●オープニング本文

●北熊本〜ＵＰＣ九州方面隊司令部
　東南アジアではカメル本土侵攻作戦「ガルーダ」が、地中海方面ではアフリカ奪還を賭けた大規模作戦「アーク・エンジェル」が展開されているさなかにも、ここ九州では南北に対峙したＵＰＣ軍とバグア軍の攻防は続いていた。

「大牟田守備隊より至急電！　偵察機が久留米方面より南下するワーム部隊の接近を探知しました！」
　最前線からの連絡を受けたオペレーターが、緊張した面持ちで上官に報告する。
「ふむ‥‥奴ら、まだ福岡南方への侵攻を諦めていないのか？」
「それにしては戦力が貧弱ですな‥‥主力も従来型の小型ＨＷにゴーレム‥‥むしろこちらの北進を警戒した牽制、もしくは威力偵察ではないですか？」
　参謀達が、各々敵の真意に関して議論し始めた、そのとき。
「小型ＨＷにゴーレムですか？　いや〜、こいつはお手頃な相手ですねぇ」
　よれよれのＹシャツに緩めたネクタイ、スラックスという、およそ司令室には場違いな服装の男が妙に呑気そうな声を上げた。
「ちょうど数も互角‥‥どうです？　この機会に、ハンガーに待機させているアレを使うというのは？」
「新型ＫＶ『竜牙』‥‥先行量産機を、かね？」
　参謀の一人が銀河重工社員、明石・小源太（gz0281）の方へ振り向き、眉をひそめた。
「しかし大丈夫かね？　いくら敵が旧式といってもこれは実戦だ。銀河さんの工場から直接飛んできた『竜牙』は、まだ機体強化もしていないのだろう？」
「アフリカにせよカメルにせよ、そしてこの九州でも、今後は世界の各地で気の長い消耗戦が続くんですよ？　だからこそ、優秀な中堅機体である弊社の『竜牙』を一刻も早く制式化する必要がある。そのための実戦テストですよ」
　熱心に参謀達を説得する小源太。口調こそのんびりしているが、その目は真剣だ。
「ハーイッ、心配ないよ〜！　ボクらも一緒に行くから♪」
　パイロットスーツに身を包んだウルフカットの少女が手を挙げ、元気溌剌とした口調で叫んだ。
　正規軍エースチーム「ブルーファントム」の一人、チェラル・ウィリン（gz0027）軍曹である。
　大規模作戦発令に伴い必然的に戦力が手薄になる九州戦線を補完するため、ＵＰＣ東アジア軍司令部の特命により、遊撃戦力としてこの地に派遣されていたのだ。
「申し訳ないですねぇ、チェラル軍曹。本当なら開発者の一人として、俺も同行したい所なんですが」
「気にしない、気にしない☆　『竜牙』の初陣は、ボクらの部隊の斉天大聖がバッチリ記録しておくから♪」

　間もなくハンガーから滑り出した飛行形態の「竜牙」先行量産機。
　それは阿修羅や雷電といった武骨な銀河製ＫＶに比べると、スマートな流線型の機体と可変後退翼で構成されている。そしてパイロットを務めるのは依頼に志願した能力者傭兵達。
　１機、また１機と滑走路から離陸し、上空で編隊を整えた実験小隊は、チェラル指揮の正規軍ＫＶ部隊にエスコートされる形で大牟田方面の空を目指し出撃した。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●九州・大牟田付近上空

