●オープニング本文

●ＵＰＣ欧州軍・本部
「ええ、お願いします。得た戦果は確実に活用しなければなりません。はい、輸送には細心の注意を払います」
　電話の向こう側の相手の問いかけに何度か頷くと、受話器を置くピエトロ。

　欧州攻防戦、その戦いはイタリア半島をバグアから奪い返すという結末を持って終わり、人類は初めてバグアから失地を奪還することに成功した。
　だが、その反面スペインの大半がバグアの手に落ち、フランス南部まで彼らの手に堕ちたとなれば、少なくとも地図上においての戦果は諸手を上げて喜べるほどのものではない。

「せめて鹵獲した機体くらいこちらの好きに使わせてほしいのだがな。戦果というものは山分けしたくなるものらしい」
　ＵＰＣ本部から欧州軍に告げられた命令は、鹵獲した機体のラストホープ島への輸送であった。
　研究施設が整っており、各メガコーポレーションの支社も豊富に揃っているというのが表向きな理由である。

「ここに置いておくよりは安全‥‥というのが本音であろうがな。確かに、保管している場所がばれてしまえば、光学迷彩がついた機体の襲撃など防ぎようがない」
「巨大なＫＶ格納庫を持つラスト・ホープ島は世界一強固な要塞です。ファームライドであろうとシェイドであろうと、そう簡単に手は出せないでしょう」
　自嘲気味に笑うピエトロと、今回の作戦の意義を説明するブラッド。性格はどちらかといえば似た二人であったが、表情に差が生まれるのは立場の違いからだろうか。

「ブラッド、作戦の指揮は君に任せる。‥‥情報が漏れていないなどという過信は禁物だ。多数のダミーと共に、最大限の警戒を行なって輸送任務を遂行するのだ。‥‥命令が下された以上、いかなる犠牲を払ってでも」

●イタリア・ＵＰＣ空軍基地
「さてと。今回君らに依頼したいのは、とある貴婦人のエスコートだ。少しばかり物騒なデートになるがな」
　集められた傭兵たちを前に、冗談めかした口調でミッション・ブリーフィングを行うＵＰＣ軍将校。
　間もなく「貴婦人」はその優美な可変後退翼を広げて滑走路上に現われた。
　Ｂ−１Ｄ爆撃機「ランサー」改。乗員４名。原型となった機体は８０〜９０年代にかけて米国戦略空軍の主力をなした大型爆撃機である。
　傭兵達は怪訝そうに顔を見合わせた。
　確かに現役当時は世界最強の戦略爆撃機であり、その後の改造でエンジンやセンサー、電子機器等を大幅に強化されているとはいえ、基本的には在来型機の生き残り。能力者用のエミタ対応機ではないため、まずヘルメットワームの敵ではない。
「‥‥今さらあんな骨董品を引っ張り出してどうする？　バグア占領地域の工場でも爆撃するのかい？」
　傭兵の１人が疑問を口にした。
「いや、むろんこれで爆撃任務をこなせとはいわん。ただこいつは爆撃機としては足が速いし、機内だけでも３０ｔ以上のペイロードがある。そこでこいつの爆弾倉を改造し、輸送機として再利用しようというわけだ」
　見れば将校の言葉通り、滑走路上に引き出された何やら大きな黒いコンテナが、爆弾代わりにＢ−１Ｄの機内へと積み込まれていく光景が目に映った。
「端的にいえばあのコンテナを、太平洋上のラスト・ホープへ空輸するから、その護衛をお願いしたいということだ。コースはバグア軍の居座るギリシアを迂回しトルコ経由でユーラシア大陸を横断。その間は人類側地域の空軍基地、あるいは空中給油機で補給を受けつつ太平洋へと抜ける」
「ちょっと待ってくれ。コンテナの中身はいったい何だ？」
「すまんがそれは機密だ。‥‥というか、実は自分にも知らされておらん」
　将校は肩をすくめた。
「とにかく、一刻も早く今の地球で最も安全な場所、すなわち君らのＬ・ホープへ運ばねばならぬ重要物資ということだ。むろん敵の妨害も予想される。故に、今回は特別任務として『撤退』は認めない。その代わり、万一撃墜された場合は代替機を保証、また任務の成否にかかわらず『見舞金』として１人３万Ｃを支給する」
　ざわっ――。
　傭兵達の間に異様な戦慄が走り抜けた。
　噂には聞いている。いま、この基地を含めイタリア各地から、様々なコースと輸送手段を用いて「重要物資」のコンテナを運ぶ複数の輸送部隊が出発しているという事を。
　噂が本当なら、コンテナの中身は先の大規模作戦で鹵獲されたという、敵の新型機ファームライド。あるいはその機体の一部。

