 先客の真夢紀が、遅い晩ご飯を食べていた。霜夜は、寿司詰めを手に、隣に座る。 「賑やかに美味しいもの食べて過ごせるのも、平和なお陰です。あ、父様、『月様、月様、守給、幸給』って言うんですよ」 両手を合わせ、天儀の流儀で食事の挨拶をする霜夜。父に、喜多から聞いた猫族の祈りの言葉を教えてあげた。 席を外していた羅喉丸が戻ってきた。 「がう？ どこ行ってたです？」 「飛行可能な区分を聞いていたんだ」 「お空飛んでも、大丈夫です！？」 瞳を輝かせる勇喜。白虎しっぽがパタパタと振られる。 羅喉丸自身、夜間飛行をして、空からの眺めを楽しみたかった。問題を避けるためにも、大事なこと。 「花月さん達を誘って、皆で一緒に行くかな？」 「がう！」 羅喉丸の案内で、飛空船に乗り込む一行。朱春の町がゆっくりと眼下に広がっていく。 朱春の夜景に、心奪われた。もうすぐ、三山送り火の時間。格別のひと時の予感がする。 武僧頭巾の下から、紅い瞳が睨んでいる。破軍は不機嫌だった。 「わざわざ、人を釣れだして何の用だ…」 破軍に背をむけたままの左京。手毬を胸元に遊ばせながら、ぼんやりと西の送り火を見るばかり。 西の世界、太陽が沈む方向。死者たちが住むという、時間の始まり。 「いいかげんにしろ」 黙り込んだままの左京に業を煮やす。破軍は肩をつかみ、無理やり振りかえらせた。 夕暮れのような藍色地の浴衣「金魚」の裾があおられる。真っ赤な金魚の刺繍が、息を吹き返したように跳ねた。 「…っ」 左京の闇夜のような黒い右目が、破軍の姿を認めた。次いで、緋色を宿した左目が、破軍をねめあげる。 さっきまで両目に映っていたのは、双子の兄の姿。揺らめく送り火の向こう側の世界。 「覚えておいて下さいませ、彼の方の首を取るは、わたくし…！」 双子の兄がくれた手毬を強く抱きしめ、言い放つ左京。幻想の世界から、現世に戻る意識。 彼の方は、冥越八禍衆の一人。左京は、冥越の隠れ里出身だった。角を無くした、修羅の娘。 「わたくしの心にあるは、ただ唯一黒の彼の方。それ以外は…いりませぬ」 アヤカシの襲来によって、失った故郷。一緒に生き残った双子の兄は、その後保護された人間の手により帰らぬ人となった。 冥越を襲った、アヤカシの親玉達。常に頭から離れないその殺意と執着は、「恋心」だと左京は思う。 「グダグダ抜かす暇があるなら…来い、チビ助！」 破軍は左京の腕を乱暴につかむと、歩きだす。引きずるようにして。 とてつもない不愉快。ふざけたことを言う相手は、有無を言わされず、この場へ連れてきたくせに。 物影まで歩を進めると、壁に投げつけるようにして左京を解放した。少しばかり身をかがめ、一歩前へ。 左京は逃げられない。壁と破軍の間に挟まれる。顔の真横の壁に、破軍の右の拳が叩きつけられた。 「あの方への愛…貴方様には負けませぬ、邪魔させませぬ！」 「何を抜かすと思えば…」 破軍の左手は、自分の顔半分を覆う。荒々しく上に移動し、頭巾をはぐった。あらわになる、修羅族の顔。 額に生えた二本の角が、月の光を返す。鋭く、刺すような冷たい光を。 破軍も、冥越の隠れ里出身。明るい明るい満月の夜、アヤカシに家族を皆殺しにされた。 一人ぼっちの『御架月』を拾ってくれたのは、降魔の剣術に造旨の深い同族。精神的に支えてくれたのは、剣術の師匠の娘。 「愛だのなんだの関係ない…。戦いは殺るか殺られるか、それだけだ…」 低く、ドスの効いた声。アヤカシに操られた師匠の娘を、自らの手で始末した『破軍』の声。 