●オープニング本文

●南太平洋上
　出撃２日前、仲間達と繰り出したカジノで珍しく大勝ちした。
『見たかよ？　勝利の女神様はどうやら俺に微笑んでるぜ！』
　そう自慢しながら、仲間達にも奢って朝まで飲み明かしたものだが――。

（「‥‥思えば、あれでツキを使い果たしちまったかなぁ」）
　電子偵察機「岩龍改」のコクピットで、傭兵ロバート・ダグラスはぼんやりと思った。
　東南アジアのＵＰＣ空軍基地を飛び立ち、バグア占領地域であるオセアニア大陸沿岸部の偵察。危険任務である事は承知のうえだったが、ディアブロ４機、バイパー改４機からなる精鋭部隊の護衛付きである。敵の迎撃機が多数上がってくるようなら、速やかに撤退する許可も降りていた。
　だが、実際に現れた「敵」はただ１機。
　その１機のため友軍の護衛機は５分とかからず全滅し、ロバートの岩龍のみが命からがら離脱に成功したのだ。
　とはいえ、それももう長くはない。
　機体そのもののダメージは少ないが、肝心のコクピットに１発貰ってしまった。
　パイロットスーツを赤く染め、操縦席内の各所に飛び散る血。風防を穿った穴から急速に酸素が奪われ、気圧と機内温度がみるみる下がっていく。能力者でなければとうに意識を失っている所だ。
（「どうやら、ここまでか‥‥クソったれ！」）
　彼はまだ２２歳。戦争が終われば、故郷で自分の会社を興すのが夢だった。
　ラスト・ホープには密かに付き合っている女性傭兵もいる。
　出撃前にはっきり告白しようかとも思ったのだが、
『おいおい、やめとけ。そいつぁ典型的な死亡フラグって奴だぜ？』
　仲間達に冗談交じりで冷やかされ、さすがに思い留まったのだ。
　現実には、死神の鎌はフラグなどお構いなく振り下ろされたわけだが。
（「こんな事なら‥‥やっぱり告っとくんだったなぁ」）
　ロバートの頬を一筋の涙が伝うが、それもたちまち凍り付いた。
　だが、まだやるべき事が残っている。岩龍のカメラが捉えた映像――「奴」の姿を何としても軍に伝えねばならない。
　命を落とした８人の戦友と、そして何より自分が２２年間生きてきた「証」をこの世に遺すために。
　岩龍の操縦をオートパイロットに切替え、進路を太平洋上のラスト・ホープへ取る。
　もし東南アジアの競合地域に墜落した場合、バグア側に先手を取られ機体を回収されてしまう怖れがあるからだ。
　そして事前に指示された通り、暗号コード「Ｚ」を発信。
　――これで彼自身の「仕事」は全て終わった。
「‥‥俺、この戦争が終わったらさ‥‥」
　若者の唇が微かに動き、何かを呟きかけたが。
　全てを言い終えることなく、ロバートの意識は深い闇の底へと沈んでいった。