「これが噂の２足歩行恐竜型ＫＶ『竜牙』の試作機か〜。俺は空戦担当だから戦闘機形態のデータしか取れないケド、何かワクワクするぜ！」
　正規軍シラヌイ小隊を露払いに飛行する「竜牙」先行量産機の１機を操りながら、ノビル・ラグ（ga3704）は意気揚々としていった。
「先行量産」とはいっても現在完成した機体は今回実戦テストを行う８機のみ。
　ノビルを含め８名が、傭兵としては初めて竜牙の試作機で戦場に赴くのだ。
「とはいえ、テストでも実戦である事には変んない訳だから、堅実にデータ収集していかなくちゃな。試作機だから、どんな不具合が起きるか解んないし」
「‥‥恐竜型ロボットっていうと某怪獣映画のメカ怪獣を思い出すじゃないですか」
　ノビルとロッテを組む須磨井 礼二（gb2034）が、何やら昔観た映画を引き合いに出して呟く。
「これが‥‥竜牙ですか‥‥日本の誇る怪獣王のような物を思い浮かべていたのですが‥‥」
　同様の印象を感じていたのか、セリアフィーナ（gc3083）が小首を傾げる。
　現在は既存のＫＶと変わらぬ飛行形態で飛ぶ竜牙だが、その陸戦形態はＫＶとしては異色の２足歩行恐竜形を採用している。
　ただし傭兵達が事前の資料として見せられたＣＧ画像は、昔の特撮映画に登場するティラノサウルス型の着ぐるみ怪獣に比べてもっと敏捷そうな、小型肉食恐竜を思わせるフォルムであったが。
「制式採用のための実戦テストパイロットですか‥‥責任重大ですねぇ」
　飛行形態時は可変後退翼で高速巡航する竜牙の操縦桿を握り、水門 亜夢（gb3758）はちょっと誇らしげにいった。
　新型中堅機として開発された竜牙は、単機の性能こそ近頃メガコーポ各社が競って発売した３００万Ｃ超の高級機体に一歩譲るものの、現用ＫＶとしては最高レベルの高火力とシラヌイ同様の汎用性及び高速を誇り、バグア側量産ワームを戦場から一掃する「駆逐戦ＫＶ」の役割を担うという。
　そこでふと思い出したように、空戦でペアを組むレベッカ・マーエン（gb4204）に通信を送る。
「よろしくねーレベッカちゃん！　‥‥さん？」
　外見は自分より幼く見えるパートナーに対してどう呼びかけるか、一瞬戸惑う。
　そのレベッカは、自らも開発に関わってきた新型ＫＶの実機を駆りつつ、やや複雑な心境だった。
「防御も回避も切り捨てたか。よほど攻撃力の高さと超伝導ＤＣに自信があるのかそれとも考え無しなのか。２０世紀のゼロ戦‥‥だったか、それに近い気もするな」
　銀河側との意見交換の席上、一貫して回避優先を主張してきたレベッカだが、機体スキルの試作型超伝導ＤＣが物理・知覚攻撃両方に対応する「人類版ＦＦ」に変更されたため、結果的には回避よりも命中重視の性能バランスとなった。
「動きが重い、ロジーナよりはマシ程度で装甲が薄いのは怖いな」
　そして肝心の超伝導ＤＣはレベッカも推した「瞬発型」が採用されたので、あとはこのスキルがどこまで実戦に耐えうるかの問題となる。
「へー、これが試作機か。途中あんまり関われなかったけど、良い感じになったねぇ‥‥」
　計器盤で機体コンディションをチェックしつつ、Ｍ２（ga8024）がほのぼのと感想を述べる。
　一方、今回が傭兵として初依頼となる天王寺・桐（gc3625）は緊張気味だった。
「噂の新型に乗れるなんて光栄です。まだ新人ですが、全力を尽くします」
　とはいえ彼女はＫＶ操縦に特化したストライクフェアリーである。初期訓練を終えた段階で、既に他のクラスでいえば中堅レベルの操縦能力を備えているのだ。
「今回はよろしくお願いします」
　同じ陸戦担当となる僚機に挨拶の通信を送った。
「ここでいいところ見せられれば‥‥発売まで後一歩‥‥なのかな？」
　陸戦班の一人、明星 那由他（ga4081）はサイエンティストとして、初めて搭乗する新型機に興味津々だった。
「なんにしても‥‥がっかりさせるような結果だけにはしないように、頑張るぞ」
　そのため事前の準備として、同じ恐竜型ワームであるＲＥＸ−ＣＡＮＯＮの戦闘記録を取り寄せ、陸戦時の参考に分析しているほどだ。

