●オープニング本文

●ＧＲ鉄道計画
　その計画は、カンパネラ学園の関係者を集め、チューレ基地跡を利用する形で、行われる事になった。
　残骸と化した基地は、言い換えれば資材の宝庫でもある。そして、上手い具合に空いた土地を放って置くのも勿体無いだろうと言う事で、話はまとまっていた。
　しかし、かの地にはまだ、敵も多い。
　莫大な資金のかかる事業に、極北と言う観点から工事を請け負ったのは、かつてシベリアに鉄道を通したプチロフ。
　その代表マルスコイ・ボーブルは、作業員達の安全確保を、その条件に求めた。
　さもありなんと頷いた学園側の総責任者は、ウォルター・マクスウェル卿。
　加えて、会長でもある龍堂院聖那、技術部門の責任者はキャスター・プロイセン准将と、それぞれの関係者が、それぞれの役目を持って、再び極北の地へと赴く事になる。

　グリーンランドに鉄道を。

　基地を作り、街を作り、それを結ぶ。絆と‥‥共に。



●

「俺たち、なんでこんなことしなくちゃなんないんすか？」
　若い兵が、後方を確認している上官へと疑問を投げかける。
　質問された上官は、ふぅ、と一度大きく息を吐くと、若い兵へと視線を向けることなく答える。
「その質問は三度目だ、グンナー」
　足元に転がる保存食の空き缶。
　若い兵が無造作に蹴ったソレに足をとられないよう注意しながら、上官は最後尾を追従する。
「鉄道を通すってだけならわかりますよ。けど、建設予定のモノの1つが問題でしょう。
　何ですか、治療した強化人間のホスピスって」
　若い兵が毒づくのも、無理はない。

　鉄道の敷設予定コースの周囲に点在する、放棄された施設。
　そんな廃墟には、よく残党の野良キメラが住み着いている。
　それを処理し、路線の安全を確保、あわよくば、今後に役立つ資材があれば回収するのが、
　現在彼らが受けている任務。
　点在する廃墟は、資材の眠る宝の山。
　氷に覆われた土地を少し掻き分ければ、そこにあるのは天然資源。
　この土地には、まだまだ利用価値は多い。
　埋堀資源の運搬。人員の輸送。
　この空いた土地を。眠った資源を活かすために現在敷設が計画されている鉄道。
　鉄道敷設と並行して計画されているのは、いくつかの施設の建設。
　そのうちの1つとして、「治療した強化人間を収容する施設」がある。

「ホスピスといえば聞こえはいいが、収容所と思えば、なんの問題もないだろう。
　俺たち一兵卒が考えることではない」　
　声を荒げる若い兵に、上官は冷静に言葉を返し、周囲の探索を続ける。
「そもそも、強化人間を治療ってなんすか？　敵でしょ？」
　上官に対してこの口の利き方はどうなのか。
　そう思うものもいるかもしれないが、この上官はあえてそれを追及はしない。
「お前はこのあたりに赴任して、まだ日も浅いからあまりしらんだろうが、ここは、特別なんだ」
「？　特別？」
　その言葉は、少し不思議なものだった。
　若い兵へとも、誰に向けたものとも取れない言葉。
　普段とどこか違う上官の様子に、歩みを止め振り返る若い兵。
　そんな若い兵の間抜けな顔に、上官はふっと、表情を緩めると、
　部下のヘルメットを掴んでおもいきり頭を揺らしてやる。
「ほら、傭兵さんを待たせちゃいかん。さっさと歩かんか」
　そういい、先を行く傭兵の方へと部下を促す。
　その、まだこの地に染まりきっていない若い背中を眺めながら、彼はぽつりと、呟く。
「‥‥自分たちと同じ姿で、同じように言葉を話して、仲間を守ろうとする。
　そんな奴らと長く対峙すれば、な‥‥」

　ハーモニウム。
　それを、認めたわけではない。許したわけではない。
　けれど、共にこの地で戦った傭兵たち。
　彼らと、ハーモニウムの姿を見て。
　この地に生きる兵たちの心は、穢れを知らない、純白の氷の色とは裏腹に、淀み揺れていた。

