●オープニング本文

●北九州・福岡県大牟田市北方上空
「ふぁ〜、今日も異状なしか‥‥退屈だなぁ」
　民間傭兵派遣企業「ＳＩＶＡ」所属のディアブロ改。
　４機編隊を組んで周辺の哨戒飛行にあたるＫＶの機内で、中島・茜は大きくあくびをかいた。
　現在、同社はＵＰＣ軍と協力して大牟田防衛のためＫＶ１個小隊を駐屯させている。
　茜もまたその一員だが、傭兵としてはまだ大牟田への配属前に一度空戦を経験しただけの新米能力者だった。
　ふと、地上の警備にあたっているはずの正規軍「睦中隊」のことを思い出し、勝ち気そうな少女の口許がふっと緩む。
　過去のしがらみからＵＰＣに対してわだかまりを捨てきれない茜だが、皮肉なことに先日のバレンタイン・パーティーをきっかけに同世代の学徒兵である睦中隊の面々と知り合い、意気投合してしまった。
「あいつら、今頃どうしてるんだろ？　近頃は大牟田市の復興も進んできたし‥‥今度の非番の日、街へ誘って遊びにいこうかな」
『バカモン、気を抜くな新入り！　同僚社員はいまカメルの最前線で戦ってるんだぞ！』
　いきなり編隊長のカミナリが落ちた。
　うっかりオープン回線にしていたのを忘れていたらしい。
「（うへぇ‥‥）し、失礼しましたっ！」
　改めて気合いを入れ直し、レーダーと目視による警戒を再開したとき。
『こちら久留米市上空！　春日方面より南下するバグア航空戦力多数を確認せり！』
　オープン回線を通し、正規軍の哨戒機パイロットの叫ぶような声が飛び込んだ。
　わずか数秒後――。
　ちょうど左前方を飛んでいたディアブロの１機が炎に包まれ爆散した。
「……！？」
　驚く茜の視界に、北方から急速に接近してくる敵影が映った。
　数の上では彼女も実戦経験のある小型ＨＷが主力であるが、その中にはまだ資料映像でしか見たことのない新型ワームも混じっている。
「マジかよ……っ！」
　唐突に始まった実戦。だが茜も素早く反応し、兵装のセーフティを解除して編隊長からの指示を待つ。
『現在、筑後市上空でＵＰＣ軍がバグア軍ワームと交戦状態に入った！』
　無線を通して伝えられる最新情報。ノイズが混じり始めたのは、敵部隊の中にＣＷがいるからだろうか。
『大牟田駐屯の我がＳＩＶＡ部隊、及び正規軍ＫＶ部隊がスクランブルをかけてる。ＵＬＴの傭兵部隊にも出撃要請が出ているはずだ。それまで、何としても持ち堪えろ！』

