●オープニング本文

「いよいよ、始まるな‥‥」
　ラスト・ホープ、ＵＰＣ総本部の作戦司令室は異様な緊張に包まれていた。
　モニターの大スクリーンには日本列島、およびその周辺海域のＣＧ画像が表示されている。
　東京基地から発進し、名古屋のＵＰＣ日本本部破壊を目指して侵攻するバグア軍超大型ワームと、それを阻止すべく出撃する巨大輸送機「ガリーニン」。

　――名古屋防衛作戦「プライウェン」発動である。

　巨大ワーム支援のため、バグア軍は東京、福岡、北海道、そしてウランバートルの各基地から夥しい数のヘルメットワーム、飛行型キメラを送り込むと予想される。
　それらを迎撃するため、ＵＰＣ空軍がかき集めた戦闘機は旧日本航空自衛隊をはじめ、近隣諸国からの増援も含めて実に１万数千機。
　敵味方合わせて２万機を超える航空兵力が、間もなく日本列島上空で激突する。その規模たるや、第２次大戦時のバトル・オブ・ブリテンすら遙かに凌ぐ凄まじい死闘となるだろう。

「巨大ワームの阻止は『ガリーニン』と日本本部の健闘に期待するとして‥‥我々の任務は、まず福岡のバグア軍基地を叩き、本州の部隊を側面から援護することだが‥‥」
　作戦では、佐世保に停泊している艦船・大村航空基地（長崎）および新田原基地（宮崎）から出撃した航空部隊が福岡のバグア軍基地を攻撃する。地上で撃破できれば良いが、やはり大部分の敵は無傷で飛び立つことを許してしまうだろう。
「正規軍の攻撃に合わせ、ラスト・ホープからも傭兵たちのナイトフォーゲル部隊がスクランブルをかける予定です」
「問題は、パイロットの損耗だな‥‥」
　参謀の一人が、深刻そうな面持ちでいった。
　数の上では人類側が優勢といえ、航空兵器における彼我の性能差は未だに大きく水を空けられている。最も期待が寄せられる能力者搭乗のナイトフォーゲルでさえ、数機がかりでようやく小型ワーム１機に対抗できる、というのが現実だ。ましてや非能力者が操縦する旧世代のＦ−１５ＪＧなど、敵の目標を散らすための囮役も同然であろう。
　それでもナイトフォーゲルであれば機体を変形させ地上脱出も可能だが、旧世代戦闘機ではそういうわけにもいくまい。
　今回の「プライウェン」作戦が成功したとしても、対バグア戦争自体が終わるわけではないのだ。それを思えば、能力者・非能力者を問わず、パイロットは一人でも多く生還させたい。むろん人道的見地もあるが、実戦経験を積んだ熟練パイロットの価値は戦闘機１機に勝るといって過言でない。
「機体が損傷を負った場合、速やかに大村か新田原へ帰還するよう命じております。しかし、それが不可能な場合は‥‥」
　別の参謀が、やや言葉を濁す。
　可能な限り機体を海上――博多湾沖合へ移動させ、パイロットはそこで脱出させる。しかし、着水後のパイロットをいかにして救助するか。
「九州沖に待機させたＵＰＣ海軍の艦艇が救助にあたる予定ですが、艦艇そのものがバグア軍の標的になる可能性もあり、救助活動は困難を極めるかと――」

