●オープニング本文

　２００８年１０月Ｘ日。
　オセアニア大陸北西海上に位置する島国、カメル共和国に対しバグア・オーストラリア軍の全面侵攻が開始された。
　ＵＰＣも油断していたわけではない。デリー攻防戦と呼応するかのように東南アジア各地に対してバグア軍の攻勢が激化していた事もあり、対バグア「最前線」ともいうべきカメル国内には１００機近い正規軍ＫＶ部隊と陸軍機械化部隊２０００名を派遣し、オーストラリア側からの攻撃に備えてはいた。
　だが、いったい誰が予想し得ただろうか――？
　それだけの兵力を擁するＵＰＣ駐留軍が、わずか数時間と保たず壊滅するなどとは。

●カメル共和国〜首都・ザンパ
　首都近郊のＵＰＣ軍基地上空。必死の抵抗を続けていた最後のＳ−０１改が、一見何もない空間から撃ち込まれたスナイパーライフルで撃ち抜かれ、長く煙の尾を引いて墜落した。
　地上の滑走路上には陸戦形態のＲ−０１改、Ｍ−１戦車、そして先日配備されたばかりのリッジウェイ等が、無惨に破壊されたスクラップと化して燃え上がっている。
　立ちこめる黒煙の間を、滑るような動きで前進する赤い機体――ファームライド。
　機首に「牡牛座」の紋章を掲げたダム・ダル搭乗機の隣に、上空で光学迷彩を解いたもう１機のＦＲが陸戦形態に変形し、悠然と舞い降りた。
「――どうやら、片付いたようだな」
「射手座」の紋章を持つ機体の風防越しに壊滅したＵＰＣ軍基地を眺めやり、侵攻軍司令官・シモンは満足げに薄笑いを浮かべた。
　上空には多数のＣＷ、ＨＷが編隊を組んでゆっくり旋回し、その中には天使のような翼を広げた女神像のような姿のワームも混じっている。
　そして遙か南の方角からは、地上制圧用のゴーレム部隊を搭載した輸送艦ビッグフィッシュが、もはや遮るもののない空をこちらに向けて真っ直ぐ接近していた。

「もしもし？　もしもし！？　――くそっ、誰か出てくれ！」
　ザンパ市街中央にある大統領官邸で、カメル大統領ロベルノは必死になって受話器に向かい叫び続けていた。ＵＰＣ東アジア軍本部直通のホットライン――しかし、肝心の特別電話は不通のまま、一向に繋がらない。
「何をしておられますか、大統領閣下？　ＵＰＣ軍に救援を求めるおつもりなら、もはや手遅れですが」
　デスク越しにかけられた声に驚いて顔を上げると、そこに１人の将軍が背後で手を組み、微笑を浮かべながら立っていた。
　カメル陸軍司令官、ゲラン中将。本来なら首都の治安維持のため、市街地で陸軍及び警察軍部隊を指揮しているはずの男である。
「おまえこそ‥‥そこで何をしている、ゲラン？　この非常時に‥‥」
「ですから、戦闘はもう終結したのです。壊滅状態となったＵＰＣ軍は北の海岸へと敗走し、我がカメル国軍は現在バグア軍と停戦交渉に入っております。なに、ご心配には及びません――彼らは『一般市民には手出ししない』と確約してくれましたから」
「て、停戦交渉‥‥？　馬鹿な！　相手は宇宙人だぞ！？　そもそも、元首たる私に断りもなく勝手に――」
　ゲランはロベルノの言葉など聞いていなかった。
　片手を挙げて合図すると、武装したカメル軍兵士数名が軍靴のまま執務室に踏み込み、呆然として声も出ない大統領を強引に連行していく。
　入れ替わる様に部屋に入ってきたのは、黒いワンピースドレスに大きな赤いリボンを留めた、まだ小学生の様な少女だった。
「ウフフ‥‥上出来よ、ゲラン。いえ、もう『ゲラン大統領』かしら？」
「――光栄です、メイ様」
　背筋を伸ばして敬礼する将軍の目はどこか虚ろで、それはまるで操り人形の様であった。

「バグア軍、カメル侵攻」の第一報が入ってからわずか半日後――「カメル臨時政府代表」ゲラン中将を通して各国メディアに公式発表が行われた。
　いわく、カメル共和国は本日を以てＵＰＣより脱退、対バグア戦争に対する「中立」を宣言する事。さらに「国家の独立を維持するため」バグア・オーストラリア軍と友好条約を締結し、バグア軍の国内駐留を承認する事。
　――「中立宣言」など建前に過ぎないのは、子供でも判る。
　アジア地域における初の「親バグア国家」誕生のニュースは世界に衝撃を与えた。