　佐賀解放から半年を待たず、再びこの地へ戦火が広がろうとしていた。

●参加者一覧

●リプレイ本文

「ＳＩＶＡの部隊か。という事は彼女もこちらかな」
　愛機シュテルン「流星皇」から無線を通し、白鐘剣一郎（ga0184）は僚機に声をかけた。
「彼女」とはＳＩＶＡ所属の新人能力者、中島・茜のことである。
　所属する組織は違えど、先の佐賀上空におけるＨＷ迎撃任務、あるいはそれ以前の依頼で彼女と個人的に関わりを持つ傭兵も、今回は何名か参加していた。
「さて、あのお嬢ちゃんも少しは筋金が鍛えられてきた頃合いかね」
　とゲック・Ｗ・カーン（ga0078）。
「敵部隊の目的は気になりますが、今は早急な撃退に専念しましょう。復興途上の大牟田に近付かせるわけにはいきません」
　冷静に返信するリヒト・グラオベン（ga2826）も、内心では茜の身を案じていた。
（「もし現地に茜がいたら‥‥実戦経験が少ない彼女が、タロスを中心とした戦闘部隊に対応出来るか心配です。急がなければ」）
　むろん、大牟田市防衛が最優先目的であることは彼らも承知している。
「筑後との二正面か‥‥陽動か‥‥、どっちにしても熊本へ抜けられる分けにはいかないか‥‥」
　イビルアイズの機内で、明星 那由他（ga4081）はバグア軍の真意について思案を巡らせていた。
　五十嵐　八九十（gb7911）にとって福岡は故郷の地だ。それだけに、いつかは福岡解放へとつながるはずのこの戦いにかける意気込みも尋常ではない。
（「行方知れずになった親父と弟を探す為にも――！」）
　気合いは充分。正真正銘がっつり本気モードである。
　一方、賢木　幸介（gb5011）にとって今回の依頼は乗り換えたばかりの新鋭ＫＶスピリットゴーストの初陣だった。
「開発の時テストにも立ち会った機体‥‥どのくらい通用すんのか見せてやろうじゃねえか」
（「故郷の為にって戦ってる奴がいる中で不謹慎かもしれないけど、な」）
　少しばかり申し訳なく思いつつも、「Axis」と名付けた愛機の計器盤を睨み、飛行中の挙動チェックに余念がない。
「敵の狙いは分からないが、タロス３機も繰り出してくる以上何らかの戦略的意図があってのことだろうな。まあ、ともかく目の前の敵には早々にお引き取り頂くことにしようか」
「全くだ。多くの味方が苦労して取り戻した場所だ。再び連中の好きにさせる訳にはいくまい」
　榊兵衛（ga0388）と剣一郎が通信を交わすうち、やがて大牟田近辺上空で入り乱れて戦う数多くの機影が視界に入った。

　大牟田近郊の仮設基地に駐屯していた正規軍の阿修羅改８機、岩龍改１機。そしてＳＩＶＡ所属のディアブロ改が９機。
　対するバグア軍は見慣れた小型ＨＷ１０機にＣＷ多数。そして――。
「うわ、やっぱりタロス！？　何でここに来てるの？」
　ウーフー「ココペリ」に搭乗のＭ２（ga8024）が思わず叫んだ。
　人類側ＫＶと乱戦を繰り広げる小型ＨＷ群のやや後方に飛行形態で悠然と浮かび、時折プロトン砲による支援砲火を浴びせるタロスが３機。
　緑色の１機を左右から守るように白い機体がＶ字編隊で展開する様子からみて、緑タロスが敵指揮官機であろう。
「まあ理由は置いといて、とにかく片付けなくっちゃ」
　気を取り直し、ジャミング中和装置の作動を確かめるＭ２。
「‥‥復興の邪魔はさせない」
　ホアキン・デ・ラ・ロサ（ga2416）が静かに呟く。
　彼の雷電改２、機体をスカイブルーに染めた「 Inti （インティ）」を始め、１０機のＫＶは一斉にブーストをかけ戦域に急行した。

　数の上では有利といえ、広域に展開したＣＷ群、そして従来型ＨＷを凌ぐ性能を誇るタロス３機を相手に回し、やはり人類側ＫＶ部隊は押され気味だった。
　事前にＵＬＴオペレーターから受けた情報に従い、傭兵達のＫＶは各々の役割に応じ４つの編隊に分かれた。