　となれば――当然、バグアは妨害に現れる。ＨＷだけでなく「奴ら」が。

「――どうした？　君らは腕利きの傭兵だろう。仮に撃墜されても見舞金が支給される‥‥こんなうまい話は滅多にないぞ？」
　微笑を浮かべて語る将校の顔が――。

　傭兵達の目には、あたかも死神のごとく映った。

●参加者一覧

●リプレイ本文

「やっぱり出ましたか‥‥」
　前方上空に芥子粒のごとく浮かぶ奇妙な飛行物体を目にしたとき、周防 誠（ga7131）の口から苦々しい呟きがもれた。


　遡ること数日前――。
　イタリア国内のＵＰＣ空軍基地。１０人の傭兵達は、滑走路に立ちラスト・ホープへの護衛対象である大型爆撃機Ｂ−１Ｄランサー改を見上げていた。
　東西冷戦の遺物ともいうべき元戦略爆撃機だが、今回は全ての武装を外され完全な輸送機仕様へと改造されている。
「撤退は不許可なんですよね‥‥何とも素敵な任務です。うっうー」
　比留間・トナリノ（ga1355）は思わず武者震いした。
「腕利きの傭兵、ね。その通りならファームライド（ＦＲ）なんぞにそうそう苦労はしねーっての。全くもう」
　新条　拓那（ga1294）も頭をかいてぼやく。だが今回の任務を志願したのは自らの意志だ。妨害に現れるＦＲの中に、必ずヤツがいる――これは拓那の内心で奇妙なほどの確信となっていた。
　そんな拓那の心情を察したのか、今回が初のＫＶ戦となる弓亜　石榴（ga0468）は、自身の危険も忘れ心配そうに声をかけた。
「新条さん、入れ込み過ぎないようにねー。何かあったら恋人が泣くよ？」
「ああ、判ってるって。今の機体でＦＲを圧倒するのは難しいけど、この荷を届けてその差が縮まるなら‥‥俺達がここで身体を張る理由には十分さ」
「輸送機は何としても運ばないと不味いらしいからな。新婚だからこの身には代えられないが、この機体に代えても守り抜いて見せるぜ！」
　先日同じ傭兵の女性能力者と式を挙げたばかりの霧島　亜夜（ga3511）は、片手の拳を掌に叩きつけた。
「重要物資、ですか。この手の品なら、他にダミーがあるでしょうね‥‥。或いは、これもまたダミー、か」
　Ｂ−１Ｄに機内に運び込まれていく黒く大きなコンテナを眺めつつ、叢雲（ga2494）がじっと考え込む。
　果たして、バグア側はどう出てくるか。
「送り狼は不要なのだが、そうもいかないのが連中の都合か‥‥五大湖の時とは違い、甘くは見てくれない様だな」
　かつての北米戦を回想し、九条・命（ga0148）がため息をついた。
　ＳｏＬＣとＦＲでは兵器としての完成度が違う。人類にとってバグア側の技術を解析するまたとない機会であるのと同時に、バグアにしてみればいかなる手段を以てしても奪還、もしくは破壊したい存在だろう。
　それが本物であろうが、ダミーであろうが。
「分の悪い賭けにしては見返りが良いと言い難いがな。まあ、過酷を経験する事は嫌いじゃない、やってみるさ」
　腹を括ったように言い残すと、命は自機のディアブロへと歩み去った。


　イタリアから出発、バグア占領下のギリシアを迂回してトルコ南部のインジルリク空軍基地へ無事到着。燃料補給と砂漠戦用の整備を行う。
　問題はここからだ。現在、イラクからパキスタンにかけての中東地域はほぼ完全にバグア占領下にある。ＵＰＣ側の支援がある程度期待できるインド北西部の競合地域までおよそ３千ｋｍ。Ｂ−１Ｄの音速巡航に合わせれば３時間弱の距離だが、これはまたＫＶの航続距離ギリギリでもある。
　そのため、航続距離の長いＢ−１Ｄから適時燃料の空中補給を受け、さらに敵の迎撃をかわすため高度５千ｍの雲海上を飛ぶ。これには雲の乱れからＦＲの光学迷彩を見破ろうという意図もあった。
　過去の観測データ等を元に、気象条件が整うのを待つこと数日。
　いよいよ傭兵達のＫＶは、Ｂ−１Ｄと共にインジルリク基地の滑走路を離れた。