　北熊本の基地から出撃後、間もなく肉眼でも北方から大牟田市街へ向かうバグア軍部隊を確認できた。
　主力は小型ＨＷとゴーレムが各４機ずつ空陸に展開し、さらに十数匹の大型飛行キメラも伴っている。
「キメラの方はボクらに任せて！　君たちはＨＷとゴーレムをよろしく♪」
　回線を通し、正規軍シラヌイ部隊を指揮するチェラル・ウィリン（gz0027）軍曹の朗らかな声が響いた。
　今回、チェラル達の任務は竜牙実験部隊のエスコートと共に、その実戦テストを見届ける事だ。
　正規軍の１機、斉天大聖がやや後方からジャミング中和と同時に、高性能カメラによる撮影を開始した。
「各班、ノルマは最大２機ってトコだな。んじゃ、はりきって行こうぜ‥‥！」
　ノビルのかけ声と共に傭兵達の竜牙部隊は二手に分かれ、那由他、Ｍ２、セリアフィーナ、桐の４機が敵のプロトン砲射程外の距離から高度を落として着陸、陸戦形態へと変形。
　ここに「鋼鉄の恐竜」は初めて両脚で大地を踏みしめた。
「重厚で威圧感の有る日本版と言うより、軽装甲でスマートな、どちらかと言うとＵＳＡ版‥‥？」
　実機の陸戦形態をモニターで確かめ、セリアフィーナがもう一度小首を傾げる。
「事前に聞いたスペック通りなら‥‥、これで‥‥通常より軽快に動ける‥‥よね？」
　那由他は念のため、あえて軽量の兵装を装備していた。
　元の攻撃力が高いのなら、たとえ軽い武器でも総出力はそこそこの威力を確保できると考えたからだ。
　移動力に関しては、量産型ゴーレムに比べ竜牙の方が速かった。
　地上班は機動の優位を活かし４機のゴーレムを包囲する態勢を取り、人型ワームをなるべく一箇所に釘付けにすることを念頭に動く。
　僚機と連携を取りつつ、Ｍ２は有効射程に入ったゴーレムに対し強化型ホールディングミサイルを発射。
　その鈍重そうなフォルムにも拘わらず高い回避力を誇るゴーレムだが、竜牙の背中から発射されたミサイルは正確に目標を捉えた。
　ＦＦを貫いて爆発したミサイルがゴーレムの外装甲をえぐり取り、反撃で放たれたプロトン光線が逆に竜牙の機体を揺さぶる。双方が受けたダメージは、Ｍ２の感覚ではほぼ互角の印象だった。
「こちらの装甲はあまり厚くないみたいだから‥‥やられる前に、やる！」
　予め開発者の明石・小源太（gz0281）から説明された機体コンセプトから、竜牙の身上は迅速な近接戦にあると踏んだ桐は、Ｍ２と撃ち合うゴーレムへと一気に間合いを詰め、超伝導ＤＣを起動させた。
　恐竜型ＫＶの全身に青白い放電光が走り、ゴーレムが慌てて振り回したディフェンダーによるダメージを緩和する。
「ＯＡ起動。貫け！　やあああっ！！」
　桐はもう１つの機体スキル、オフェンス・アクセラレーターを発動するや、お返しとばかり敵ワームにＳＡＭＵＲＡＩランスの刺突を加えた。
　その穂先に練力を集中させた機槍がゴーレムのボディを穿ち、相当のダメージを与える。
　ランスを引き抜き桐が後退するや、陸上班４機は中破したゴーレムに攻撃を集中、まず１機を撃破した。