●東南アジア某所〜ＵＰＣ空軍基地
「――とまあ、色々めんどくさい状況なんだけどさ」
　一通りの説明を終えたチェラル・ウィリン（gz0027）は苦笑いした。
　クリっとした金色の瞳がまるでやんちゃ坊主のようにボーイッシュな美少女だが、頭や手足に巻かれた包帯と、傍らに置かれたロフストランドクラッチ（片手杖）が痛々しい。
　つい一週間ほど前、彼女はチーム「ブルーファントム」のメンバーとして八王子工場爆撃に参加。そこで遭遇したバグア軍のシェイドと交戦し、瀕死の重傷を負った。
　意識不明の重体で軍病院へと担ぎ込まれ、ようやく目を覚したのが５日目のこと。
　能力者の超人的な生命力により辛うじて歩けるまでには回復したものの、本来ならまだベッドで寝ていなければならない体だ。
「要するにそのカメルって国がバグアに占領されて、生き残ったＵＰＣ軍を助け出さなきゃならない。直接の救出作戦は空母『サラスワティ』とＵＰＣ海軍の合同艦隊がやるから、ボクらはその間、敵の航空兵力を引きつけて時間を稼ぐってわけ」
　わずかに身動きするたび全身に痛みが走るのか、微かに顔をしかめるチェラル。
　――それでも軍は彼女に出撃を命じた。
　現在に至るもインド北部から東南アジア一帯にかけてバグア軍との激しい戦闘が続く中、正規軍能力者パイロットの殆どが出払っていたためである。もはやなりふり構っていられないのだ。
　そこまでしてなお人手が足りず、結局ＵＬＴを通して傭兵達に依頼が出たわけだが。
「悔しいけど、ボクはこんな体だから‥‥今回はウーフーで後方から支援させてもらうよ。それにキミたちなら、きっと上手くやってくれるって‥‥信じてるし」
　ペロっと舌を出し照れくさそうに笑うチェラルだったが、ふと真顔に戻った。
「ただ、これだけは気をつけて。いまカメル国内にはＦＲ２機の存在が確認されてる。今のところ首都に留まってるようだけど‥‥出てくるだろうね。少なくとも１機は」

●参加者一覧

●リプレイ本文

●カメル共和国〜バグア軍拠点
『傀儡政権など手ぬるいではないか！　何故さっさと完全占領してしまわん！？』
　モニターの画面に映る、がっしりした顔つきの壮年男性。
　元バグア・オーストラリア、及びアジア圏総司令官であり、今はラインホールド艦長として日本へと移動中にある男の怒鳴り声を、シモン（gz0121）は涼しい顔で聞き流していた。
「物事には順序というものがあるのだよ。闇雲に力ずくで攻めれば、人類はその分しぶとく抵抗してくる。それは貴官も思い知ったろう？　北インドの戦闘で」
『‥‥』
　その話題にはあまり触れられたくないのか、男は不機嫌そうに黙り込んだ。
「しかし目先の安全さえ保障してやれば、彼らは存外従順に我々の支配を受け入れるもの‥‥今後のアジア攻略にあたって、カメルの持つ戦略的価値は計り知れない」
『‥‥まあ、その島国は貴様に任せたのだから好きにするがいい。だがな、猿どもをあまり甘やかすのは感心せんぞ？』
「とにかく、これでオーストラリアの守りも鉄壁となろう。貴官は何も心配せず、八王子でラインホールド修理に専念すればいいのだよ」
『もちろん、そのつもりだが‥‥ウン？　そこにも猿が１匹いるな』
　シモンの背後に控えたバグア工作員、結麻・メイ（gz0120）が、ぎょっとしたように身を竦めた。
『そいつは貴様のペットか？　なぜさっさとヨリシロにしてしまわん？』
「‥‥彼女は私の部下だ。口出しは無用に願おうか」

「ふん。あの男が元総司令官とは‥‥この８年、さっぱりアジア方面で戦果が挙がらなかったわけだ」
　通信を終えた後、シモンは口の端を歪めて嗤う。
「まあ、当分の間せいぜい東京で大人しく――どうした、メイ？」
　シモンが振り向くと、強化人間の少女は小さな拳を握り締め、身を震わせ泣いていた。
「もう嫌です‥‥こんな人間の体。あたしは‥‥あたしは、いつヨリシロにして頂けるのですか？　シモン様と同じ体に‥‥！」
「‥‥」
　シモンは無言でメイを見つめていたが、やがてその冷笑を穏やかな微笑に変え、少女を抱き寄せると優しく頭を撫でた。
「そう慌てるな。むろんいずれは我らの『同胞』になって貰うが‥‥その前に、おまえにはまだやるべき仕事が山ほどある。まずは、カメル拠点の基礎を固めなくてはな」
　そのとき、通信室に「敵機襲来」を伝えるアラートが鳴り響いた。
　シモンがモニター画面を切替えると、そこに北方から接近する敵艦隊、及びニューギニア方面から飛来するＫＶ編隊を示すマーカーが映し出されている。
「ふっ。さっそく来たか‥‥」
「如何致します？　首都に駐屯させた主力部隊を出動させますか？」
「いや、それには及ぶまい。この程度の兵力で本格侵攻は無理だろう。奴らの目的はおそらく『餌』として北部海岸に追い込んだＵＰＣ軍の救出‥‥あそこには、すでにギルマンの部隊を配置してある」
　そこでシモンは考え込み、
「問題は空から来た連中の歓迎か‥‥ふむ。ダム・ダルのＦＲはまだインドでのダメージが残っているしな。やむを得ん、ここは私が――」
「あたしにお任せください！　シモン様のお手を煩わすまでもございません！」
「‥‥大丈夫か？」
「ご安心ください。九州では奴らに遅れをとりましたが‥‥あれから『サロメ』にも強化を施しております」
「ならば出撃を許可しよう。例の新型も連れて行け‥‥だが、油断はするなよ」
「――ハイッ！」
　敬礼の後、大きな赤いリボンを揺らして走り去っていくメイの背中を見送った後、シモンは再びカメル周辺の状況を刻々と伝えるモニターに向き直った。
「今頃どうしているのだろうな‥‥マリアは」