「その任務、我らに任せてはもらえぬか？」

　作戦用モニターの一角に窓が開き、南アジア風の民族衣装をまとった少女の上半身を映し出した。
　ＡＳＥＡＮ連合・プリネア王国海軍提督にして同国の空母「サラスワティ」艦長、ラクスミ・ファラーム。現在、彼女は義勇兵としてラスト・ホープに滞在しているが、プリネアの王女でもあるラクスミに敬意を表し、映像通信という形ながら作戦会議へのオブザーバー参加を許可されていたのだ。
「我が『サラスワティ』は空母としては小型じゃが、揚陸支援から災害救助まであらゆる任務を想定し、ＳＥＳ機関と最新の対キメラ用兵器も装備しておる」
　緑の瞳を光らせ、ラクスミは凜とした表情で告げた。
「本艦は単独にて博多湾沖まで北上、可能な限りパイロットの救助活動にあたりたいと思う」
「しかし‥‥危険な任務ですぞ」
　ＵＰＣ将校の一人が、当惑したように質した。
「仮にも、殿下は一国の王女です。万一のことがあったら‥‥」
「それについては、お気遣いなく」
　ラクスミと入れ替わるようにして画面に現れた、壮年の海軍将校が答えた。
　王女の侍従武官にして「サラスワティ」副長のシンハ中佐だ。
　１９９９年のバグア軍大侵攻の際、圧倒的劣勢の中で駆逐艦艦長として奮戦し「南シナ海のライオン」と異名を馳せた勇将でもある。
「既に国王陛下のご裁可は頂いております。もとより義勇兵として参戦している以上、危険は承知のうえ。‥‥ただし、当方よりもお頼みしたいことがあります」
「‥‥何でしょう？」
「ご存じのとおり、本艦にはヘリ以外に自前の搭載機がありません。可能ならば直援用の防空戦闘機、並びに電子戦機をお貸し願いたい」

●参加者一覧

●リプレイ本文

「本艦の各種武装は全てナイトフォーゲルと同じＳＥＳ兵器である。つまりキメラやワームに対する攻撃力は、ほぼ同等と考えて差し支えない」
　空母「サラスワティ」艦内のブリーフィング・ルームで、８人の傭兵たちを前に副長のシンハ中佐が告げた。
「‥‥問題は射程距離にある。これはＫＶについてもいえることだが、現在の人類側の技術力では長射程兵器によるワームへのアウトレンジ攻撃はほぼ不可能。例えばミサイルの場合、２ｋｍを超えると殆ど命中は期待できないといわれる。従って――」
　中佐は指示棒の先で卓上の海図に置かれた空母の駒の周囲をぐるりとなぞった。
「本艦を中心とした半径１ｋｍ圏内が対空火力の支援が及ぶ有効範囲として、諸君らにはなるべくこの周縁部付近に留まって上空の警戒にあたってほしい。もちろん、実戦中の判断はパイロット側の裁量に任せるが」
「キメラどもは本艦の火力で充分対応できるじゃろう。問題は、ヘルメットワーム‥‥き奴らへの対応を、その方らへ願いたい」
　中佐の隣に立つ、小柄な少女がいった。プリネア王国王女にして海軍提督、「サラスワティ」艦長ラクスミ・ファラーム。今日は普段の民族衣装でなく、王国軍の正規の提督服に身を包んでいる。長い黒髪を後ろで結ったその姿は、まるで少年のようにも見えた。
　現在「サラスワティ」は東シナ海を突っ切り、一路九州を目指している。佐世保にもＵＰＣ海軍の艦艇が待機しているが、地理的に佐世保じたいがバグア軍の反撃を受ける怖れもあり、最終的には単艦で戦場となる博多湾沖合へ突入することになるだろう。
「今回の作戦名『プライウェン』は『盾』という意味だそうじゃな‥‥」
　誰にいうともなく、ラクスミがつぶやいた。
「つまりは名古屋の日本本部防衛のため、参加する全将兵に文字通り盾となって砕け散れということか‥‥とはいえ、ＵＰＣも馬鹿ではあるまい。あの地には単なる本部機能以上に、そこまで犠牲を払ってでも守る価値を持つ『何か』がある‥‥わらわも、それを信じて今回の作戦への参加を決めた」
「間もなく作戦海域へ到着する。パイロット諸君も、デッキ上で配置について頂きたい」
　シンハ中佐の言葉を受け、傭兵たちを代表するように緑川　安則（ga0157）が進み出て敬礼した。
「ラクスミ王女。貴女を護るために私は喜んで武器を手に取りましょうぞ。あなたはあなたの望むことをなさってください。私は貴女の騎士として戦います」
「感謝する。わらわの望みは、ただひとつ――この戦いに赴く勇士たちを１人でも多く生還させることじゃ。むろん、その方たちも含めてな」
　そういって、ラクスミも初めて軍隊式の敬礼を返した。今の彼女は王族ではなく、あくまで「艦長」の立場にあるからだ。その表情に、先の見学会で見せた子供のような無邪気さは微塵もない。
　傭兵たちがデッキに上がるため次々部屋を出る中で、最後に残った綾峰・透華（ga0469）がおずおずと問いかけた。
「王女様は怖くない‥‥？　自分の指揮で部下が死んじゃうような事があるかもしれない事がさ」
「怖くない、といえば嘘になるな‥‥じゃが」
　海図に目を落とし、ラクスミが答えた。
「今でこそ石油で潤っているといえ、我がプリネアは小国じゃ。建国以来、常に周辺の大国から侵略を受け、そのたび王家の父祖たちは先陣に立って戦い、血を流して独立を守ってきた。よその国の事は知らぬ。だがプリネアにおいて王族に生まれるということは、すなわち兵たちに死を命じ、自らも戦場に命を晒す義務であり責任だと‥‥わらわはそう思っている」
　透華に向き直って微笑し、
「すまぬ。つまらぬ話をしたな‥‥次に会えた時は、もっと楽しい話をしよう。‥‥いつぞやの食事会のようにな」
　そう言い残すと、シンハ中佐を従え艦橋へ通じるドアの奥へと姿を消した。