　時を同じくして、空戦班４機も小型ＨＷとのドッグファイトを繰り広げていた。
　ノビルと礼二、レベッカと亜夢が各々ロッテ編隊を組みＨＷ群に接近。
　まずはノビル機が先手必勝とばかり４機のＨＷをレーダーに捉えた。
「Ｋ−０２ターゲットロック！　‥‥えーっと『オフェンス・アクセラレータ』‥‥で良いんだよな？　――発動！」
　ＯＡにより威力を高めた小型ミサイルの奔流が、マルチロックオンしたＨＷ各機へと突き刺さる。
　性能的には量産ゴーレムにも劣る従来型ＨＷは、この先制攻撃でたちまち全機が損傷を負った。
　下側に回り込んだレベッカは、地上のゴーレム援護のため降下するＨＷを狙いＵＫ−１０ＡＡＭ、及びＡＥＭを続けざまに発射。
　これは物理・知覚攻撃両方によるダメージ効果を測る意味合いもある。
　やはり竜牙の高火力がものをいったか、ＡＡＭの命中で大破したＨＷは続くＡＥＭでとどめを刺され、九州の空に爆散した。
　ノビルと入れ替わるように加速した礼二は超伝導ＤＣを展開。放電光をまとった竜牙はＨＷが放つプロトン光線をものともせず突進、ギリギリまで肉迫した所でＯＡ併用の高分子レーザーを照射する。
　既にＫ−０２の洗礼を受けていたＨＷが黒煙を噴き出し、その動きも目に見えて鈍った。再びＯＡを起動させた礼二がＵＫ１０−ＡＡＭを撃ち込むと力尽きたように墜落、地上で爆発した。
「ノーマルな小型ＨＷなら単機でも充分いけそうですね‥‥もっとも相手がエース機や中型以上となるとどうか判りませんが」
「後方からの砲撃支援が俺のスタイルだけど、タマにゃ前に出るぜ‥‥！」
　礼二機に代って前衛に出たノビルはやはり超伝導ＤＣを起動、一気に距離を詰めるやＯＡ併用の高分子レーザー照射。大破に追い込んだＨＷにガトリング砲「嵐」でとどめを刺した。
「‥‥よっしゃ！　ノルマ達成っと。‥‥まだ試して無い事ってあったっけ？」
　残り２機となったＨＷと戦う僚機を援護すべく、礼二と共に機首を翻す。

「駆逐戦ＫＶというだけあって足は早いですが‥‥さて、やってみましょう！」
　３基装備した補助スラスターにより大幅に運動性を上げた亜夢の竜牙はＨＷのプロトン光線を軽やかにかわしつつ接近、あえて超伝導ＤＣを使わないことで機体練力をＯＡ併用のＡＡＭ攻撃に回し、ドッグファイトの末１機を撃墜。
　最後の１機となったＨＷが一際強い赤光を放った。
　ＦＦを強化することで体当たり攻撃を仕掛けるつもりだろう。
　レベッカは却ってこれを好機と見た。
「さあ、楽しい実験の時間なのダー。超伝導ＤＣ発動」
　青白い放電光に包まれた竜牙の機体と赤く輝くＨＷが真っ向から激突する。
　パイロットシートのレベッカは強い衝撃を感じたが、機体への損傷は軽微だ。
「竜牙、オマエの力を見せてみろ。オフェンス・アクセラレータ発動！」
　慣性制御で１８０度ターン、再びＦＦアタックをかけようと迫り来るＨＷをＯＡ併用のクロムライフルで迎撃。ＦＦの赤光が消え、もがくように迷走するＨＷは亜夢の放ったＡＡＭで爆散した。

