●オープニング本文

　すっかり遅くなってしまった。

　発進するときにポツポツと雨の足音を感じ、早々に合羽を着ていたが、どうやら本格的に降り出してくるようだ。まったく持って、ツイてない。
　もう既に日は落ち、宵闇が辺りを包んでいる。正面を照らすハイビームが、緩やかに曲がりくねった道を、ぼんやりと映し出していた。
　私の駆る、１１００ｃｃのネイキッドバイクには少し重い道だったが、雨足もさっきより強まってきている。これが日中で天気がよければ、際どいカーブを攻めたりするものだが、こんな状況で、峠を攻めて事故に遭うのも馬鹿らしい。

「ん？」
　右のミラーに強い光が当たり、私は目を細めた。どうやら一台、後ろから私を追い抜こうとしているようだ。２０代の頭の頃は、よくやんちゃ―‥‥したものだが、２９歳にもなれば、流石に落ち着いても来る。私は左に寄って速度を落とし、道を譲った。
　馬鹿みたいなマフラー音のバイクに乗った男は、私の横をすり抜け、礼の一つも無しに道の向こうに消えていった。自分のタコメーターに目を落とすと、４０ｋｍ／ｈは出ている。そこから推測して、彼のバイクは６０〜７０ｋｍ／ｈは出しているだろうか。この峠道と雨の中、よくやるものだ。
「いや、私が若くなくなったってことかな」
　はふぅ、と、メットの中に溜息を漏らした。湿度の高い密封されたプラスチックのフェイスガードが、白く曇ったタイミングで、眼前に張り付いた水滴が、キラキラと光を無数に反射した。どうやら、もう一台、後方から迫っているらしい。
　こんな時間にこう続け様にというのは、少々訝しくもあったが、さっきと同じように速度を落として左に寄り、進路を譲った。どんな奴だろう。すれ違う瞬間、私は少し気になって、何気なく右を向いた。

「‥‥！」
　反射的に後輪ブレーキのペダルと、前輪ブレーキを利かせた。私のバイクの前輪を僅かにそれ、その鋭いものはスローモーションのように、ホイールの中に納まっていった。

　ギャギャギャギャギャギャ！！

「くっ！！」
　咄嗟の急制動で、後輪がロックしたようだ。大型にしては軽量で取り回しに優れるタイプのバイクだったが、それでも２５０ｋｇ近い重量のある車体を、この雨の中、一般人の私が軽々扱えるわけが無い。後輪を右に滑らせながら横に倒れ、車体を放った。まだローンが残っている。あまり傷付けたくなかったが、命には代えられない。
「あうっ！！」
　水が跳ねる音と、自分の身体の奥から鈍い音がして、思わず顔を歪めた。そのまま勢いのままに転がり、ガードレールの手前で、私は停止した。
　予め、速度を落としていたのが幸いしたか。ごろ‥‥と、仰向けに転がり、叩き付ける雨を見上げた。全身が痛い。痛いが、打撲か捻挫、擦り傷程度だと、思う。
　視界を横に向けると、横倒しになった愛車が、くるくると車輪を回していた。どうやらオイルを少しこぼした程度で、こちらも問題は無さそうだ。

　しかし、あのバイク‥‥。

　痛む身体を起こし、あのバイクが過ぎ去った宵闇の道を見る。雨音だけが聞こえてくるだけだった。
　‥‥どうやら、戻ってくる気配は無い。少しだけ安心して、小さく溜息をついた。

　その瞬間。
　静寂を切り裂いて、遠くで何かが爆音と共に弾け、四散した。
　まるで雷が落ちたような、そんな轟き音であった。


＊＊＊


「キメラの討伐依頼です」
　今日も元気な半ズボン姿、金髪碧眼の美少年オズワルド・ウェッバーが、眼鏡のブリッジをクイッと、あげながら言った。‥‥はて、いつも眼鏡をしていただろうか。と、傭兵は思った。
「あ。ああ、実は目が悪くて。普段はコンタクトなんですけど、はは、今朝うっかり洗面台に落として、そのまま排水溝に‥‥」
　しゅん、と、下を向いたオズワルドは、しかし直ぐに顔を上げ、仕事モードの表情で、話を続けた。
「討伐対象は、首なしライダーです。曲がりくねった峠道に現れ、バイクに乗っている人間を襲い、決して少なくない被害を出している凶悪なキメラです。ただちに現地に向かい、これを殲滅。無力化してください」
　作成した各種資料に、高速艇手続きの書類を挟み、少年は真剣な眼差しを向けた。いつも最後に向けてくれる笑顔の兆しは無い。その表情から、彼が本気で心配している様子がわかる。自然と傭兵達の顔も引き締まった。