「高高度の飛行は気持ち良いけど、長時間飛んでると流石に疲れるわね」
　豊満なボディラインにフィットしたパイロットスーツの生地を片手で摘み、マリア・リウトプランド（ga4091）がこぼした。
「あーあ。スーツの中が汗だらけだわ」
　１０機のＫＶはＢ−１Ｄを中心に前衛を誠、漸　王零（ga2930）、拓那、叢雲のα隊４機、輸送機直衛としてマリア、亜夜、石榴、トナリノのＢ隊４機、そして後衛を命、時任　絃也（ga0983）のＣ隊が守る形で飛行を続けていた。ジャミング中和によるレーダーと通信の確保を担当するのは亜夜の搭乗する岩龍改。
　燃料が残り半分を切った所で、１機ずつ順にＢ−１Ｄから空中給油を受ける。
　その最中、数ｋｍ先の雲海の下から小型ヘルメットワーム（ＨＷ）らしき機影が頭を覗かせた。
「――！」
　傭兵達の間に緊張が走るが、ＨＷは何もせず再び雲海に沈んでいった。
「偵察機か？　だとしたら不味いな‥‥こちらの動きを感づかれたことになる」
　果たして、絃也の危惧は的中した。
　空中給油を済ませ、あとわずかで敵占領地域を抜けると思われた矢先――。
　突然の通信途絶。レーダーの機能喪失。
　激しい頭痛に見舞われた能力者達の目に、前方上空に一定の距離をおいて浮かぶサイコロの様な飛行物体の群が映った。
　バグア軍の電子戦機、キューブワーム（ＣＷ）だ。
「早速現れたか」
　輸送機から離れすぎないよう注意しつつ、絃也のＲ−０１改が遠距離兵器の１２７ｍｍロケットでＣＷを狙い撃とうとしたとき。
　激しい衝撃と共に絃也機の片翼に大穴が穿たれた。
「なにっ！？」
　雲海の下から、赤い機影がゆっくり浮き上がった。
　今までと違い、ＦＲは最初から光学迷彩を使っていない。輸送部隊を挟み込むように左右から１機ずつ。それぞれ「射手座」「牡牛座」のエンブレムが目視できた。
（「シモン‥‥！」）
　拓那はギリっと唇を噛んだ。
　敵の姿が目視できるとはいえ、状況は圧倒的に不利だ。前方に浮かんでいたＣＷ１０機が輸送隊を包囲するように展開し、増幅された怪音波が能力者達を益々苦しめる。
　Ｂ−１Ｄを操縦する正規軍パイロットは一般人のため生理的影響まで受けず、マニュアル操縦で辛うじて飛行を続けているようだが。
　ともあれ、傭兵側は当初の作戦通りα隊４機のうち王零のディアブロが「牡牛座」へ、残り３機が「射手座」へと向かった。
「ゾディアック、牡牛座のダル・ダムだな？」
　回線をオープンに開き、王零は無線で呼びかけた。
「我は『漆黒の悪魔』漸王零‥‥汝に一騎打ちを所望する」
『‥‥』
「よもや、戦士である汝が申し込まれた一騎打ちを断りはしないよな。まぁ、汝がいう戦士が命令に従うだけのただの狗と変らないというのなら仕方がないがな。我の申し出、受けてくれるよな‥‥戦士ダム・ダルよ」
　ふいに「牡牛座」ＦＲが翼を上下に振った。そのまま「ついてこい」というかのように南の方角へ機首を向ける。
　――その先にあるのはアラビア海だ。
（「あのパイロットは強いですよ。気をつけて下さい」）
　ハンドサインによる誠の忠告に目で頷き、王零はダム・ダルの後を追った。

「くくっ。困った奴よ‥‥まあ、無理に止めて聞くような男でもあるまいが」
　ＦＲ「射手座」の操縦席で、シモンは薄笑いを浮かべた。
　実の所、彼は当初から自分と配下のワームだけで任務を遂行するつもりだった。
　ただダム・ダルが「基地に籠もっているのは退屈だ」とぼやくから、仕方なく同行を許可したまでの話だ。
「さてと‥‥私は自分の仕事を済ませるか」
　雲海から左右４機ずつ、計８機の小型ＨＷが浮上し、両側から輸送機と直援隊へ襲いかかった。