　ハンドマシンガンで牽制しつつゴーレムまで接近した那由他は、そのまま挌闘戦へと持ち込んだ。
「やられる前にやる‥‥、そういう機体‥‥でいいんだよね」
　竜牙の手足に装備したナックル・フットコート、レッグドリルといった近接兵装により、パンチや蹴りを主体の攻撃がゴーレムを的確に捕らえ、ＯＡの効果も相まって確実にダメージを与えていく。反撃のディフェンダーで那由他機も若干の損傷を被るが、先に動きが鈍って来たのはゴーレムの方だった。
　勝機と見た那由他は敵ワームに向け開閉式の顎をくわっと開く。
　噛み付き攻撃――ではなく、口腔内に装備したマシンガンの零距離射撃によりゴーレムの息の根を止めた。
「試作型掌銃の『虎咆』や『龍破』みたいなのを口の中に装備して噛み付きから撃つのも浪漫かも‥‥マンガ読みすぎかな？」
　包囲網突破を図るゴーレムをレーザーとマシンガンで足止めしたＭ２は、そのまま肉迫し機爪プレスティシモの斬撃をお見舞いした。
　まさに恐竜を思わせる鋭い鋼の爪が、ゴーレムの外装甲を深々と切り裂く。
　ゴーレム側もディフェンダーと重機関砲で応戦して来た。
　機爪による攻撃をメインに、尻尾をバランサー代わりに機体を前倒しや横倒しにして回避を図るも、無改造機体で完全に避けきるのはやはり難しい。
「陸戦用アンカーテイル欲しいなぁ」
　ぼやきつつも尻尾による足払いで敵を怯ませたＭ２は、超伝導ＤＣを展開し一気に反撃のラッシュに移った。
　その隣では、腕にガトリングナックルとファングシールド、背にショルダーキャノンと重装備に身を固めたセリアフィーナの竜牙がゴーレム相手に奮戦していた。
「この子に向いた戦い方を見つけてやりたいですね」
　ショルダーキャノンで牽制しつつ接近、間合いに飛び込み鉄拳と爪盾による白兵戦を繰り広げる。
　ゴーレムの抵抗にやや手を焼くが、これは爪盾による受けと超伝導ＤＣで何とか凌ぐ。
　充分間合いを詰めた所でＯＡ起動、必殺放射能火炎――もとい口腔内にセットした小型帯電粒子砲を発射した。
「怪獣はやはり口から火を吐くものです。お約束と言う名の様式美は、やはりロマンですね♪」
　至近距離からの知覚攻撃で胸板を穿たれたゴーレム目がけ、さらにガトリングナックルの鉄拳を叩き込む。
「いけぇっ、ドラゴンナックル！！」
　ガシィ！　鈍い打撃音と共に人型ワームの巨体が揺らいだ。
　この時点で敵の残存戦力はゴーレム２体。だが先に小型ＨＷを全滅させた空戦班が地上に降下してきたことで勝負はついたも同然である。
　傷だらけのゴーレム達は、竜牙８機の集中攻撃により間もなく自爆へ追いやられた。

「みんな、お疲れさまーっ♪　戦闘データはたっぷり採れたし、これで明石君も喜ぶよ」
　既に飛行キメラ群を殲滅し、周辺警戒にあたっていたチェラルがシラヌイＳから通信で傭兵達を労う。
　８機の竜牙に中破以上の損害を受けた機体はないが、総じて地上班の損傷率が高かったのは小型ＨＷとゴーレムの戦力差によるものだろう。
　だが、その損傷も機体を持ち帰れば今後の貴重なデータとなる。
「制式採用された暁には、今度こそ恐竜形態の『竜牙』で思う存分闘いたいぜ。恐竜（怪獣）は男のロマンだからな！」
　停止した機体から降りたノビルが、興奮の醒めやらぬ口調でいう。
「高攻撃機でも命中重視の武装を積めば総合では汎用的になるし、汎用機でも攻撃力の高い武装を積めば総合では攻撃的になる‥‥」
　那由他は早くも竜牙推奨兵装に思いを馳せていた。
「でも高攻撃と高攻撃の組み合わせは一部の機体しか行えない‥‥、命中や回避なんかがマイナスにならない範囲で攻撃力を突き詰めた武装とか面白いかな‥‥？」
「瞬発型でもＤＣ効果時間は充分。数が揃えばさらに強力そう！」
　機体スキルについて感想をもらす礼二。
「流石に火力が高いですね。シラヌイが戦線を支えて竜牙が仕留める‥‥と、上手くはまれば頼もしそう‥‥ですか」
　と亜夢。
「無茶な機動をする機体じゃないでしょうけど、それでもハヤブサより乗り心地がいいのは高評価ですね」
　とクスクス笑う。
「お疲れ様。早く制式化されるといいね‥‥」
　桐は初陣を飾った竜牙を見上げて呟くのだった。

＜了＞