●ニューギニア島内〜ＵＰＣ空軍基地
　それより僅か前の時間――。
「遂にカメルが占領されたか‥‥。やはり、あの男――シモンが関与しているのだろうな」
　基地内で待機する傭兵達の１人、煉条トヲイ（ga0236）は憮然とした面持ちで呟いた。
　インドでの大規模戦闘が本格化する直前、片田舎の町を占拠した山賊崩れの親バグア派兵とやりあった経験はあるが、今回は１国丸ごとと相手のスケールが違う。
「東南アジア戦線は各国がそれぞれ各個に対応するしかない状況なのに、カメル離反。戦略的に言えばバグアは巨大な基地を持ったに等しい」
　ＵＰＣ軍の被害もさることながら、今回の事態が今後のアジア防衛に及ぼす悪影響を、緑川　安則（ga0157）は憂慮していた。
「下手をすると後々、各国の部隊が各個撃破の憂き目に会うやもしれんな」
　これまではたまたまオーストラリアのバグア軍が沈黙を守っていたから何とか団結を維持できていたものの、東南アジア諸国はたとえば欧州ほど各国の一体化が進んでいるわけではない。最悪の場合、カメル占領をきっかけに周辺諸国がバタバタと将棋倒しのごとく親バグア化する怖れすらある。
「負傷兵千人、全員無事に救出したいですね‥‥そのためにも空からの攻撃は全部俺達で食い止めないと」
　カメルの方角を遠い目で見やり、鏑木　硯（ga0280）が決意を込めていう。
　本格的な奪回戦はまだ無理でも、とりあえず全滅の危機にある友軍部隊を救出する事。これはＵＰＣ側の確固たる決意を示し、周辺諸国の動揺を鎮めるために今できる最大限の行動でもある。
　そして今日この基地に集まっているのは、空母部隊が負傷兵の収容にあたる間、制空権を維持し救出作戦を上空援護するためのＫＶ１６機であった。

「――そうそう、チェラルさんは決して無理せずに。ブルーファントムとまではいきませんけど、やれるだけのことは頑張りますから」
　硯は振り返り、すぐそばで片手杖をついたチェラル・ウィリン（gz0027）を労る様に声をかけた。
　八王子爆撃での対シェイド戦で負った傷がまだ癒えぬ彼女は、今回はウーフーに搭乗して後方から電子支援と指揮管制、及び救出部隊の旗艦・空母「サラスワティ」との連絡役を担当する。
「ウン、よろしく頼むよ。こんな体なもんで、一緒に戦えなくてゴメンね」
　包帯だらけの姿で照れくさそうに笑うチェラルだが、もし能力者でなければ未だに病院のＩＣＵで治療中の所だろう。現状でも身動きするたび全身に痛みが走り、ＫＶの操縦に耐えるのが精一杯といってよい。
「チェラル、その怪我‥‥」
　傍らにいた勇姫　凛（ga5063）は心配そうにいいかけたが、ぐっと抑えてその先の言葉を止めた。
　表向きはいつもの快活さを装っていても、自ら戦えない悔しさを噛みしめているのが、誰よりチェラル自身である事を察していたからだ。
「凛達も頑張るから、あんまり無理しちゃ駄目だからなっ。支援、宜しく！」
　そういって、にこっと笑う。
「ありがとう。凜君も来てくれて、嬉しいよ‥‥本当に」
　チェラルも歯を見せて笑ったが、その直後、彼女と凜は互いに顔を赤らめ目を伏せていた。以前に凜から「告白」を受けてからというもの、２人はほのかな恋愛にも似た、ちょっと「特別」な関係にある。
　そんなチェラルを少し離れた場所から見つめ、
（「あの時向かいにいたミカガミの識別‥‥やはりチェラルさんでしたか」）
　水雲　紫（gb0709）は奇妙な縁に想いを馳せていた。
　偶然ながら、八王子爆撃のとき同じミカガミに搭乗し、チェラル機と肩を並べてシェイドと戦ったのが彼女だ。
　その際、紫自身も機体大破・重体となったが、不幸中の幸いでチェラルよりは早く回復する事ができた。
（「‥‥あの時位置が逆ならば、雪村は届いたでしょうか‥‥そして、私は生きて‥‥」）
「‥‥過ぎたるは詮無き哉。今は、初午成就の為に一歩を」
　やがて紫の想いは、バグア侵攻直前のカメルで出会った別の少女へと移る。
　同じ人間の犯罪者に家族を奪われ、幼い体と心に負った深い傷痕。さらにカメル軍部のＤＦ計画によりその傷を抉られ続け、挙げ句の果てバグア陣営へと連れ去られた「ＤＦ−０５」――結麻・メイ。
「思う処は数多くとも、戦場には立たなくては‥‥総ては『あの子』の柵を取り除く為に」