「王女殿下の船‥‥ねぇ？　ただのドン亀かと思っていたんだが‥‥大層な装備だな」
　対空レーザー砲塔や近接用ガトリング砲、さらにはミサイルのＶＬＳでハリネズミのごとく武装した、まるで重巡洋艦を思わせる武骨な「サラスワティ」の艦橋を眺めやり、須佐　武流（ga1461）が肩をすくめた。
「ドン亀だろうが何だろうが、これから行く博多沖でパイロットの救助にあたるのは、この船ただ一隻だ」
　驚いて振り返ると、背後にＵＰＣのマークを付けたパイロットスーツの男が立っていた。
　今回、電子戦機「岩龍」に乗り込み、傭兵たちと行動を共にする正規軍パイロット２名のうちの１人だろう。
「ああ、すまん。俺はこういう性格なんでな‥‥だが、仕事はきちんとしてやる。そのために俺は来た」
「ときに‥‥海上に脱出して、救助され損なったパイロットがどういうことになるか、あんた知ってるかい？」
「‥‥いや」
「昔、怖かったのは鮫だがな‥‥今はその前にキメラの餌になる。前に一度、飛行中隊もろとも墜とされてな‥‥俺だけ残して全滅したよ」
　そういいながらヘルメットを脱いだ男の顔一面に、鋭い獣の爪で引き裂かれたかのような、醜い傷痕が残されていた。
「まあ俺も今日は『仕事』‥‥上からの命令だから、あんた方の指示に従うさ」
　男はヘルメットを被り直した。
「だが、忘れるなよ。この空母が沈めば、艦のクルーも脱出したパイロットも、皆キメラどもの嬲り殺しに遭う。あんたのお仲間の能力者も含めてな」
　低い声でいうと、「岩龍」パイロットは踵を帰して自機の方へ立ち去った。

「今日はお願いね。一緒に頑張ろう」
　十六夜　紅葉（ga2963）は愛機の機体を撫でながら話しかけた。出撃までの時間は残り少ない。それまでに操縦法など、基本的な事を確認しておくつもりだった。
　その近くで、
「沢山の人の命が、私達の腕にかかっているんだよね‥‥。それはどんな依頼でも同じだけど、今回は失敗すればこれ以上ない程明らかな形で目にする事になるよね‥‥」
　改めて今回の任務の重責を思い、透華は胸苦しいまでの緊張を感じていた。
「‥‥でも、やります‥‥やりとげてみせる」
　今回、傭兵たちは飛行隊を２班に分け、補給と練力回復のため３０分交代で上空護衛任務にあたることになっていた。

　Ａチーム：透華（リーダー）、武流、安則、明星 那由他（ga4081）
　Ｂチーム：沢村　五郎（ga1749）（リーダー）、雪ノ下正和（ga0219）、藤田あやこ（ga0204）、紅葉
　※敵のジャミング対策として、各チームに１機ずつ岩龍が随伴。