●ラスト・ホープ〜ＵＰＣ空軍基地
「急な呼び出しで申し訳ない」
　招集された傭兵パイロット達を前に、特殊作戦軍将校がどこか陰鬱な表情で告げた。
「なにぶん緊急依頼なものでな。本日未明、オーストラリア沿岸部の偵察任務に派遣したＫＶ飛行小隊がバグア側の迎撃を受け全滅。ただしロバート・ダグラス搭乗の岩龍改１機のみ辛うじて離脱に成功、現在太平洋上をＬ・Ｈに向け飛行中だ」
「つまり、救援に向かえという事ですね？」
　状況を把握した傭兵の１人が質問する。
「いや、『救援』ではない‥‥撃墜して欲しいのだ。その偵察機を」
「何だって！？」
「冗談でしょ！」
　信じがたい任務内容に、傭兵達が一斉に色めき立つ。
「それについては、自分から説明しよう」
　将校の傍らに影のごとく控えていた情報士官が、つかつかと進み出た。
「本部は該当の偵察機より『Ｚコード』を受信した。これは、ＫＶ操縦者が重傷かつ脱出不可能になった場合に発信される、一種のエマージェンシーコールである」
　作戦卓に太平洋上の海図を広げ、士官は淡々と説明を続けた。
「岩龍は現在オートパイロットで飛び続けているようだが、いずれ練力切れで墜落するだろう。しかし下手な場所に墜ちられると、敵側の水中ワームに鹵獲されてしまう危険が大きい。そこで我々は事前に設定した『Ｚ海域』に海軍艦艇と潜水艦を配置し――」
　その上空で岩龍を撃墜する。
　目的はパイロット救出ではなく、岩龍が撮影した画像データの回収。
　そのためには機体そのものを破壊することなく、ピンポイントで機関部のみを撃ち抜くか、主翼を破壊し失速させるのが望ましい。
「しかし、パイロットがまだ生きてる可能性も‥‥」
「それはあり得ない。仮に生きていれば手近の友軍基地に緊急着陸しているはずだし、そして誰より偵察要員のロバート自身が『Ｚコード』の意味については充分認識しているはずだからな」
　ロボットの様な無表情のまま、情報士官はにべもなく答えた。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●Ｌ・Ｈ〜兵舎内カフェ
「‥‥マスター、コーヒー１７杯」
「え？　でもお客さん――」
　クラーク・エアハルト（ga4961）のオーダーに一瞬訝しげな顔をした店の主だが、すぐに何かを察したらしい。
　やがてテーブルを囲むクラークら８人の傭兵達の前に、９人分多い１７のカップが並べられた。
　淹れたてのコーヒーの香ばしい匂いが店内を満たすが、誰ひとりとして口をつけようとする者はいない。
「人は機械じゃないけど‥‥」
　明星 那由他（ga4081）が、泣きそうな顔でポツリといった。
「もし機械みたいに治せたらって、こういうときは考えちゃうな‥‥」

●その数時間前〜太平洋上
　Ｌ・Ｈから飛び立ち、洋上を飛ぶ８機のＫＶ。パイロット達は誰もが言葉少なで、時折僚機や軍司令部と必要な通信を交わすくらいだった。
　依頼そのものは決して困難ではない。
　巡航速度でＬ・Ｈを目指して一直線に飛ぶ、回避も反撃もできない「ターゲット」を指定された「Ｚ海域」上空で撃墜する――仮にも能力者のＫＶならば、初期訓練を終えたばかりの新米パイロットでさえ容易にこなせるミッションだ。
　ただし相手がキメラでもワームでもなく、死亡したパイロットを乗せたままオートパイロットで飛び続ける友軍機でさえなければ。
「自分は‥‥軍に居た経験上、突然友人を失う事に慣れています‥‥ですが、好きで慣れてしまった訳では無い」
　ふいに無線を通し、雷電を駆るクラークの沈痛な声が流れる。
　撃墜対象の岩龍改パイロット、ロバート・ダグラスとは顔なじみだった。
　何度か飲みにいった仲だし、最近では「同じ傭兵の女性と付き合っている」という話も聞かされていた。その女性の名前と共に。

『いやー、まだ恋人ってほどでもないんだけどさ。ウマが合うっつーか、一緒にいると何かこうホッとするっつーか‥‥変かな？　こういうの』

　そんな風にガラにもなく照れていた同じロバートが、今は冷たい骸となって偵察機の操縦席で眠っている――ＵＰＣ軍将校に聞かされた今も、心の何処かでその事実を受け入れきれていない自分に、クラークは気づいていた。
「こんな処で命を落とす事になろうとは、ロバートの奴も思ってもみなかったに違いないだろう。勝利の女神が自分に付いていると信じている奴だったしな」
　同じ雷電に乗る榊兵衛（ga0388）の重々しい声が、やはり無線を通して応えた。
　ロバートとは幾つかの戦場で互いに背中を護りあった戦友であり、出撃前最後に飲み明かした仲間の１人でもある。
　あの晩カジノで大勝ちし、仲間達に上機嫌で酒を奢る彼の笑顔がまだはっきりと瞼に焼き付いている。あれから２日も経たないうちに彼が戦死するとは、兵衛にとってもにわかに信じがたい出来事ではあった。
　ただし、同じ戦友といってもクラークとは若干受け止め方が違う。なぜなら傭兵である以前に武道家でもある兵衛は「生と死は常に背中合わせに在る」という信念の下に生きていたからだ。
　だからこそ今回の依頼を知ったとき、せめてロバートの遺志を無駄にしないようにとの思いから参加を決めた。
「‥‥奴の最後の仕事、完遂させてやるのが友としての最低限の礼儀というモノだろう」