「全くバグアも忙しいことです‥‥前に会ったのはカッシングでしたが、今回は誰でしょうね？　なるべく会いたくはないところですが‥‥そうも言ってられませんね」
「ＦＲには貸しがありますが‥‥作戦遂行が第一ですね」
　リディス（ga0022）とティーダ（ga7172）は、カメル上空で遭遇が予想されるバグア新鋭機について話し合っていた。
　駐留軍の壊滅寸前、命からがら脱出に成功したＫＶパイロット達の証言から、現在のカメル国内に少なくともＦＲ２機の存在が判明している。
　そしてもう一つの懸念は、通常のＨＷに混じり「白い鎧を纏った天使のような巨人」が飛んでいたという情報だ。
　おそらくは、リディス自身が先の八王子偵察任務の際に遭遇した新型電子戦ワーム。例によってオーストラリアから随時発信されるバグア側の宣伝放送により、今では「モリグー」なる呼称が判明している。
　そしてティーダの方にはデリー攻防の際ＦＲによって所属小隊が大きな損害を受け、自らも撃墜された苦い記憶があった。ただしパイロットまで同じかどうかは判らないが。

　出撃を前に緊張を隠せない仲間達をよそに、御坂　美緒（ga0466）はひとり夢見がちな表情で物思いに耽っていた。
（「これはアジア戦線の重要な戦いになりそうです。ここを頑張ってクリシュナさんに名前を覚えて貰えば、ゆくゆくは‥‥」）
　と、以前に「サラスワティ」艦内で謁見したプリネア王国の若き皇太子を思い浮かべ、何やら目が「はぁと」型になっている。
（「完璧な計画なのです♪」）
　むろん美緒とて任務の重大さを忘れているわけではない。
　今回彼女が搭乗するのはチェラルと同じウーフー。高い防御性能と知覚を有し、電子戦機ながら空戦用ＫＶ並みの戦闘力を誇るこの機体で、後方から支援するチェラル機の死角をカバーすると共に、小型ＨＷ対応にあたるのが彼女の役目だ。

　やがてサイレンが鳴り渡り、基地司令より「間もなく空母艦隊が危険水域に到達」との連絡が入った。

●カメル国内〜バグア軍拠点
「あたしが強くなれば‥‥手柄を立てれば‥‥あのお方は、もっと誉めてくださる‥‥もっともっと、優しくしてくださる‥‥」
　首都近郊に設営された仮設基地。
　配下の洗脳兵が中型ＨＷ「サロメ」への練力補給と出撃前の点検にあたっている間、その操縦席でメイは呪文のごとく繰り返し呟いていた。
　目前の情報モニターが映し出す情報――カメル領空に接近するＫＶ編隊。
　それを見つめる少女のあどけない顔が歪み、にたぁ‥‥と邪な笑みが広がった。
「叩き墜としてやる‥‥１機残らず！」