「ふざけたことを抜かすのならその首、『俺が』叩き切るぞ…」 顔を合わせれば喧嘩ばかりの二人だが、信頼の裏返しでもあった。でも、今の破軍は、本気で言った。 「人の獲物にちょっかい出す暇があるのなら、テメェ自身を先に理解するこったな…」 ゆっくりと、息をのみ込む音がした。破軍は身を起こすと、頭巾をかぶり直す。 右手の拳は握ったまま、踵を返した。乗り気はしないが喧騒の方へ、歩き始める。 手毬を口元まで引き上げ、左京は破軍の背中を睨みつける。後ろ姿が消えるまで、ずっとそうしていた。 不意に、緊張が切れた。左京は背中を壁につけたまま、しゃがみこむ。手毬を抱きながら、うずくまった。 「…何を…」 口の中で呟く言葉。破軍の台詞の意味がわからず、赤くなった顔を膝に埋める。 「何を…わたくしの事は…わたくしが、一番理解しております…っ」 口手毬を持つ手に力が入る。惜しそうに歯を食いしばった。口の端が切れるほどに。 羅喉丸の飛空船は、空に浮きあがる。花月の家族から、歓声が上がった。 「ご飯食べに行くです！」 「それじゃあ、ここは頼んだ」 勇喜に誘われ、羅喉丸は甲板へ。船の高度を維持するために、亜祈と星晶は、操舵室に居残りを。 …皆が、気をきかせてくれたようだ。でも、それに気付かないのが亜祈の特徴。 「また無事に祭に参加出来て本当に良かった」 「送り火綺麗ね。お月さまも、きっと喜んでくれてるわ♪」 感慨深い星晶をよそに、パタパタ動く、虎しっぽ。操舵室の窓から送り火を眺め、亜祈は無邪気に喜んでいた。 「この先何が待っているのか分かりませんが、来年もこのお月様に祈れるように頑張ると致しましょう」 星晶の目元が細められる。ジン・ストールに隠された口元のせいで、はっきり表情が読みとれない。 「ほらほら、東のお月さま、三日月に変わったわよ♪」 「…亜祈、聞いてました？」 「えっ、何か言ったの？」 「…来年も、このお月様に祈れるように頑張りたいと言ったんです」 「あら、そうなの？ 星晶さん、口元に布巻いてるから、声が聞き取りにくいのよ。きっと」 のんきに自分の意見を述べる、亜祈。星晶の心を知らず、口元を隠していた理由も知らず。 「…まあ、まずは目の前のお祭りですね」 苦笑すると、ジーンストールを下にずらす星晶。送り火のせいか、頬が染まって見えた。 「のんびり楽しく過ごしましょう」 亜祈を抱き寄せると、なにごとが虎耳にささやいた。 飛空船は、着陸する。送り火は終った。次は屋台を堪能する番だ。 「今日はずいぶん、呑んでるみたいですね」 「…黒猫の旦那か」 見知った姿を見つけ、足音も無く、近付く人影。ちらりと、星晶を見た破軍は、盃に視線を戻す。 「…呑むか？」 「頂きます。代わりに、酒の肴をどうぞ」 ひたすら老酒をあおっていた破軍は、傍にあった瓢箪を星晶に投げてよこす。 器用に瓢箪を受け取り、正面に座る星晶。お返しに秋刀魚の串焼きを手渡した。 「左京さんは？ 一緒に来たんじゃないんですか？」 星晶の質問に答えず、荒々しく、秋刀魚にかぶりつく破軍。まずそうに飲み込む。 「…戦場に余計なモノを持込む上に、自分の感情を理解していない馬鹿が…」 破軍の苦々しい呟きに、黒猫耳を伏せる星晶。これ以上聞くのは、野暮だろう。 星晶は、心の虚無を隠す方法を知っている。故郷を失って流れ着いた暗黒街で、身につけたから。 「泰国は、白酒もおいしいですよ。貰ってきますね」 穏和な性格で、意外と世話焼きな黒猫。飄々と笑いながら、立ち上がった。 |