　博多に近づくまでの間、沖縄や中国方面からの敵機を警戒し、まずは透華隊の５機が発艦する。
　最初の３０分は特に異状なく、交代のためＡチームが艦に戻ったとき。
「始まったぞ！　長崎と宮崎から出撃した友軍機が、現在福岡上空でバグア軍と交戦中！」
　艦内のＣＤＣ（戦闘指揮センター）から連絡を受けたデッキ上の士官が怒鳴った。
　それを合図のように、沢村隊５名が発進体勢に入る。
「セランガン（出撃）！」
　プリネア公用語であるインドネシア語で五郎が叫ぶと、デッキクルーたちが一斉に拳を突き上げ歓声を上げた。
　エンジンを始動させ、五郎の隊長機を先頭に次々とスキージャンプ甲板から蒼空へ向けて駆け上っていく。
「サムライソード、発進！」
　その叫び通り、パーソナルマークに日本刀をあしらった正和のＫＶＲ−０１が甲板から飛翔した。
　上空で編隊を組んだ沢村隊は岩龍を内側に残し、空母を中心に４機のＫＶが半径１ｋｍの円型、いわゆるラフベリィサークルを描いて哨戒にあたった。あやこの立案による「シャーウッド」作戦である。
　空母上空から望む福岡上空ではいくつもの閃光が閃き、その度に黒煙を引いた炎の塊が市街地や海上へと墜落していく。敵機か友軍機か、それは判らない。
　判るのはただ、今日一日で数知れぬ命が喪われること、そしてそれさえもこれから日本本土で繰り広げられる大規模戦闘の幕開けに過ぎないことだった。
「こちらニムロデ！　博多湾方向より機影が向かってきます！」
　あやこのサブアイが、煙を引いてよろめくように飛んでくる友軍のＦ−１５ＪＧと、それを追撃する小型ワーム１機、そして夥しい数のキメラの群を捕らえた。
　敵機見ゆ――。
　艦上で待機していた透華隊も、再び発艦準備にかかる。

　沢村隊は空母のＣＤＣからレーダー情報を受けつつ、一気に高度を上げた。
　眼下のＦ−１５からパイロットが脱出し、機体は力尽きたように海上に墜落した。
　パラシュートに吊り下がったパイロットめがけ、ハイエナのごとく大小の飛行キメラが群がっていく。
　その瞬間、「サラスワティ」の艦橋前後に備えられたＶＬＳから十数発のミサイルが垂直発射され、同時に高分子レーザー２０門が斉射された。
　レーザーになぎ払われた中小型のキメラがバラバラと海面に落下し、致命傷を免れた大型キメラも苦しげな悲鳴を上げて体勢を崩す。そこへ発射されたホーミングミサイルが容赦なく炸裂し、怪物を黒こげの肉塊へ変えた。
　並行して艦上から発進した救難ヘリが、海面に浮いたパイロットの救難へ向かう。
「キメラの方は‥‥あちらに任せてよさそうだな」
　五郎は目標を小型ワームに絞り、僚機にもそう伝えた。
　ミサイルの追尾をかわすのに気を取られたワームを目がけ、上空に岩龍を残し一気にパワーダイブ。ようやくこちらに気づいて回避行動に入るワームに対し、あやこと紅葉が左右に別れ退路を塞ぐ。
「まだだっ‥‥まだだっ‥‥撃てっ！」
「蟲」としか形容しようのないワームのグロテスクな機影がはっきり視認できるまで肉迫し、４機のＫＶがガトリング砲とミサイルで攻撃する。
　ダメージを追いつつも慣性制御で逃れようとするワームを五郎がブーストで追尾、ミサイルポッド４５発の斉射で撃墜した。
　僚機たちが翼をバンクさせ祝福し、空母艦上のクルーたちも喝采する。
　小型とはいえ、在来機では手も足も出なかったワームを撃破したことで、傭兵たちの士気も一気に上がった。

「フェンリルから各機へ、敵を確認。かなり大規模だ。可能な限り、サラスワティに近づけるな」
　安則が僚機へ連絡した。
　福岡上空の戦闘も佳境を迎えたのか、傷ついた友軍機が次々と海上へ逃れてくる。その殆どは、やはりＦ−１５やＭｉｇ２９といった旧世代機だ。
　そしてそれを追い、３機の小型ワームと十数匹の飛行型キメラが姿を現した。
　中型以上のワームが姿を見せないのは、バグアの主力部隊があくまで名古屋攻略のため本州を目指しているからであろう。
　残敵掃討――とたかをくくって飛来したバグア軍を待っていたのは、サラスワティからの激しい対空砲火だった。
　レーザー砲と対空ミサイルの斉射により次々屠られていくキメラを前にして、目標をパイロット狩りから対艦攻撃へ変えようとしたワーム編隊に、高々度で待ち伏せしていたＫＶ８機が再びパワーダイブをかける。
「あなたが欲しがるこの空は、召された人々のものよ！」
　すれ違いざまにガトリング砲の一連射を浴びせたあやこは即座に反転急上昇。その際、背後から別のワームが追ってくるのに気づき、すかさず機体をテールスライドさせ追い抜かれ様に反撃した。
「高分子、レェーザァーー！」
　あやこが先に攻撃した敵を狙い、紅葉が長射程のスナイパーライフルで狙撃。
　さらにブーストで急接近し、ブレス・ノウによりミサイルを命中させる。
　ダメージによりがくりと減速したワームに、正和の放ったホーミングミサイルがとどめを刺した。