●カメル北部海岸〜上空
「間もなくカメル領空内に侵入。電子ジャミングは強まってきたけど、今の所ウーフーで中和できる範囲内だよ」
　後方約１０ｋｍから早期警戒にあたるチェラル機から、先行するＫＶ各機に通信が入った。
　安則がちらっと眼下を見やると、「サラスワティ」を始めとした海軍艦艇が白い航跡をひいて海岸部へと向かっている。海軍部隊とタイミングを合わせ、彼ら空戦部隊もカメル領空に突入する連動作戦だ。
「作戦目標は友軍撤退支援。無理は禁物、深追い厳禁。とにかく時間を稼ぐ。ＦＲ投入もありえるが、名誉の戦死はドラマだけのものにしてくれ」
　そう僚機にメッセージを送った、その直後。
　チェラル機から警告が発せられた。
「カメル方面から移動物体接近。速度Ｍ２、数は１２！　でもヘンだな？　この動きはＨＷじゃない‥‥」
　相手の正体は間もなく判った。
　各４機編隊、３個飛行隊のＭｉｇ２９Ｋ――皮肉な事に、つい先日まで同じ人類側に属していた戦闘機だ。
『我々はカメル共和国空軍である。国籍不明機に告ぐ！　諸君らは我が国の領空を侵犯している。速やかに退去せよ！』
　建前上、カメルは「中立国」を宣言しているのだから、彼らの立場からすればＵＰＣ側が「領空侵犯機」という事になるのだろう。傭兵達も、カメル軍が何らかの形で妨害に出ることは事前に予測していた。
　問題は、どう対処すべきかである。
　一般人パイロットが操縦する在来型戦闘機と能力者のＫＶとでは、性能面においてまず比較にならない。撃墜するのは容易だが、それをやってしまえば一般のカメル国民まで敵に回す事になりかねず、それこそバグア側の思うツボだろう。
　まずは対エース機・カメル空軍機を担当するＢ班――トヲイ、ティーダ、御影・朔夜（ga0240）、櫻小路・なでしこ（ga3607）、鯨井昼寝（ga0488）の５機が前面に出る。
　カメル軍機は２度同じ勧告を繰り返した後、バルカン砲による威嚇射撃を行ってきた。傭兵達に動揺はない。仮に相手が本気で狙ってきたとしても、ＫＶの運動性能なら軽く回避できただろう。
（「今のカメル空軍が、とても一枚板とは思えないわね‥‥」）
　昼寝は思案した。
　傀儡政府のトップはいざ知らず、この短期間でいきなり国内が親バグアムード一色に染まるとも考えにくい。
「ピンチとチャンスは表裏一体。この機会を利用しない手はないわ！」
　雷電の４連バーニアを吹かし、隊長機らしき機体を狙ってソードウィングで斬りつけていく。ただしあくまで牽制なので実際には当てないが。
『ま、待て！　墜とさないでくれっ！』
　隊長機から悲鳴のような通信が入った。
『頼むから、このまま引き下がってくれ！　俺達だってあんたらと戦いたくはないんだ！』
「私達だって無理に戦う気はないわよ？　ただ、負傷した友軍兵を救出に来ただけで」
『上からの命令なんだ！　それに、逆らえば国にいる家族が殺される！』
　傭兵達にも大体の状況が飲み込めてきた。
　おそらく本当の意味で「親バグア派」と呼べるのはゲラン中将を始め、一部の軍幹部のみ。大半のカメル国民は、兵士も含めバグア軍の武力を怖れていいなりになっているだけなのだろう。
　だからといって「ハイ、そうですか」と引き下がるわけにもいかないが、ここはカメル軍機は墜とさず、なおかつこちらの意志を示す事で親バグア政権に無言の圧力を加えるのが上策――能力者達はそう判断した。
　昼寝を始めＢ班５機は、敵弾に当たらぬよう注意しつつ、Ｍｉｇ２９Ｋを翻弄するように牽制と離脱を繰り返した。


「何やってんのよあいつら‥‥やる気あんの？」
「サロメ」操縦席から戦闘の様子をモニターしつつ、メイは舌打ちした。
　傭兵達のＫＶがカメル軍機を撃墜してくれれば格好の反ＵＰＣ宣伝材料になるはずだったが、どうやらこの策は見抜かれた様だ。
　いっそカメル軍もろとも攻撃してやりたい気分だが、あいにくそれはシモンから止められている。
「時間のムダね‥‥もういいわ。あんたたち邪魔よ。下がってちょうだい」
　飛行隊指揮官に命令を下し、足手まといのＭｉｇ２９Ｋ編隊を帰還させる。
　代わって周囲に展開していた小型ＨＷ編隊に前進を、また自機の前方と左右を飛ぶモリグー３機にはジャミング開始を命じた。


　カメル空軍が撤退して一息つく間もなく、チェラル機との通信が途絶え、傭兵たちを「例の頭痛」が襲った。
　Ｍｉｇ２９Ｋと入れ替わるようにして接近してくる小型ＨＷ８機。そしてその後方に見えるのは、黒い機体に紅薔薇のエンブレムを刻んだ中型ＨＷ「サロメ」。今回参加のメンバーでも、何名かは既に九州戦線で見覚えのあるエース機である。
　搭乗者はバグア工作員としてＵＰＣがマークするメイ。
　さらに異様なのは、サロメの周囲を護る様に浮かぶ、翼を広げた女神像のようなモリグー３機だ。
　ＣＷ同様のジャミング機能を有し、空中でも常時人型形態を維持する事で近接戦兵器を使いこなす新型ワームは、ＦＲとは別の意味で厄介な敵といえる。
「思った通り‥‥こちらが岩龍やウーフーを前に出さないように、敵もモリグーを最前衛に出す気はないようですね」
　エメラルド・イーグル（ga8650）が僚機に伝える。モリグーが呪歌のごとく口から発する怪音波のためレーダー・通信機能も大幅に低下しているが、編隊中に美緒のウーフーがいたおかげで辛うじて無線は通じた。
　傭兵側も小型ＨＷ・モリグー対応を担当するＢ班１０機――リディス、安則、凜、ゲック・Ｗ・カーン（ga0078）、美緒、紫、叢雲（ga2494）、エメラルド、硯、狭間 久志（ga9021）らが代わって前進し、Ａ班は援護に回る。
　既に眼下の海岸では空母から発進したＫＶ部隊が敵地上部隊と交戦に入ったらしく、しきりに爆発の閃光が煌めき、黒煙が立ち上っている。
　そして今、カメルの空でもまた、両軍の本格的な戦闘が始まろうとしていた。