（「射手座のシモンか‥‥こいつの情報は少ないな。能力者のスナイパーらしいが」）
　ワイバーンの風防越しにＦＲを睨み、誠は思った。
　ＨＷ部隊の迎撃はとりあえずＢ隊・Ｃ隊の６機に任せ、彼は拓那、叢雲と共にシモン迎撃を担当する。
「あなたの相手はこっちですよ、射手座のパイロットさん。いや‥‥ＤＦ−０２さんとお呼びしたほうがいいですか？」
　次の瞬間、操縦席内にけたたましいロックオンアラートが鳴り響いた。
　ＦＲの機首付近で白煙が上がり、数百発に及ぶ超小型ミサイルの嵐がα隊３機を同時に襲う。回避する間もなく、一瞬にして機体生命の４割を奪われていた。
　生命の高い自分のワイバーンですらこれなのだから、拓那と叢雲のディアブロは――ほぼ７割は失ったと見ていいだろう。
『‥‥２度とその汚らわしいコードで私を呼ぶな‥‥』
　冷酷な、しかしゾッとするような憤怒を孕む若い男の声が無線機から響いた。
「まいったね‥‥思ったよりも危ない依頼になりそうだ」
　頭痛と全身の痛みに耐えつつ苦笑する誠の額を、一筋の冷や汗がこぼれおちた。

　ＨＷ８機の強襲を受けたＢ・Ｃ隊も苦戦を強いられていた。
　機体強化されたＫＶならさほど脅威ではない小型ＨＷだが、周囲を押し包むＣＷのジャミングと怪音波が、本来の命中と回避を大きく鈍らせていたからだ。
　可能ならＣＷから先に片付けたかったが、下手に輸送機から離れれば、間違いなくそこを狙い撃ちにされてしまう
　ＨＷのうち３機は、此方の電子戦機である亜夜の岩龍改を狙い執拗に攻撃してきた。
「このコンテナには人類の未来が詰まってるんだ。そう易々とやらせてたまるか！」
　輸送機の盾となる覚悟で防戦する亜夜。偵察機とはいえ戦闘機並みに機体強化した岩龍改のレーザー砲、Ｇ放電装置を駆使して何とか１機のＨＷを撃破するが、その直後、機首からドリル状の衝角を突き出したＨＷ２機に相次いで体当たりを受け、ついに損傷率が９割を超えた。
「くそっ、みんなすまん‥‥離脱する！」
　まだ機体が飛べるうち、少しでも人類側地域に近いインド方面を目指し、岩龍改は黒煙を引いて墜ちていった。
　続いて空戦経験の浅い石榴のＲ−０１改が集中攻撃を受け、力尽きる。
「ばーかばーか！　むっつり助平！」
　せめてもの憎まれ口を叩きながら、石榴機も同様にインド方面へと脱落していった。
「くっ、逃げる訳には行かないのよね！」
　マリアは唇を噛んでレーザー砲、Ｓライフルで抵抗したが、やはり初期型Ｓ−０１の哀しさ。プロトン砲とドリル突撃の嵐を浴び、３番目の脱落機となる。
「代替機、アンジェリカとまでは言わないけどバイパーくらいは奮発して欲しい気分ね」
　無念の思いで脱出ボタンを押した。
　直援機、残り３機。
　もはや敵ＨＷの撃墜、ましてやα隊の支援を考える余裕すらない。
「怪我してタダ働きでは割に合わんな、是が非でもやり遂げねばな」
　そういう絃也は、最初にシモンからＳライフルの狙撃を受けた時点で３割以上の損傷を被っている。
　それでもトナリノと共にラージフレアを展開、Ｂ１−Ｄへの被弾を少しでも防ぐため自ら盾となって防戦を続けた。