　一方、透華隊の４機は空母を狙って肉迫する小型ワーム２機を相手に苦戦していた。
　当初は岩龍の護衛についていた隊長機の透華も「空母の護衛を優先してくれ」という岩龍パイロットからの通信にやむなく降下し、何とか４対２で数の優位に持ち込む。
　透華の指示に従いガトリング砲による牽制、隙を見て高分子レーザーで狙撃、と基本に沿ってワームを攻撃していた武流だが、ついに対空砲火を突破したワーム１機が空母の至近距離まで到達するのを目にしたとき、かねて考えていた「奥の手」を実行することを決意した。
　いったん高々度まで上昇し、太陽を背にした状態で機体を人型に変形。ユニコーンズホーンを持って急降下で突撃をかけようとしたのだ。
　が、これは致命的なミスだった。
　確かにＫＶの空中変形は不可能ではない。しかし超音速での飛行中にいきなりそれをやったため、機体は大きくバランスを崩し失速してしまった。
「うわぁあああ！？」
　必死で空戦形態に戻そうと試みるが、こんな格好の「獲物」を見逃すワームではない。
　慣性制御で急速転換、目標を須佐機に切替えた。
　コクピット一杯に広がる敵機。収束フェザー砲の先端が不気味に輝き、発射のためのエネルギーを充填していく。
　初めて武流の脳裏に「逃れようのない死」のイメージが刻みつけられる。
　目も眩む閃光と爆発。
　が、それは武流の身に起こったことではなかった。
　やはり高々度からダイブをかけてきた岩龍が、ワームに体当たりをかけたのだ。
　岩龍の機体は爆散。またフォースフィールドで被害をギリギリに抑えたといえ、慣性制御機構に異常を来したらしいワームは亜音速にまで減速した。
　海面激突すれすれで辛うじて空戦形態に復帰した武流は、機体を反転急上昇させた。
「逃がすかよぉーっ！！」
　あえぐように逃走を図るワームに向かい、高分子レーザーとガトリング砲を乱射。武流とペアを組んでいた那由他の発射したホーミングミサイルが吸い込まれるように命中し、バグアの円盤はバラバラとなって海原に四散した。
　最後の１機となったワームは形勢不利と見たのか、Ｍ６のスピードで戦線から即時離脱。主の姿を見失ったキメラたちも、あたふたと福岡方面に向け撤退していった。

　既に福岡上空の戦闘は終わりを告げていた。
　バグア航空軍主力は大阪方面へ移動し、残りの部隊は再び春日部基地に立てこもった。
　地上ではまだ戦闘が続いているようだが、両軍の詳しい被害状況は不明。
　およそ３時間に及ぶ戦闘で「サラスワティ」は３０名を超すパイロットの救出に成功していた。海上からキメラの姿が消えたため、佐世保から出てきたＵＰＣ海軍に後の捜索を任せ、傭兵たちのＫＶを収容した空母は南に向けて進路を取った。
　艦内では、那由他が救助されたパイロットや負傷したクルーを優先に錬成治療を行っている。
「ぼ、僕にもっと力があれば全員に出来るんですけど‥‥ごめんなさい」
　空母に帰還した武流は、ワームに体当たりした岩龍パイロットが、出撃前わずかに会話を交わしたあの男だと知らされ、言葉を失ったままデッキ上に立ち尽くしていた。

　メトロポリタンＸ陥落以来の大規模戦闘「名古屋攻防戦」の幕開けとなる一日は、こうして幕を下ろした。

＜了＞