「あれとやりあうのは二度目か‥‥流石に一度倒した相手にやられるのは勘弁だ」
　覚醒で口調の変わったリディスは試作リニア砲で最優先にモリグーを狙うが、敵のジャミングで命中が下げられている上、エメラルドが警告した通り前衛の小型ＨＷ群が邪魔してなかなか「女神」へ近づけない。

「クスクス‥‥ＨＷにはこういう使い方だってあるのよ。全機、フォースチャージ・アタック！」

　８機の小型ＨＷの機体が、ふいにＦＦの赤光に包まれたかと見るや、ＫＶめがけて体当たりをかけてきた。本来なら防御目的であるＦＦを一時強化し、近接攻撃に応用した特殊性能だ。
　数の上では勝るＢ班だが、敵のジャミングにより回避が落ちた所でまともに体当たりの洗礼を浴び、たちまちダメージを負う機体が続出した。
　そこへ、さらにサロメとモリグーがプロトン砲の遠距離砲撃を容赦なく浴びせてくる。
　それでも叢雲は手近の美緒機と連携をとりつつ、ミサイルやロケットの牽制も織り混ぜバルカン砲をメインにＨＷを攻撃した。
　ＫＶ側の被害は増していったが、実はこの「苦戦」は当初から作戦の一部でもあった。
　今回の任務は敵部隊の殲滅ではない。別動の海軍部隊が海岸の友軍を救出するまでの時間稼ぎさえできれば良いのだ。
　とはいえこのまま一方的に攻撃を受け続け、こちらが全滅しては元も子もない。
「撃ち落すことができればベストですが、あえて最善は求めません」
　エメラルドはディスタンの防御力を利してＨＷ群を引きつけ、より攻撃力の高い友軍機がモリグーに接近するチャンスを作るべく動いた。アクセル・コーティングで敵の体当たりを凌ぎ、反撃のレーザーを照射。
「――今です！」
　彼女の開いた一瞬の突破口を衝き、久志のハヤブサ、凜のディアブロが敵の後衛へと肉迫する。
「バグアが偶像崇拝？　何にしても女神様には天へお戻り願いたいね」
「お前達に邪魔はさせない‥‥チェラルの支援で今日の凛、勇気１００倍なんだからなっ！」
　サロメの前方に位置していたモリグーに対しハヤブサがロケットランチャーを浴びせ、後続の凜がＳライフルの連続射撃を叩き込む。プロトン砲を構えた「女神」の両腕が吹き飛び、まずは１機目のモリグーを撃破。
　サロメからのプロトン砲で久志が被弾するものの、怪音波の効果が２／３に弱まった事でＫＶ側も反撃に転じ、小型ＨＷを次々撃墜しつつ穴の開いた敵の前衛を突破してモリグーへと攻撃を集中した。
　ただし硯は後衛に留まり、小型ＨＷが海軍部隊へ向かわぬ警戒も兼ねてＳライフルＲの援護射撃を続ける。
「なるほど、面白い機体だな。飛行状態でも近接戦闘可能な機体。ぜひ鹵獲したいが、無理だろうな」
　と惜しみつつ、モリグー殲滅のため雷電のロケットランチャーを発射する安則。
　戦闘が近接戦に移ると、モリグーは兵装をバグア式ディフェンダーに持ち替え、手近の久志機へと斬りかかってきた。
「僕にばかり気をとられてると‥‥」
「流石の女神様も量産されるようになってはただの女だな、堕ちろ！
　すかさず割って入ったリディスが試作リニア砲を発射、今度こそモリグーの腹に風穴を開ける。
「お見事です！」
　風防越しにサムアップする久志。
　ゲックの対戦車砲、紫のＧ−０１が最後のモリグーを撃破し、復旧した無線からチェラルの声が飛び込んだ。
「いま、海軍部隊が負傷兵の収容中だ！　みんな、もう少し頑張って！！」

　ようやく怪音波から解放されたＫＶ部隊のうちＢ班は引き続き小型ＨＷ掃討、これまで援護に徹していたＡ班の対エース機部隊がサロメへと向かう。
　護衛機と分断されてもなお戦い続ける気なのか、サロメがしきりと放つ淡紅色の光線を朔夜のワイバーンは驚異的な運動性で回避した。
「生憎とこれだけが取り柄でな、簡単には当たってやれんよ」