「現地の天候はかなり不安定です。十分にご注意ください。‥‥御武運を」

●参加者一覧

●リプレイ本文

　峠に道があるのは、須らく人々の生活を繋ぐ為。無論、封鎖できる時間は限られる。空の顔を窺っている余裕は無い。

「風邪引く前にとっとと叩き潰すぞ」
　降りしきる雨が、嫌な事ばかりを脳裏に蒸し返す。冷たく暗く、音さえも割いて、自分に認識させる。
　‥‥雨は嫌いだ。杜若　トガ（gc4987）は忌々しいとばかりに、刺す様な雨を見上げ、呟いた。

「全くだ。愛車はずぶ濡れ、タバコは吸えねぇ。良いコンディションとは言えねぇな」
　麻姫・Ｂ・九道（gc4661）は、愛車ＳＥ−４４５Ｒのタンク部に胸を乗せ、曲がりくねった道を見据えている。隣には同型車両に跨る那月　ケイ（gc4469）の姿。
「嫌な雨だけど、雰囲気は出てるねぇ」
　幽霊に、雨は付き物。首なしライダー退治には、良い舞台くらいの気持ちなのだろうか。その様子に麻姫は首を竦めて応えた。

　雨音が強く、加えて真下から響くエンジン音が、声を掻き消していく。日の出ている時間だったが、薄暗く、ただでさえ道に余裕の無い峠道を、余計に狭く感じさせた。ライトの光が心許ない。
「さて‥‥始めっか、ケイ？」
　その距離でも、声はほとんど聞こえない。しかし、言わんとしたことは理解して、ケイはコクリと頷いた。後方をチラリと確認し。横殴りの雨と、独特の張り詰めた空気だけを、その場に残し――

　そして３台は、緩やかに走り出した。

　＊＊＊

　思った以上に雨足が強い。軽い台風でも来ているんじゃないか？　そのくらいの豪雨が時折、ハッと思い出したように地面を殴りつけていた。ガードレールの先から見える山林の向こう、流れる川が激しい勢いの濁流を噴出している。この雨では、土砂災害の危険すら孕んでいるだろう。

「せっかくなら、天気の良い日にきたかったな」
　なだらかなカーブが続く峠道で、最も直線になった道で停車したジーザリオの車中。フロントガラスを左右に行き来するワイパーを眺めながら、翡焔・東雲（gb2615）は言った。
　いやこれは、なんというか、車外に絶対でたくねぇ。そんな空気がほんのりと、車中に充満している。特に、助手席に座る未名月　璃々（gb9751）なんかはもう、ガッチリはめたシートベルトを外す気配すらない。いやそんなことより、手にしたカメラが物凄く気になったが、しかし東雲は色々面倒になって、とりあえずバックミラーをチラっと見た。

「雨いっぱい‥‥。雨具‥‥持ってくればよかったですね」
　後ろの座席、安原　小鳥（gc4826）が、雨で絶え間なく雨粒が滴り落ちていく窓から、外を眺めている。隣でその横顔を、ジョシュア・キルストン（gc4215）は、ボンヤリ眺めていた。
　生理的なものに関しては、能力者も一般人もそう大差のあるものではない。雨に濡れれば気持ちが悪いのは当然のこと。多少の雨なら、耐えようもあるだろうが‥‥。

　唯一、軍用レインコートを着てきた猫屋敷 猫（gb4526）は、２人の座席を詰めて同乗していた後部座席から早々に降り、目標が速度を落とすであろう、手ごろなカーブのあるポイントへ向かっている。その様子を見送り、自分達の用意が甘かったことを再認識させられた。
　身に染みていたはずだ。スノーストーム、そして記憶に新しいブライトンの気象操作。規模こそ比べ物にはならないが、天候は時として、どんな敵よりも恐ろしいと。