　Ａ班：対緑タロス
　　剣一郎（シュテルン）
　　ホアキン（雷電改２）

　Ｂ班：対白タロス
　　里見・さやか（ga0153）（ウーフー）
　　兵衛（雷電改２）
　　那由他（イビルアイズ）
　　八九十（Ｓ−０１Ｈ）

　Ｃ班：対ＨＷ
　　リヒト（ディアブロ改）
　　ゲック（イビルアイズ）

　Ｄ班：対ＣＷ
　　Ｍ２（ウーフー）
　　幸介（スピリットゴースト）

「ペガサスより各機、全力を以って最善の結果を掴み取ろう。行くぞ！」
　剣一郎の通信を合図に、Ａ〜Ｄ各班はそれぞれ担当の目標へと機首を向けた。
　正規軍の岩龍改に傭兵側ウーフーのジャミング中和が重複し、通信状態がやや回復する。
　同時にゲック、那由他はＢＲキャンセラーによる重力波ジャミングを開始。それまで人類側ＫＶを圧倒していたＨＷ群が、唐突なセンサーの不調に動揺するかの如く動きを乱した。
　リヒトはこの時間を利用し、ＵＰＣ、ＳＩＶＡ両部隊の指揮官へと通信。ＵＬＴ傭兵として援軍に来たこと、そして自分達の作戦計画を説明した。
　両指揮官機同士で二言三言の短い交信。間もなくＵＰＣ側指揮官が代表する形で、傭兵側の作戦に協力する旨の返信が来た。
　パイロットの技量はともかく、機体性能に関していえばやはり大幅にカスタマイズされた傭兵ＫＶ部隊がこの場での主導権を握ることになる。
　リヒト機の後方に位置するゲック機のスナイパーライフルがＨＷに向けて炎を吐いた。
「こうＣＷがバラけてるんじゃジャミングの影響もそう簡単に消えそうにねえな。Ｈミサイルは命中を狙うより牽制に使ったそうがよさそうだ」
　ゲックはさやか、Ｍ２らの各電子戦機と連絡を取り合って戦域の状況を分析、そのデータはＵＰＣ・ＳＩＶＡの友軍全機にも転送された。
「バグアであるあなた方が大牟田に入るためにはＳＩＶＡ、ＵＰＣ、そして傭兵の許可が必要です。でも、あなたたちには絶対に許可をあげませんから！」
　さやかもまた、ジャミング中和の有効範囲が戦域全体を覆うよう、ウーフーの位置取りを友軍電子戦機に合わせ適時調整する。
「阿修羅は俺達と一緒にＣＷを墜としてくれ。岩龍は後方に下がって電子支援に専念してくれよ！」
　Ｄ班のＭ２は正規軍部隊に要請すると、ペアを組む幸介機や阿修羅隊と各々２機ずつのロッテ編隊を組み、広域展開するＣＷを左右両翼から墜としにかかった。
　知覚攻撃を減衰させるＣＷに対し、バルカンとＳライフルＤ−０２で攻撃開始。妨害してくるＨＷにはすかさずスラスターライフルで応戦する。
「『反撃は苛烈に容赦無く』が俺の信条だからね」
「ＣＷ相手にキャノン砲は勿体ないな」
　友軍機からの情報、レーダー、目視等を駆使して手近の目標を定めた幸介が、ＳライフルＲとツングースカを使い分けＣＷを狩って行く。
　続いてＳＩＶＡのディアブロ隊と合流したＣ班２機がＨＷ編隊へ反撃を開始する。
「また始末書書かせるぞ！」
　やや突出気味の茜機を見つけたゲックは、無線機に向かって怒鳴りつけた。
「あれ？　その声‥‥ゲックのおっちゃん！　ありがてー、助けにきてくれたのか？」
「誰がおっちゃんだ。俺はまだ３０だ！」
　そのままゲックのイビルアイズが茜機のサポートにつき、引き続きＨＷへＢＲキャンセラーを起動させる。
　これはリヒトの発案でもあった。
（「ＣＷの相手が妥当ですが、過保護は彼女のためにもなりません。ここは俺達について来てもらった方が良いでしょう」）
　そう思いつつ、リヒトは愛機「グリトニル」のＰフォースを発動、ＨＷの一機に狙いを定めてスラスターＲで蜂の巣に変えた。
　別のＨＷが機体を赤光に輝かせＦＦアタックをかけてくる。
「生半可な武器では通じないでしょうが‥‥これならどうです！」
　カウンターで発射されたブリューナクが、ＦＦもろともＨＷを弾き返した。
「うわっ。すげー‥‥」
　感嘆したように呟く茜機の傍らを、
「茜さん、まだ生きてますかー？　助けに来ましたよ！！」
　追い抜き様、八九十のＳ−０１Ｈ「バッカナーレ」が挨拶代りに一言通信を送る。
　八九十を含むＡ・Ｂ班計６機は混乱するＨＷ群を正面から突破、後方に控える敵の中核、３機のタロスへと向かった。