「お、話はおわったのかぃ？　お2人さん」
　先を歩く傭兵、ダビドは足音に振り返る。
「あぁ、遅れてすまない。後ろは特に何もない。そちらはどうだ？」
　上官の問いに、ダビドは大げさに肩をすくめて見せる。特に何も、ということらしい。
「あとはこっちだけっすねー。なぁにがあーるかな」
　ここまで何もなかったからだろう。
　若い兵は無用心に、まだ調べてない区画へと足を進める。
「おいおい、まだ調べてないんだぞ」
　大きな敵勢力は撤退したグリーンランド。
　ここに至るまでいくつかの廃墟を回って、一度もキメラにも遭遇しなかった。
　それが、どこかで慢心を生んでいた。どこかで、緊張感を欠いていた。
　
「あれ？　今、なんか、影が動いたような‥‥」
　先行する若い兵が、ふと何かに気づく。だが、足を止めることはなかった。
　そのまま、壁の向こうへと歩みを進める。
「あ？　どうした、何かあったのか？」
　どこかくたびれた中年傭兵の問いに、けれど返事はなく、
　ガサガサと散乱したものを掻き分けながら進む物音が響く。
　と、
「‥‥なんだ、ただの木か。大丈夫、何もありませんよ」
　そこにあったのは、壊れた天井から射す光へと枝を伸ばし、葉を広げる、1本の木だった。
　瓦礫をやぶって太く根を張るその姿は力強く、こんな環境でも生きる姿に、
　若い兵もふっ、と笑みをこぼす。
　若い兵の言葉に、安堵と、どこか拍子抜けするダビド。
　だが、後ろにいる上官の表情は違った。
「すぐ戻れグンナー！！」
「え？」
　上官の怒号に一変する空気。
　そう。おかしいのだ。
　ここは氷の地、グリーンランド。
　そしてここは、しばらく前まで戦闘が行われていた地域。
　そこに、草どころか、成長した姿の木。
　『あるわけがない』
　その違和感に気づけたのは、グリーンランド方面に赴任したばかりのグンナーでも、
　依頼で同行しただけのダビドでもない。
　この地に長く留まる上官の彼だけだった。


　‥‥‥‥

　数刻後、ゴッドホープに滞在していた傭兵たちが召集される。

「鉄道敷設作業に同行していた傭兵からの救援要請が届いた。詳細は向かいながら話そう。
　すぐに出立してくれ」

●参加者一覧

●リプレイ本文

――ハァ、ハァ。

　身を凍らせる、という程ではない。
　けれど、吐息は白く。
　壁の向こうに感じる重圧感に、息が詰まる。
　
――畜生。ヘマをした。

　なんのために俺は同行していた。
　なんのためにもう一度武器を取った。
　滾る感情。
　反対に、余力は少ない。
　落ち着け。もうすぐ救援が来る。
　
　男は剣を握る手を震わせ、壁の向こうの様子を注視し、仲間を待った。
　壁の向こうでは、男の焦りを知ってか知らずか。
　2人の人間を地中へ引き摺り込んだ根の持ち主は、
　壊れた天井から吹き込む風に、静かに枝葉を揺らしていた。


●

　近づく足音に振り向けば、8人の傭兵。

――やっとこさおでましかっ。

　一瞬の安堵。
　だが、おやおや。
　みれば、8人そろって若い女ばかり。
　もちろん、ダビドもブランクがあるとはいえ傭兵だ。
　老若男女、そんなもの実力には関係ない。それは良く知っている。
　とはいえ。
　ダビドからすれば娘とかわらないような少女ばかり8人。
　自然、口元が引きつる。

「あ、いた！」
　そんな男の様子に気づく風もなく、男を発見した傭兵たちが、足早に近づいてくる。
「おじさんが、救援要請した傭兵さん？」
「お、おじさんておまっ‥‥」
「グリーンランドで植物なんてあからさまにおかしいのに、それに気づかないなんて‥‥チューイリョクサンマンって奴だよなぁ。ま、僕もうっかりやらかすことはあるから人の事は言えないけどー」
　開口一番、明神坂　アリス（gc6119）のおじさん呼ばわり、そして元気な女の子のマシンガントークに、閉口するダビド。
「凍てついた地に根をはる緑は、本来であれば歓迎される『生』なのでしょうけれど。キメラではそうは参りませんね」
　そうつぶやきながら、祈宮　沙紅良（gc6714）は壁や床に手を添え、何かを確認している。
「う〜ん‥‥このキメラ、どこから来たんだろう？」
「廃墟に出るという野良キメラなのでしょうね、コレも。」
「ここではあまりみられないタイプ‥‥空洞の中にキメラを成長させた原因があるのかもしれないね」
　壁からひょっこりと中を覗くシクル・ハーツ（gc1986）と、言葉を返すリゼット・ランドルフ（ga5171）、アル・ブレイク（gb8255）の会話にダビドは気を取り直し、合流した傭兵たちへ状況を説明する。