「メイ様‥‥そこにいますか？」
　なでしこは戦闘の傍ら、オープン回線でサロメに語りかけた。
『‥‥あんたも、来てたのね‥‥』
　聞き覚えのある少女の声が答える。まだメイの正体が判明する前、あの九州の分校で彼女達は１週間といえ「級友」として過ごした仲だ。
「この度の件はカメル軍部への復讐なのでしょうか？」
『復讐？　そんなの、どうだっていいわ。カメル軍は今やあたしたちの飼い犬も同然‥‥あんな奴ら、もう復讐する価値もないわよ！　アハハハ！』
「いずれにせよ、無関係の方々をこれ以上巻き込むのであれば、絶対阻止の覚悟で臨みます」
　凜とした声で告げるなでしこだが、その心の裡は未だ揺れている。
「‥‥お前の過去に同情はするが、お前だけが悲惨な目にあってると思い込むな」
　代わって、ゲックが声をかけた。
「世界は矛盾と理不尽で溢れてるし、誰にも優しくできてない。‥‥でもな、そんな世界だとしても、俺は人間を信じたいんでな！」
『世界？　人間？　そんなもの、とうにこっちから見限ってるわよ！』
　少女の乾いた哄笑が、一際甲高くＫＶ各機の無線に響き渡った。
『今さらあんたたち人間のお情けなんか要らないわ！　あたしはただ、あのお方の御心のままに戦うだけ！』
　小型ＨＷに対し２０ｍｍガトリング砲の掃射を続けながら、紫はもの哀しい気分でメイの声を聞いていた。
（「ここであの子を止めるには、私は力不足。落ち着いて‥‥機を待つ。出来る筈でしょう？　紫‥‥」）

　昼寝はミサイルやＧ放電による削りでサロメを焦らしつつ、敵エース機の性能、及び搭乗者であるメイの特徴を把握しようと試みていた。
　サロメ自体は同型の中型ＨＷに比べて相当強化されている様だが、パイロットしてのメイの技量はいかんせん「ゾディアック」級のエースには遠く及ばない。
　本来の任務は工作員だというから、当然かもしれないが。
　問題は、あたかも「死の恐怖」が欠落したかの様なその戦いぶりだ。自らのダメージも顧みずひたすら敵の弱点を狙ってピンポイント攻撃をしかけてくる姿には鬼気迫るものがあり、「戦士」というよりむしろ「暗殺者」に近い。
（「嫌な感じだわ‥‥一体、どう洗脳したら１２歳の女の子をあんな風に変えられるのよ？」）
　その間メイの戦闘パターンを見切ったトヲイは雷電の超伝導アクチュエータ発動。
「『サロメ』か。悪いが、『ヨカナーン』になるつもりは‥‥無い！」
　さらにブーストも加え、ソードウィングの斬撃を決めた。

「ぐっ‥‥！？」
　機体装甲を切り裂かれた衝撃で顔面からコンソール盤に叩きつけられ、額を切った少女の顔が半分朱に染まる。
「よくも‥‥っ！」
　流れ落ちる血に右目の視界を塞がれ、憎悪に顔を歪めるメイの耳に、無線を通し朔夜の声が届いた。
「‥‥なぁ、貴様を墜とせばシモンも姿を現すか――貴様自身は如何思う？」
「ウフフ‥‥愚問ね。あんたたちに墜とされるくらいなら‥‥シモン様の足手まといになるくらいなら、いっそ‥‥」

『その質問には、私が答えてやろう』

　両者の回線に割って入る第三の声。
　ほぼ同時に鳴り渡る、ロックオン・アラートの不吉な響き。
　突如、蒼空の一角から放たれた超小型ミサイルの嵐が、サロメを包囲攻撃していたＢ班５機のＫＶを襲った。
　バグア式Ｋ−０１。傭兵達の中では最高レベルの回避を誇る朔夜機でさえ避けきれず、全機がダメージを負ってしまう。
　辛うじて態勢を立て直した彼らの眼前に、自ら光学迷彩を解いたＦＲが出現した。
　その機首に掲げられた紋章は「射手座」。
「流石にエースクラスを相手にして無傷とはいかないか――然し、それでこそ戦う意義があるというものだ‥‥！」
　ついに現れたシモン機を前にして、ダメージを負うことすらまた一興――とばかりに朔夜は口許を緩めた。

「ご苦労だったな、メイ。おまえは下がれ」
「シモン様！？　で、でも‥‥」
「二度言わせるな。奴らは私が始末する」

「‥‥シモンか？　アジア決戦での借りは返させて貰う‥‥！」
　デリーの空で受けた屈辱を思い出し唇を噛むトヲイに、煙幕を張って首都方面へ逃走するサロメなど眼中になかった。
　その頃には既に小型ＨＷを全滅させたＡ班も駆けつけ、１５機のＫＶはＦＲ迎撃の体勢に入ろうとする。
　だがその寸前、再び光学迷彩を纏ったシモン機が先に仕掛けてきた。
　姿無き敵から放たれるＳライフルの砲撃、そしてＫ−０１の多目標攻撃を浴び、美緒のウーフーはレドームを半ば吹き飛ばされ、久志のハヤブサが片翼を穿たれる。
「ごめんなさい。私はここまでなのです‥‥」
「ハヤブサの翼は鋭いけどデリケートなんでね、申し訳ないが引かせて貰うよ」
「気にするな。後は俺達に任せろ！」
　ゲックのＲ−０１が回り込み、傷ついた友軍機の後退を援護した。
　紫のミカガミもまた、背後から立て続けに撃ち込まれたＳライフルの砲弾により戦闘不能へと追い込まれる。
（「この方があの子の尽くし人‥‥貴方は、あの子の『柵』？　それとも自由の証‥‥？」）
　後ろ髪を引かれるような思いで失速寸前の機体を立て直し、彼女は戦域を後にした。