　エース機を含むタロス編隊３機をマルチロックオン、兵衛とホアキンの雷電からＫ−０２ミサイルが斉射された。
　タロス側も自動バルカンで迎撃。超小型ミサイルの奔流は、その半分近くが虚しく空中で爆発する。
「最近は迎撃バルカンを装備してるのが増えてきて‥‥面倒だな‥‥」
　行く手を遮るＨＷをＳライフルＲで排除しながらぼやく那由他。
　だがこれは傭兵側にとって織り込み済みだった。真の狙いは小型ミサイル群の爆発煙に紛れて一気に接近、敵エース機と護衛の無人タロス２機を分断することにあったからだ。
「敵機真っ直ぐ近付く！　榊さん、警戒を！」
「判っている！」
　後方に付いたさやかの警告に短く答え、兵衛は朱漆色の雷電「忠勝」の超伝導アクチュエータを起動させた。
　飛行形態でも人型を保つ白タロスが手にしたハルバードを警戒し、ある程度の間合いを取りつつ長距離バルカン、強化型シャルダーキャノンと距離に応じて射程の長い武器を使い分ける。
　忠勝の弾を避けきれず、専ら自動バルカンと再生能力で防戦に徹していた白タロスが、砲撃戦では不利とみたか慣性制御で突進してきた。
「‥‥？」
　敵の乱射する重機関砲を回避しつつ、兵衛は内心で訝しんだ。
（「なぜこの間合いで、奴はあの槍斧を使わない？」）
　あるいはＦＲやステアーと違い、空中変形攻撃を行うには何らかの制約があるのかもしれない。
　とはいえ油断は禁物だ。ファランクス・アテナイの自動攻撃に敵が怯んだところで再び間合いを取り、スラスターＲの弾雨を見舞う。
　動きの鈍った白タロスを、今度はさやか機がアハト・アハトの光条で射抜いた。そのまますれ違い様にバルカン砲を浴びせる。さやかのウーフーは反転・急上昇するや、敵の頭上から緩降下しつつＡＡＥＭを撃ち込んだ。

　同じ頃、那由他機と八九十機はもう１機の白タロスと交戦に入っていた。
　敵機を射程に収めた那由他が、再びＢＲキャンセラーを仕掛ける。
「お前ら‥‥人の地元で好き勝手やってくれた礼はさせてもらうぞッ！」
　Ｒ−Ｐ１マシンガンでタロスの動きを牽制。さらにホールディングミサイル、長距離砲「三昧眞火」と、敵に再生の暇を与えぬ怒濤の弾雨を浴びせる。
　突然慣性制御で接近してきたタロスが、バッカナーレの進路上でぴたりと静止。八九十機を待ち受けるかの様にハルバードを振りかざした。
「なっ‥‥！？」
　避けきれない！
　だがハルバードがバッカナーレの機体に食い込む寸前、タロスの機体に４つの大穴が開き、大きく弾き飛ばされた。
「届けてやったぜ。どでかいのをな！」
　ＨＷと戦っていた幸介のAxisが、静止したタロスを見逃さず200mm4連キャノン砲を撃ち込んだのだ。
「助かりました！」
　なぜタロスが空戦中に自ら動きを止めたのか不可解だが、今それを考えている余裕はない。
「明星さん、一気に畳み掛けます！　タイミングを！！」
　八九十は那由他機に合図を送り、態勢を立て直そうと空中でもがくタロスに照準を合わせる。
「ブレス・ノウＶｅｒ２起動！　コイツで‥‥沈めええぇぇぇッッ！！」
　バッカナーレの短距離リニア砲とイビルアイズのヘビーガトリングがほぼ同時にタロスを直撃。もはや自己再生も叶わぬ致命的な一撃を与えた。