　最初の襲撃。軍人2人を引き摺り込んでから、敵に動きはない。
「助けようとしたんだけどな、間に合わなかった‥‥後は、俺自身が根にやられないようにこの、部屋の外まで離脱するのがやっとさ。元々、ここまでで一端帰還する予定だったんでな」
　話すダビドの顔にも、疲労の色が濃い。練力ももうそうないのだろう。
「キメラに捕獲されてるとなると、今は無事でも嫌な予感しかしないわねー。早い所救出したいわ」
　緊張感があるのか、ないのか。飄々とした様子ながらも、フローラ・シュトリエ（gb6204）は突入に備え、
　エネルギーガンの点検に余念がない。
「敵が1匹とは限らないから、注意をしないと」
　ロゼア・ヴァラナウト（gb1055）もまた、壁越しに中を覗き、ＳＭＧを構えなおす。
「‥‥助けるの」
　少女たちの中でも一際小柄なカグヤ（gc4333）は、動くたびにもふりもふりと揺れる背中のうさみみを揺らしながら、周囲を観察している。
　すでに覚醒しているのだろう。
　見れば、周りのものも皆次々と覚醒し、カグヤの得た情報をエミタを介し共有している。
　その様子は、ブランクのあるダビドからすれば、頼もしいの一言だった。
　引きつった口元は自然、笑みの形につり上がる。
「頼むぜ、お嬢ちゃんたち」
　軍人2名の救出のため、9人の傭兵が動き出す。
　目の前の異形の樹に、まだ、動きはない。


●

　傭兵たちが優先したのは、キメラ殲滅ではなく、人命救助だった。
　その理由は、いくつかある。
　単純に、一般人である軍人を早急に助けなければという思い。
　そして、内部がどうなっているか分からない故に、早急に把握する必要があるという認識。
　内部が分からない以上、キメラを退治した場合に、そこがどうなるかわからないという未知への不安。
　状況を鑑み、傭兵たちはとても合理的に動いていた。

「空洞は‥‥あそこか」
　先ほどまでの穏やかな口調とは一転。身に纏う冷たい空気と淡々とした言葉。
　青い光を宿した瞳で、シクルが目指すポイントを見定める。
　ＡＵ−ＫＶに身を包む明神坂が、1歩、樹木へと近づく。
　それに反応して、根の1本が敷石を割り、胎動を見せる。
「おっとー」
　すぐさま1歩退けば、根は一瞬見失った獲物を探すかのように動きを止め、そして、静かに床の下へと戻っていく。
　響く金属と何かが擦れる音。
「そこ、みたいですね」
　明神坂がこくりと頷く。足元には、彼女が引いたボーダーラインが。
「空洞‥‥深さによっては救出に手間取りそうだな」
「迅速に倒して、２人を救出しましょう」
　シクルの懸念を受け、リゼットが呟き、そして、全員が動き出した。

　部屋の中。
　散開する傭兵たち。
　リゼットとアルが、同時に根のテリトリーに入る。
　途端、動き出す複数の根。
　まっすぐに獲物へと動き出す。
　だが、その動きは先遣の軍人たちのように虚をつかれなければ、遅れをとるようなものではない。
　まして、俊敏さを得手とする2人。伸びる根を交わし、逆に薙ぎ払う。
　だが、堅い。
　そして、衝撃に逆らわずにしなるソレに、アルの剣では一刀で断ち切るには至らない。
　一歩下がるアル。
　対して、アルの視界の端では、リゼットが薙ぎ払いでは効果が薄いと悟るや否や、向かってくる根の威力を利用し、根を貫き、裂く。
（流石だ‥‥ボクも負けてられないね！）
　自身が所属する小隊の分隊長であり、隊長からも一目置かれるリゼットの剣技に、アルもまた奮い立たされる。

「撃ち抜いてあげる！」
　2人の剣士が根を翻弄すれば、こちらでは銃士たちが、空洞への道を空けんと、鎧のごとき枝葉を打ち抜いていく。
　強弾撃ののったロゼアのＳＭＧに、葉の刃が欠け落ちる。
「フローラさん、根が参ります！」
　バイブレーションセンサーで根の動きに注意していた祈宮が警告の声を発すると同時、実体を持たない弾丸を放ち、味方の背後に迫る根を穿つ。
「ほいさー。鬼さんこちらー。相手をしてもらうわよー」
　死角に注意していたフローラも、すぐさま反応し、ウリエルにて邪魔な根に釘を刺すと、
　エネルギーガンの一撃を叩き込む。
　カグヤもまた、『助ける』という思いを拳に込める。
　思いが力となり、立ちはだかるキメラにダメージを重ねていく。
　傭兵たちの立ち回りは、後ろで見る同業のダビドから見ても、華麗だった。