　強いノイズが混じえ、無線機が悲鳴を上げた。小鳥が少し不安そうにジョシュアに視線を投げると、彼はその不安を拭うように、柔らかく微笑を投げかける。
「恐らく、囮班がスタートしたのでしょう。僕達も行動開始ですね」

「雨が強くて、霧みたいになってるな。外が全然見えん。外に出れば多少はマシかもしれないが、出て待つか？　私は嫌だ」
「私も嫌ですー」
　東雲の意思表示に璃々が即、反応した。その様子を見て、ジョシュアが苦笑しながら、ノブに手を掛ける。
「女性を、この雨の中立たせるわけにはいきません。この、雨も滴る良い男、ジョシュア・キルストンが、外に」
　キリッという擬音を当ててもいい台詞を吐く紳士。しかし二人は視線すら送らない。

「そうか、頼む」
「よろしくお願いしますー」

「うわァ、反応が棒過ぎる」
　前の席の二人の、ある意味お約束的な反応に、苦笑いしながら、ガチャと、ドアを開けた。ビュゥと、車内に吹き込む雨風が、男を一瞬躊躇わせる。そこに伸びてきた細い指が、僅かにコートの裾を掴んでいた。
「小鳥‥‥？」
「ジョシュア。どうかご無事で‥‥」
　白と黒の羽が、はらりと舞い降りてくる。覚醒したのだ、と、ジョシュアは感じた。発動させたバイブレーションセンサーの範囲は１００ｍ。その範囲に、敵影も土砂災害の兆候も、見られない。だから、彼を送り出せる。
　ジョシュアはそれを察して、安心を覚えたが、
「終わったら、温かいお茶‥‥淹れますね♪」
　という、料理音痴の小鳥の不穏な一言に、不安が蒸し返した。

　＊＊＊

　安全運転を心がけましょう。
　首が無くても心がけましょう。
　危険運転の方にはお仕置きですよ。

　首が無い、ではまだ怖くないです。
　まだ付いていてぶら下がっているほうが怖いですね。
　ぶらぶらと。おお、こわいこわい。

　猫は軽々斜面を駆け上り、レインコートのフードの傘を持ち上げて、遠くに光が４つ、こちらに向かってくるのを確認していた。恐らく先頭３台が味方、その後ろのがキメラ、と思われる。それと向かい合う形で、ジーザリオの前で待ち伏せた迎撃班。

「私は、静かに待ち伏せるだけですね」
　上手く囮に誘き出されたのならば、あとはタイミングと、位置取り。如来荒神の描かれた鞘をしかと持ち、その場所へ、雨飛沫を裂いて、猫は駆けていった。

　＊＊＊

　高温を帯びたマフラーが雨滴を焼き、駆動がうねりを上げる。少しの雨なら多少の無茶もできるが、流石にこの豪雨であまり速度も出せそうにない。

　先行する２台、ケイと麻姫は競り合うようにカーブを曲がっていく。レースのつもりだろうか。しかし無理をせず、インを麻姫に譲るケイ。遅からず速からず、追従する。徐々に熱を上げていく麻姫だったが、一方のケイはノリに付き合うくらいの気持ちで、意識は半分後ろに向いていた。
　ふと、ライトがチカチカと点滅したのに気付き、後ろを走るトガが、合図を送っていることに気付く。
「残念、お客さんだ」

　黒い皮のジャケットを着た、首無しの男。漆黒の、少しパンクの入ったようなデザインの車体。雨を弾き飛ばしながら、グイグイと近付いてきている。この雨の中、とても普通の人間が操っているような動きではなかった。ケイはクラクションを鳴らし、麻姫に知らせる。
「‥‥ちっ、そういや依頼だったな。しょうがねぇ、さっさと片付けてやるか‥‥」
　麻姫は減速させつつ、タイミングを見極める。ケイも同じように、サイドミラーで首無しライダーを確認しながらゆっくりと速度を落としていた。

　片刃の太刀、獅子牡丹を片手にトガがキメラの横に付けたのを見て、麻姫とケイは一気に減速をかけた。その真ん中をキメラとトガが抜け、飛び出していく。
「おらぁ！　舐めてんじゃねーぞぉ！」
　ギュルルと、うねりをあげてホイールから飛び出してきたドリル。同時に獅子牡丹が煌き、キメラの車体を。そしてドリルはリンドヴルムの前輪を穿った。一気にバランスを崩し後輪がぶれて、転倒するトガ。横倒しのままガードレールの方へ滑っていく。キメラの斜め後ろにつけたケイと麻姫が、叫ぶが、声は雨音に掻き消された。