　剣一郎とホアキンは互いに死角を補い合う形で、緑のエース機タロスへ絶え間なく攻撃を浴びせていた。
「さすがタロス、乗り手がエースというのも伊達ではないか」
　無名のエースとはいえ、確かに緑タロスの動きは白タロスに比べ格段に早かった。相手が並の正規軍ＫＶなら１個小隊でも蹴散らしていたことだろう。
　だが、今ここに居るのは傭兵中でも最強レベルのエースが２機。
「天馬の翼、容易く落とせると思わないで貰おう」
　一気に肉迫した流星皇のソードウィングが重機関砲の弾幕をかいくぐり、タロスの脇腹を切り裂いた。
　破損箇所の再生を急ぐタロスが、 Intiから放たれたブリューナクの一撃を食らい大きくのけぞる。指揮官機を守るべく立ちはだかったＨＷは、ＳライフルＤ−０２の一発で呆気なく排除された。
「邪魔をするな」
　度重なる改造により大幅に強化されたIntiは、まさに雷電開発に携わる銀河の技術者達が夢見た「空の不沈戦艦」といって過言でない。
　既に機体生命の過半を失い、それでも重機関砲を乱射しながら再生を図るタロスに対し、剣一郎らの攻撃もラッシュに入った。
「勝負だ。参る！」
　ブーストオン。ＰＲＭシステム起動。
　旋回反転した流星皇の翼刃が、タロスの片腕を槍斧もろとも斬り飛ばす。
「行くぞ、インティ！　‥‥この大空に散れ！」
　スカイブルーの機体から放たれるブリューナク、そしてＭ−１２強化型粒子砲。
　物理・知覚双方の大火力攻撃を受けたタロスは空中で５体バラバラとなり、各々のパーツが自爆して文字通り大牟田の空に散った。


「これで一応一段落着いたか‥‥お疲れ様だな。皆、問題はないか？」
「お疲れ様でした皆さん。お怪我はございませんか？」
　指揮官機を含むタロス３機を喪失、残り僅かとなったワーム群が春日方面へ撤退していくのを見届け、剣一郎やさやかが友軍機に通信を送る。
　傭兵ＫＶ１０機は健在。正規軍とＳＩＶＡには撃墜された機体もあったが、辛うじてパイロットは無事救出された。
「はぁ、ごめん‥‥オレ、今回もあんまし役に立てなかった‥‥」
　基地への帰還後。覚醒を解いた反動もあってか、機体から降りた茜はしょげかえった様に俯いた。
　そんな彼女に、
「茜も頑張っている様で何よりだ」
　と剣一郎が微笑みかける。
「この前、なぜ俺があそこまで叱ったか判るか？」
　ゲックが歩み寄り、茜の肩を軽く叩いた。
「自分では少々の無茶のつもりでも、それを繰り返して行く内に無理を通り越して無謀になっていくもんだ。戦闘に慣れない頃は目の前の事しか見えないからな、周囲の状況判断ができない者は早晩早死にするのがオチだ」
　そして、茜がよく知る高瀬・誠（gz0021）も、かつて初陣の際自分が怒鳴りつけたことも。
「へぇー、誠のヤツも？」
「へこんだまま終るか、そこから伸びるか、それを決めるのは自分自身。俺はまだ引き返せる内にその選択を出しただけだ‥‥もっとも、将来有望な奴にしかやらんがね」
「そっか‥‥じゃあ、オレも負けてられねーな」
　再び元気を取り戻した少女が、ぐっと拳を握る。
　その一方で、
（「いつか見つけ出さないと、いけないからな‥‥」）
　八九十は故郷・福岡の方角を見上げ、行方不明の家族へと思いを馳せるのだった。

＜了＞