「それじゃあそろそろ、いっくよー！」
　明神坂のＡＵ−ＫＶの背に見える４枚の羽が、その光を増す。
　光はスパークとなり、脚を伝い、地へと駆ける。
「いくよ！　ジャバウォック！！」
　相棒である鎧への合図一発。
　ボーダーラインの外から樹木の根元へと飛来する、竜の軌道。
　残った枝葉にその装甲を傷つけられながらも、鋼鉄の竜は止まらない。
　機を逃すことなく、明神坂の切り開いた道を、シクルが迅雷で追従する。
　障害となる周囲の枝葉を、携帯した２本の小太刀で削ぎ落とす。
　空洞の元へとたどり着く2人。
　途端、危険を察したか、樹はその矛先を変える。
　だが、末端の動き以上に、根幹の動きは鈍い。
　そして、末端の根たちは傭兵たちの動きについていくことができず、その身を徐々に削られている。
　内側へとその切っ先を向けるその隙を逃す彼女たちではない。
　戦場を駆ける戦乙女たちの舞に、知能を持たない樹は翻弄されている。
　後方の安全を確認すると、明神坂がＡＵ−ＫＶのライトで空洞の中を確認する。
　幸い、底が見えないほど深い、というものではない。
　自分たちなら飛び降りても、問題はないだろう。
　シクルへ中の様子を伝え、先に飛び降りる。
　シクルもまた、根の動向を警戒しつつ、中から明神坂の合図があると、続いて飛び降りた。

　突入は、成功した。
　後は、救出だ。


●　


　明神坂に続いて、空洞の底へと着地するシクル。
　すぐさま体制を整え、刀を構えるが、周囲の様子に、一瞬たじろぐ。
「襲ってはこないみたい、だけどー‥‥」
　元気が取り柄の明神坂も、目の前の光景に、さすがに嫌な汗をかいているのを自覚する。
　周囲の壁一面に這う、太い根たち。
　根から伸びるヒゲ根まで、ゆっくりと胎動を繰り返すその様子は、おぞましさを感じさせる。
　だが明神坂の言うとおり、根たちが襲ってくる様子はない。
　突入した空洞からも、新たな根が追ってくる気配も感じられない。
『大丈夫？』
　と、シクルの無線にリゼットの声が届く。
「あぁ、大丈夫。根が追ってこないよう、上は頼む」
　ほっとするのは、一瞬だけ。
　歓談をしている暇はない。無線から『分かった』という返事が聞こえると、またすぐに頭上ではＳＭＧの音がけたたましく鳴り響く。
　揺れる空洞内。
　周囲を見ても、軍人たちの姿も、遺留品も、明らかな血痕も見当たらない。
　ここに、彼らはいない。では、何処に‥‥

　2人の傭兵は、慎重だった。
――空洞の中にキメラを成長させた原因があるのかもしれないね。
　呟いたのは、アルだった。
　だが、懸念を抱いていたのは、2人も同じ。
　空洞に、キメラに関連した”ナニカ”がいるかもしれない。
　その意識を持っていたからこそ
「「‥‥！？」」
　2人は、揃って感じ取った。
　自分たちに向けられた”ナニカ”を。

「‥‥明かり、消して」
「え？　うん」
　明神坂がジャバウォックのライトを落とすと、あたりは一瞬、闇に包まれる。
　頭上から差し込む光も微か。
　と。
「あそこか」
　2人の視線の先。
　空洞の奥に、微かな明かりが見える。
　ゆっくりと、慎重に歩みを進める2人。　　
　上下左右を根が包む通路。
　その先にあったものは‥‥


●

　それは突然だった。
「なんだ、こりゃぁ！？」
　後方で待機していたダビドが、思わず声を上げる。
　それは地響き。
「なに、いったい！？」
　状況がつかめない。
　目の前の樹は、すでに多くの枝葉を失い、根も傷つき、裸同然だ。
「中の2人は！？」
　慌てて、無線に連絡を入れる。
　ノイズが酷い。
「応答して！！」
　繰り返し呼びかける。
　だが、返事はない。
　その時。