「本職がよぉ、馬鹿な姿、見せられねぇだろうが！」
　滑りながらも、ＡＵＫＶを強引に装着し、竜の鱗を発動させる。火花が散り、装輪がアスファルトに車輪の線を深く刻んだ。
「っつ‥‥！！」
　ガードレールがぐわんと弛み、強い衝撃と激痛が、トガの全身を駆け抜けた。

「あぶっ！？」
　何時の間にかばら撒かれていた撒菱を踏みそうになり、ケイは車体ごと身体を揺らす。どうやらカーブを曲がる瞬間に撒いたらしい。これでは、斜め後ろについても、避けるのは難しい。事前にかけておいた幸運のおまじないのせいか、辛うじてその間を縫えた。
「野郎‥‥！！」
　舐めた真似に麻姫が激昂する。だが嘲るようにキメラは、あろうことか、水飛沫を跳ね飛ばしながら、アクセルターンで反転し、ピタリと停止した。見るとタイヤから鉤爪のようなものが飛び出し、地面に食い込んでいる。
　そのまま向かい合った麻姫に向けて、バイクの頭から弾丸が放たれる。だが、その脇から、トガが竜の咆哮を発動させながら、機械脚甲「スコル」で痛烈な飛び蹴りを浴びせた。
　首無しのライダーが斜面に叩き付けられる。衝撃で射線が逸れ、弾丸は麻姫の頬を掠めて飛んでいった。

「‥‥んだと？」
　トガが疑問符を投げる。飛ばされたライダーはゴム鞠のように吹き飛び、斜面に強く叩き付けられ、ぐちゃりと潰れていた。しかし、
「ＦＦが‥‥発生していない」
　ケイが呟き、麻姫が叫ぶ。
「つまり、本体はバイクか！！」
　キメラがライダーを狙う以上、後方に付けたのは、囮として失敗だった。麻姫とケイは進路を阻まれ、停車を余儀なくされる。加えて――


「避けて！！」
「！？」


　悲鳴にも似た叫びが、響き渡る。
　その声の主を確認するより早くケイは動き、ワンテンポ遅れた麻姫の手を引く。斜面に叩き付けられた衝撃か、そんなこと関係なく起きたのか。崩れる土砂が地響きを立てて迫った。飲み込まれるバイクとキメラ。トガは一瞬迷いながらも、２人とは反対側へ飛び出し、土砂崩れを回避した。
「あぶねぇ‥‥」
　へた、と、その場に尻をつく麻姫。
　見れば、向こう側にはジーザリオと、小鳥達の姿が見えた。

「へくしっ！　うぅ、お気に入りのスーツが雨で重い‥‥」
　ぷるぷるしながら、ジョシュアが小鳥の後ろから姿を現した。状況を辛うじて見ていたジョシュアと、バイブレーションセンサーで目標を感知した璃々。そして、探査の眼で土砂崩れを探知した小鳥。

「そして運転手、あたし」
　東雲がちょっと、ドヤ顔していた。確かにこの状況では、ジーザリオを持ってきた東雲、グッジョブ、なのだが。助手席の璃々が、相変わらず熱の篭らない瞳でその横顔をなんとなく見た。でも、特に何も言わなかった。
「しかし、キメラの撮影がー」
　カメラを手に、ガックリと、割りとガチで残念そうな璃々を尻目に、東雲はドアから顔を出して、キメラが埋まった土砂の方に視線を移した。勿論、あれでキメラを倒せるわけがない。傭兵達は声を交わさずとも、自然とその場を囲んだ。

　すると、地面がビシビシと振るえ、土砂がゆっくりと盛り上がった。ドバッと、腹を食い破って飛び出してきた寄生獣のように、黒光りする四肢の獣が、姿を現した。装甲の隙間、関節部から、生々しい筋繊維のようなものが見える。ヘッドの部分が口のように裂け、そこから、けたたましい雄叫びを上げた。
　これは撮影チャンス！　とばかりに、璃々が雨に濡れるのも構わず、車から半身を乗り出してシャッターを切る。ここ一番のショットが収まった。