「俺達の任務はデータを命がけで手に入れた仲間の介錯‥‥と言うことになるのか。あまり気持ちのいい任務とは言えないが、最後の面倒を見るというのも仲間の務め、か」
「そうですね‥‥直接の知己ではありませんが、彼らが命と引き換えに入手した『情報』だけは、連中に奪われる訳には行きません。その『情報』がいずれ来る日に、多くの戦友を救う可能性がある以上は」
　鷹見　仁（ga0232）と飯島　修司（ga7951）も、ほぼ同意見だった。
　今回の偵察飛行で命を落としたのはロバート１人だけではない。彼の護衛に付いていた８名のパイロットも、同様に戦死したものと推定されている。
　つまりこれは、ロバートも含め９人分の命と同等の重みを持つ「情報」――すなわち岩龍改が撮影した偵察画像の回収任務なのだ。
（「ディアブロ４機とバイパー改４機が全滅、一体何があったんだろう？」）
　那由他の胸を、言いようのない不安が過ぎる。
　バグア軍に完全占領されたオーストラリア大陸の上空で、彼らはいったい「何」を見てしまったのか？

「アイツは本当に死んでいるのか？　気を失っているだけじゃないのか？」
　堪えきれない様にソード（ga6675）が叫んだ。
　彼には、他の仲間達以上にロバートの死を認めたくない理由があった。
　偵察飛行の直前、まだ恋人未満の交際相手の件で相談を持ちかけられ「この際だから、やっぱり告っとこうかなぁ‥‥」と逡巡するロバートに対し、「やめとけよ。そいつは死亡フラグだぜ？」と冗談交じりにいって思い留まらせたのは、他ならぬ彼自身なのだから。
　決して悪気ではない。むしろそういう話は、無事任務が終了し落ち着いた後で改めて切り出した方が、双方にとっていいことだろう――そんな親切心のつもりだった。
「簡単に終わる任務だと思っていた‥‥俺のせいで、あいつに告白させなかったのが悔やんでも悔やみきれない‥‥」
　普段は明るく冗談好きの若者は、覚醒変化で澄んだ青色に光る右腕の拳を固く握りしめた。
（「頼む生きててくれ！！」）

「ロバートさんとは２、３度ほどの面識でしたけど‥‥」
　編隊後方でアンジェリカを操縦する櫻小路・なでしこ（ga3607）が、ふと思い出した様に呟いた。
「そう言えば、お会いする度にいつも何方かを目で追っていた様な気がしましたが‥‥」
（「あの方が、ソードさんの仰る告白のお相手だったのでしょうか‥‥？」）
　彼女自身はクラークや兵衛、ソードほどロバートと親しい関係にあったわけではない。
　ただ自分が生前何度か会い、愛する者もいたはずの血の通った「人間」が、今はもうこの世にいない――という冷酷な現実に、切なさとやりきれなさを感じるばかりだった。
「せめて、彼の思いは‥‥最期まで看取りたいと思います」
　真摯な気持ちを言葉に出し、なでしこは操縦桿を握り直す。

「標的射撃訓練みたいなもんっすから、それほど気張らずにいくっすよ」
　重い空気の中で、妙に軽い口調で告げたのは三枝　雄二（ga9107）だった。
　聞き様によっては不謹慎とも取れる発言であるが、誰も雄二を責めないのは、今回最も辛い役目――ロバート機の撃墜を担当しているのが他ならぬ彼だからだ。
　傭兵登録時のデータから、ロバートはバプテスト派プロテスタントだった事が判明している。そのため、同じ宗派で牧師の資格も持つ雄二が「適任」として軍から指名を受けていたのだ。
　本人曰く、牧師資格は「持ってるだけ」とのことだが、わざわざＴＡＣネームを「pastor（牧師）」としているくらいだから、それなりの自覚はあるのだろう。