　アラビア海上空で、王零はダム・ダルからの攻撃を必死に回避していた。
　彼の役目はＦＲの撃墜ではなく、あくまで囮役として輸送部隊から引き離す事にあったからだ。
　が、「地上戦主体の突進型ファイター」と聞かされていたダム・ダルは、意外にも空戦の巧者でもあった。ロックオンアラートが鳴り響く度、後方から襲うＡＡＭがディブロに命中し、確実に機体生命を削っていく。
『そうやって逃げ回るのが、おまえのいう戦士の戦いか？』
　無線機が、初めてダム・ダルの声を伝えた。
『おまえはギルマンを倒した勇者と聞いていたが‥‥どうやら見込み違いだった』
　ダム・ダルが突然攻撃を止め、やる気をなくしたように輸送機の方へと引き返す。
「行かせはしない。まだ、我は墜ちていない。戦士が勝負の決着がつく前に敵から逃げるのか！？」
　王零はディアブロの機首を翻し、試作型Ｇ放電の雷をＦＲに浴びせた後、ブーストをかけて一気に接近。ソードウィングによる乾坤一擲の斬撃を試みる。
　だがその寸前、ＦＲの機影が目前からかき消え、ひどく凶暴な力がディアブロの機体を横から刺し貫いた。
　左手を向くと、陸戦形態のＦＲが両手に槍状の武器を携えディアブロを串刺しにしている。一瞬の後には元通り飛行形態に戻っていた。
　人類側ＫＶであれば、エースパイロットが自滅覚悟でようやく可能かどうかという空中変形攻撃――それさえも、ダム・ダルは慣性制御で易々とこなしたのだ。
　ＦＲの風防越しに、精悍な黒人青年の赤い瞳が、静かに王零を見据えている。
『おまえの勇敢さは認めよう。‥‥だが、その機体で俺には勝てん』
　続く第２撃でディアブロの機体は真っ二つに折れ、エミタＡＩの判断で操縦席ごと射出された王零の視界一杯に、青々と輝くアラビアの海面が広がった。

「輸送機を構う暇があるなら俺らと遊べよ、シモン！」
　最初の一撃で既に７割超の損傷を受けた拓那は、辛うじて生きている無線機に向けて叫んでいた。
『これで３度目か‥‥よくよく縁があるようだな、貴様とは』
　シモンの声は、既に氷のような平静さを取り戻していた。
『折角だから名前だけでも聞いておこうか？　もう会う事もないだろうが』
「新条　拓那だ！　忘れるなよ！　て前ぇには聞きたい事、いいたい事が山ほど――」
　その言葉が終わらぬうち、再びマイクロミサイルの嵐が射出され、α隊の３機を戦闘不能へと追いやった。

「後は頼む！　輸送機に、全速で離脱するよう――」
　ＨＷ１機を道連れに大破したＲ−０１改から脱出した絃也が、大声で叫びながらパラシュートで降下していく。
　シモン、そして王零機を撃墜して戻ってきたダム・ダルのＦＲ２機を前に、最後の生き残りであるトナリノ、命のディアブロが立ちはだかった。
　とはいえ両機とも既にミサイルやロケットは撃ち尽くし、機体損傷も６割を超えている。輸送機は辛うじて離脱させたものの、残存のＨＷ部隊に追いつかれてしまえば撃墜は時間の問題だろう。
　だが、それでも――。
「ここは通さないのです。うっうー」
「あいにく撤退禁止なんでな。悪いが最後まで付き合ってもらうぜ！」
　２機のディアブロはＦＲを足止めすべくブーストをかけ吶喊、最後の武器である長距離バルカンを発射する。

　数秒後、インド・パキスタン国境付近の上空に３つの閃光が輝き、消えた。


「君らは実に運がいい。墜落地点があと何キロか西寄りだったらバグア占領地域のど真ん中だ。まず命はなかったろうな」
　ボンベイの病院。危篤状態を脱し、昨日ＩＣＵから出たばかりの傭兵達に、ＵＰＣ南アジア軍将校がいった。
　競合地帯上空にパラシュート降下した傭兵とＢ−１Ｄのパイロット達は、地上で待機していたインド軍に救助された。ただし輸送機の残骸は、コンテナもろとも敵のゴーレムに持ち去られてしまったそうだが。
　また洋上で撃墜された王零もＵＰＣ海軍の潜水艦に救助され、重傷ではあるが命に別状はないという。
「そろそろ教えてくれてもいいでしょう？　俺たちが運んだあのコンテナは‥‥本物だったんですか？　それともダミー？」
「さあな。それは自分も知らん」
　叢雲の問いかけに対し、ＵＰＣの制服にターバンを巻いたインド人将校は、首を横に振って答えた。
「後は祈るのみだ‥‥確率の神に」

＜了＞