「なにコレ。どこぞのバイクよりも、高性能なんじゃ‥‥」
「他に敵影、ありません。雨も少し弱まったようです」
　呆れながら呟いたジョシュアに、小鳥が手にした大鎌「紫苑」をガチャリと静かに構え、告げた。

「クカッ、生きたバイクか、まったく、面白ェなぁ！」
「俺の愛車、シャカにしやがって。落とし前、つけてもらうぜ！」
　まだ半身を抜け切ってないキメラに、麻姫とトガが迫る。炎剣「ゼフォン」が前足を薙ぎ、トガの蹴りが、頭部を吹き飛ばした。ヘッドライトが砕け、ギャン！　と、悲鳴をあげるキメラ。
「小鳥さん！　攻撃は任せるぞ！」
　続けてケイの弾丸が、何かの管をぶち抜き、なんとか後ろ足が抜け出したそのタイミングで、小鳥の放った脇腹にエアスマッシュの一撃が決まる。
「‥‥ジョシュア‥‥今、ですっ」
　ジョシュアはふらつきながらも、果敢に駆け出すキメラをひらりとかわし、擦れ違い様に円閃を発動させ、硬質の金属を裂いて、痛烈な一撃を浴びせた。しかしキメラは動きを止めない。剥がれ落ちそうなフレームを引き摺り、眼を潰されながらも、ただ本能のままに、小銃を構える。
「‥‥やるしかないね」
「できればバイク携帯も撮影したかったですねー。一度バイクに戻りませんかー？」
　東雲が放った弾丸が剥き出しのラジエーターをふっ飛ばし、璃々の放った電磁波が、エンジンらしき部分を焼き払った。ボフッと煙が噴出し、ボルトとナットが５〜６本周囲に散らばる。マフラーがガランと落ちた。オイルか血か、黒い液体が雨と混ざり、滲んでいく。それでも、まだ牙を剥き、周囲を威嚇するキメラ。
　再び大鎌を構える小鳥を、ジョシュアは静かに制止する。雨足が、一瞬弱まった気がした。


「――我が太刀筋、しかと味わうですよ」

　声がした。

　見上げると、斜面を駆け、そのまま駆け下ってくる少女の姿。脇に構えた鞘から、一瞬の曇りなく、放たれる剣線。光の軌道は正確に、キメラの首筋を捕らえ――

「これで、依頼完了です」
　猫が鞘に太刀を収めると同時に、その首はボチャリと、水溜りの中に削げ落ちた。

　＊＊＊

　――後日。
　ＵＰＣ本部に続く廊下。たまたま依頼に携わった傭兵の一人を見つけ、ＵＬＴ職員の稲玉が駆け寄ってきた。挨拶もそこそこに、手にした事後報告書に視線を落としながら、話し始める稲玉。件の依頼について‥‥。

「‥‥あれからね、少し気になって、調べたの。
　このキメラはライダーを襲って殺しては、その死体を乗せていたらしいわね。どうしてそうするかはわからないけど…。常に新鮮な死体を求めて、彷徨っていたみたい」
　搭乗している人物の特徴が複数目撃されていたのは、その為だったらしいと、稲玉は続ける。傭兵達がキメラを討伐した後、山林から複数体の遺体が発見され、その全てに首が無かったことから、推測される、と。勿論、便乗した犯罪の可能性もある。一概に断定はできないが。
　だが、最後にキメラに搭乗していた人物の背格好が、あの夜、自分を最初に追い抜いていったライダーのものだった。‥‥それを確認する気には到底なれない。彼は、稲玉の代わりに、犠牲になったのだから。気丈な振る舞いの彼女の表情に、一瞬翳りが落ち、決して他人事ではなかったと、そう思わせていることは、想像に難しくなかった。

「でも、あの場所で他にキメラは確認されていないし、依頼は無事完了ね。‥‥そうそう。破損したバイクの修理代は、必要経費として計上してあるから、安心してね」
　実はその分、予め報酬を少なめにしていたのは、稲玉しか知らない。しかし、少なくとも一台は犠牲になるだろうと予想はしていた上で、である。


「今度は晴れた日に、皆でツーリングに行きたいものね」
　最後に稲玉は、まるで少年みたな、屈託の無い無邪気な笑みを浮かべた。