「Ｚ海域」上空に差し掛かると、眼下の洋上には巡洋艦、駆逐艦、強襲揚陸艦など十数隻に及ぶＵＰＣ海軍艦艇が待機していた。
　自動操縦で飛び続けるロバート機を撃墜するだけなら、たとえば軍艦から発射する対空ミサイルだけで充分用が足りるだろう。
　わざわざＫＶ部隊が派遣されたのは、偵察データ回収のため、なるべく岩龍改の機体を傷つけず海上に墜とすためだ。
　これには「機関部をピンポイントで撃ち抜く」「主翼のみ破壊して失速させる」など幾つかの手段が考えられるが、今回は機体へのダメージを極力抑えるため、雄二のＳ−０１改が２０ｍｍバルカンで主翼を狙い撃つ方法が選択された。
　失速した機体は慣性に従い、弾道を描いて墜落することになる。そのため、傭兵達は艦隊上空を飛び越え、Ｚ海域よりやや南側を「撃墜ポイント」と決めていた。

「ロバートさんの搭乗機らしき機影を探知しました‥‥」
　自ら搭乗する岩龍改のレーダースクリーンに映った光点を認め、那由他が僚機に報告した。
「いや、『目標機』でお願いします。彼の名を聞くと、よけい意識してしまいますからね」
　クラークが辛そうな口ぶりで頼んだ。万一雄二機にトラブルが発生した場合、彼自身がロバート機の撃墜役を担当する可能性もあるのだから。
　ソード機、榊機、そして那由他機はいったんロバート機とすれ違ったあと旋回し、寄り添うようにして同機に接近した。
　まず那由他が無線で呼びかけ、さらに望遠カメラでコクピットを覗き込み、ロバートの状況を確認。
（「コードが発信された時間から考えると‥‥それでも出来る限りのことは‥‥」）
　だがその願いも虚しく、風防越しに見えるロバートの顔は血の気が失せ、その両眼の瞳孔は完全に開いていた。
「駄目です‥‥パイロットの生命反応‥‥ありません」
「ロバート起きろ！　告白だってまだじゃないか‥‥起きるんだ！！」
　なおも諦めきれず、ソードが怒鳴る。
　たとえ決まった結末でも、最後の瞬間まで足掻きたかった。
（「だってそうだろう？　おまえは俺の‥‥友達なんだから！」）
　無線越しにソードの悲痛な叫びを聞きながら、那由他は自分も泣きたい気分を堪えて撃墜前のロバート機を岩龍改のカメラであらゆる角度から撮影した。
「おかしいな‥‥機体の損傷が少なすぎる？」
　護衛の８機が全滅した程の激戦である。回避の低い偵察用ＫＶならもっとボロボロにされてもおかしくないはずだ。そのくせ、パイロットはコクピットを正確に撃ち抜かれ死亡している。
（「嫌な感じだ‥‥まるで僕らに見せつけるために、わざわざロバートさんの機体だけ帰したみたいで‥‥」）
　その時、岩龍改のレーダーがロバート機のさらに南方から急速に接近する４つの機影を確認した。
「友軍識別信号なし――小型ＨＷです！」
「やっぱり追いかけてきやがったか‥‥」
「まあ、すんなりデータを渡してくれるとも思いませんでしたけどね」
　予想されたバグア側の妨害に対し、予め前方で警戒に当たっていた仁と修司のディアブロがブーストをかけ迎撃態勢に入る。
　修司がＡＡＭと長距離バルカンで援護する中、接近戦に持ち込んだ仁はソードウィングでＨＷに肉迫した。
　命中率の低さが難点とされるソードウィングだが、機体強化で大きく命中を上げた仁機はすれ違うたび確実に敵ＨＷの装甲を切り刻んでいった。
　前衛２機の防衛ラインをすり抜けたＨＷ２機の前に、ロバート機直衛を担当するソードのディアブロ、兵衛の雷電が壁のごとく立ちはだかる。
　雄二機によるロバート機撃墜が無事完了するまで、一歩も敵を近づけないのが彼らの任務だ。
「やらせませんよ！」
「こいつには指一本触れさせる訳にはいかないのでな。速やかに墜ちて貰おうか」
　ＨＷは初めて会敵する雷電に狙いを絞ってプロトン砲を発射してくるが、物理攻撃はもちろん知覚攻撃に対しても高い抵抗を誇る雷電の機体には、かすり傷程度の損害しか与えられない。
　一瞬戸惑うような動きを見せるＨＷの１機に、反撃に移った兵衛の８式螺旋弾頭ミサイルが命中する。先端のドリルでＦＦごと装甲を穿ち内部で炸裂する新兵器により中破した敵円盤に、ソードのＳライフルＤ−０２がとどめを刺した。