　傭兵側の被害も大きいが、まだ全機が撤退するわけにはいかない。
　負傷兵の救出が完了するまで、何としてもＦＲはここで食い止めねばならないのだ。
「みんな落ち着いて！　奴の居場所を炙り出すんだ。連携を取れば勝てない敵じゃない！」
　チェラルの通信で気を取り直し、安則が煙幕装置を発射。さらにトヲイとエメラルドが放った照明銃の光が、立ちこめる煙のスクリーンに黒い機影を浮かび上がらせた。
「――そこかっ！」
　残存のＫＶ全機がガトリング砲等で弾幕を張り、装甲表面を傷つけられたＦＲは光学迷彩を剥がされるように再び姿を現わした。
「見た目からして強そうね。オッケー、そうこなくっちゃつまらないわ！」
「時間稼ぎ、というには皆さん少々積極的というか」
　死闘のさなか、昼寝が闘志を昂ぶらせて叫び、叢雲は思わず苦笑する。
　雷電など重装甲の機体を中心に、他のＫＶは鶴が左右に翼を広げるごとくＶ字型を形成、ＦＲを挟み込んだ。
「鶴翼の陣。ステアーの時と同様、力任せに破れる物なら破ってみろ」
　トヲイの号令と共にＫＶ全機が機体特能併用で８式螺旋弾頭、Ｇ放電装置、帯電粒子砲など温存していた高火力・高命中率の兵器を一斉発射。
　この凄まじい飽和攻撃で、さしものＦＲも無傷ではいられず機体各所に被弾した。

「ちっ。ステアーの様にはいかんか‥‥だが、まだこれからだ。この私が、人間如きに遅れを取るものか！」

　損傷をものともせず逆襲に転じたシモンの機体が、赤い輝きを放つ。
　機体性能を一時強化したうえで３度目のＫ−０１ミサイルを斉射。さらにＳライフルとガトリング砲を乱射しながらＫＶ編隊へと斬り込んでいく。
「まだ、退くわけにはいかない！」
　同じくＳライフルによる砲撃戦を挑んだ硯は機関部付近を撃ち抜かれ、やむなく友軍艦隊の展開する海上を目指し不時着水。待機していたＷ−０１に脱出カプセルごと救出された。
　対ＨＷ戦でのダメージが蓄積していたエメラルドが、力尽きてやはり海上へと脱出。
　リディスも大火力のガトリング砲を浴び撤退を余儀なくされる。
「確かシモンか‥‥何時ぞやの借りを返したいところだな。今日は無理でも何時か必ずその首を貰い受ける‥‥忘れるな」
　雪辱を誓いつつ、ニューギニア方面に向けてブーストオンで離脱した。
　だがシモンのＦＲも徐々にダメージを増し、やや動きが鈍った所へ傭兵側が執拗に食い下がっていく。
　ブースト＆マイクロブースト併用による一撃離脱を繰り返す朔夜機。
「【雪風】の借り、今度こそ返させて頂きます！」
　ティーダはなでしこと共にＳＥＳエンハンサー併用で帯電粒子砲を放った。
「凛、まだまだやりたい事がいっぱいあるし、振り向いても貰いたい‥‥ここでお前なんかにやられるわけには、いかないんだからなっ！」
　凜が切り札の２連装ＳライフルＲを連射。ＦＲは慣性制御でこれをかわすも、さらにその回避軌道を予測したトヲイがブースト＆特能併用のリニア砲で狙撃。
　この読みが当たり、直撃弾を受けたＦＲに対しさらにソードウィングで追い打ちをかけた。
　激しく火花が弾け、赤い悪魔の機体に深々と翼刃の痕が刻まれる。
　端から見ても、大ダメージを与えたのは明らかだ。

　突如、沿岸部の密林地帯各所で爆発が起き、地上が白煙に包まれた。

　一瞬何事かと驚く傭兵達だが、シモンはそれの意味するものを悟ったらしい。
　何を思ったかにわかに方向転換し、ブーストをかけて首都方面へと撤退していった。
　その直後――。
「『サラスワティ』から救助完了の報告！　任務成功だよ！　敵の新手が来る前にみんな離脱して！！」
　嬉々としたチェラルの声が、ＫＶ各機の無線に飛び込んだ。


　Ｌ・Ｈ帰還後、作戦に参加したＵＬＴ所属傭兵１５名はＵＰＣ本部に召喚され、以下の辞令を言い渡された。

リディス
ゲック・Ｗ・カーン
緑川　安則
煉条トヲイ
御影・朔夜
鏑木　硯
御坂　美緒
鯨井昼寝
叢雲
櫻小路・なでしこ
勇姫　凛
ティーダ
エメラルド・イーグル
狭間 久志
水雲　紫

「諸君らの支援により救出作戦は無事成功し、また撃墜には至らなかったといえＦＲを撃退、カメルの傀儡政権に人類側の断固たる意志を示した意義は大きい。この度の功績を称え、依頼参加の全員にＵＰＣ銅菱勲章授与、並びに褒賞金１０万Ｃを贈るものである」

＜了＞