「ロープを！！」
　樹の根元から届く、シクルの声。
　すでに、根の動きは止まっている。
　急ぎ駆け寄る傭兵たち。
　中を覗けば。
「2人は大丈夫！？」
　シクル、明神坂、2人の背には、2人の軍人が。
　言葉はない。
　その手に、力はない。
「生きてるよ！　でも、意識がないの！」
　ＡＵ−ＫＶ越しに、明神坂の焦る声が響く。
　意識のない人間、それも、大の男。
　いくら能力者とはいえ、この高さを抱えて飛ぶのは無理だ。
「ほらよ、お嬢ちゃん！」
　ダビドが預かっていたロープを、リゼットへと投げてよこす。
　リゼットがすぐさま、その一端を下の仲間へと垂らす。
「だめ、建物がもたない！」
　施設の損傷に注視していたロゼアが叫ぶ。
　戦闘での損傷は最小限に避けていた。だが、床が崩れ始めている。
　なぜ‥‥
「この樹の根が、この建物を支えている！」
　受け取ったロープを意識のない軍人へとくくりつけながら、シクルがその理由を口にする。
　空洞の中で2人が見た光景。
　一面に張り巡らされた根。
　それらが、近づくモノを襲うとは別の役割を担うかのごとく、自分たちを無視していた状況。
　そして、樹が弱ったからか、あるいは別の理由か。
　崩れ始めた建物。
　そこから推察できる答えだった。

「そういうことでしたら‥‥フローラさん」
「ん？　あぁ、わかったよー」
　祈宮の呼びかけに、フローラは彼女の意図を察する。
　一息の間を置き、空間に響く不思議な歌声。
　2人の身が白く輝く。
　すると、苦しさにもがくかのように暴れていた樹の動きが、徐々に鈍くなる。
「よし、いいぞ、今のうちだ！　はやく‥‥うぉぁ！？　あぶなっ！？」
　ダビドの真横を突然駆け抜ける、1本の矢。
　みれば、ロープがくくりつけられている。
　シクルが放ったものだ。
　祈宮とフローラが、樹の動きを抑え、崩落の時間を稼ぐ。
　ロゼアとカグヤが、呪歌を歌う2人の頭上に迫る瓦礫を打ち落とす。
　リゼットが、アルが、ダビドが、ロープを握る手に力を込める。
「いくよ、アルちゃん！」
「はい！」
「おっしゃああああ！！」
　3人の傭兵が、目の前の命を救い上げようと、ありったけの力で、ロープを引き上げた。


●


「‥‥間に合ってよかった」
「危なかったね、ありがとう」
　リゼットとシクルが、笑顔で無事を喜び合う。
　軍人の2人は、根に強く締め付けられた影響だろう。全身の複雑骨折、それにおそらく内臓も損傷しているのだろう。
　けして軽い状態とはいえなかった。
　だが、カグヤの治療もあり、命に別状はなさそうだ。
「この地の話は色々と聞いておりますわ。町と町、人と人を結ぶ鉄道。一つの希望となれば宜しゅう御座いますね。ただ、そのためにはまだ障害があるので御座いましょう」
　先ほどまでいた、崩れ落ちた廃墟を見、祈宮が呟く。
　その呟きに、静かにアルも頷く。
「ここに建設されていく施設や鉄道は大切なもの。でも、この地が安定するのはまだ遠そうだね」

――パンッ

　と、響く手拍子。
　振り返れば、無線連絡を終えたダビドが、皆へと向き直っていた。
「いや、今回は助かったよ、お嬢ちゃんたち。改めて礼を言わせてくれ。ありがとう」
　そう言い、頭を下げるダビドに、微笑む一同。
「誰も死なないですんで、よかったね、おじさん！」
「いや、だからおじさんって‥‥」
　明神坂のペースにのまれてしまうそんな中年の様子に、その場は和やかな空気に包まれた。

　だが、シクルはふと、瓦礫の方に目を向ける。
　あの空洞で感じたモノ。
　あれはなんだったのか。
　空洞を支えていたキメラも死に、すでにあの空洞も瓦礫で埋まってしまった。
　それを彼女たちが知る術は、ない。


‥‥‥‥


「‥‥いやぁ、危ない危ない」
　暗い部屋。
　どこかの研究室なのか。大小さまざまな水槽のようなものが、青白く浮かび上がる。
　そこに、誰かがいた。
「案外、勘がいいんだもんなぁ。おかげでおもちゃを2つ、持って帰り損ねちゃった」
　周りには、いくつもの鉢植えやプランター。
　それらを愛でるかのように撫ぜ、1枚の葉に優しく手を添える。
「まっ、面白い話も聞けたし、いっか」
　と、手を添えた1枚を、乱暴に毟り取る。
　毟り取られた葉を無造作に壁へと放る。
　葉は、あっさりと壁に突き刺さり、毟り取られた枝からは、すでに新たな葉が生え始めている。
「強化人間の治療に、収容施設、ね‥‥」
　暗い部屋にクスクスと、奇妙な笑みがこだました。