「pastorより各機、射点についた、これより目標に引導を渡す」
　雄二機からの通信が僚機に告げた。
　なでしこ、クラーク両機が見守る中、Ｓ−０１改がロバート機の後方に付き、１００ｍ内の至近距離まで接近した所で２０ｍｍバルカンの照準を岩龍改の左主翼先端にロックオン。
「ターゲットガンレンジ、ＦＯＸ３！」
　タタタ！　――短い連射音と共にＫＶ機首付近でマズルフラッシュが閃き、岩龍改の主翼を正確に破壊した。
　既にエミタＡＩの機能を停止したロバート機は大きくバランスを崩し、そのまま体勢を立て直すこともなく、木の葉のように回転しながら海面へと墜落していった。
「ちくしょう‥‥ちくしょう‥‥ちくしょう〜〜〜！！」
　やり場のない怒りをトリガーに込め、ソードは残るＨＷにＳライフルの砲弾を叩き込んだ。
「作戦終了、pastorより編隊各機、および周辺のＵＰＣ各隊へ、これよりミッシングマンフォーメーションを行います、編隊各機はフィンガーチップ隊形へ移行、指示を待ってください」
　その頃には敵ＨＷ４機を全滅させた護衛のＫＶ部隊も引き返し、ロバートの魂を弔うため、雄二の指示に従い追悼の儀式用編隊を組んだ。
「主よ、今からあなたの下へ、勇敢な男が、また一人召されます、どうか、彼の魂が、安らかならんことを‥‥ＡＭＥＮ」
　プロテスタントの牧師なので、十字は切らない。
「あんたの遺志は俺達が継ぐ、ゆっくり眠ってくれ」
　仁が呟き、
「これでお別れだ、ロバート。俺が地獄に行ったら、また一緒に酒を飲む事にしよう。その日が遠い事をあの世で祈っていてくれ」
　兵衛は静かに瞑目した。
「ロバート‥‥君の事は永遠に忘れない‥‥」
　ソードの眼下で一端水没した偵察機の機体が白い泡と共に海面に浮上し、強襲揚陸艦から水中用ＫＶ、Ｗ−０１が発進する。
「ロバート・ダグラス以下殉職した傭兵諸氏に、敬礼！」
　編隊１番機を務める雄二のＳ−０１改が、戦死者の昇天を象徴するため、ひとり編隊を離れ天高く上昇する。
　Ｗ−０１のパイロットから、「これより回収作業に入る。何か引き継ぎ事項はあるか？」との問い合わせが入った。
「可能なら、何かロバートさんの遺品も回収して兵舎へ届けてください。そこに彼を待っていた方がいるはずですから‥‥」
　なでしこはそう返信した。
　ミッシングマンフォーメーションが終了した後も、クラークはロバート機の没した海面から目が離せなかった。
　悲しみに耐える術も、立ち直る為の術も覚えてきた。
　――だけど、悲しいものはやはり悲しい。
「‥‥自分が死んだら、悲しんでくれる人は居るかな？」

●エピローグ
「偵察画像の解析が終了致しました」
　オフィスに入室した情報士官が、現像された偵察写真の束を上官の将校へ提出する。
　その１枚を取り上げた将校は眉をひそめた。
　彼にとって悪い意味でお馴染みの、この黒い機影は――。
「‥‥ステアー？　北米や欧州に現れた奴が、オーストラリアに配備されたのか？」
「いえ。過去のデータとも照合してみましたが、どうやら同型の別機体です」
　情報士官は写真の１枚、多分最も鮮明に撮られた画像を示した。
「搭乗者も、別人の様です」
　悪魔の鳥のごとく画面を過ぎるステアーの機首に、はっきりと刻まれた黄道宮「射手座」のエンブレム。
「ゾディアック‥‥シモンか！？」
「おそらくは」
「３人目のステアーパイロット‥‥か」
「それで済めば良いんですがね。奴らはまだ１２人いるのですよ？」
「赤い悪魔が、今度は黒い悪魔にか‥‥いや、笑えんジョークだな」
　偵察写真を「機密」と書かれた袋に収めると、将校は司令部の準将に事態を報告するためデスクを立った。

＜了＞