●オープニング本文

●ラスト・ホープ〜ＵＰＣ本部
　本部ビルの一室、ＥＡＩＳ（東アジア情報部）のオフィス内で、部長のロナルド・エメリッヒ中佐はデスク上に置かれた１枚の写真、そして解決済の依頼報告書を前に腕組みして思案にくれていた。
　写真に映っているのは、黒いワンピースドレスをまとい、長い髪を大きな赤いリボンで留めた、１１、２歳の可愛らしい日本人の少女だった。
　どこにでもいる、あどけない女の子――そう、写真だけで判断すれば。

「‥‥で、まだ何も判らないのか？」
　エメリッヒは顔を上げ、目の前に立つ部下の士官に問い質した。
「申し訳ありません。日本全国の小中学校生徒のファイル、戦災孤児のリスト等をあたったのですが、残念ながら‥‥」
「こうして顔写真もある。名前も判明している――それで未だに何も出てこない？　君らはそれでも情報のプロか？」
　苛立ちを隠せぬ様子で、エメリッヒは部下を睨んだ。
　少女の名は結麻・メイ（gz0120）。この所、九州地区において頻繁に活動が報告されるバグア工作員である。
　問題は彼女を背後で操っているのが、あの「ゾディアック」メンバー、シモン（gz0121）であるらしい事だ。逆にいえば、メイの身柄を押さえることで現在シモンが企んでいると思しき、より大規模な陰謀を解明できる可能性が高い。
　そう考え、情報部を挙げて少女の身許を洗うよう命じたのだが――。

「――バグアとの戦災で、児童名簿のデータもかなり失われてますから‥‥おまけに海外からの難民も多数流入して‥‥顔や名前にしても、やろうと思えばいくらでも誤魔化しは効くわけですし」
「もしそうだとしても、今の所手がかりといえる物はこれしかないのだ。たとえ細い糸であれ、引き続き調査を続けたまえ」
「了解しました」
「ところで今、海外とかいったな？　‥‥日本国外にはあたってみたのか？」
「え？　いえ、それはまだ――」
「日本人だから必ずしも日本にいたとは限らんだろう？　留学生、海外赴任のビジネスマンの子女、あるいは海外在住の日系人――できる限り手を広げて洗い直せ！」
「はっ、はい！」

　メイ関連の資料を手に、あたふたとオフィスを出て行く部下の背中を見送りながら、エメリッヒは深々とため息をついた。
　このところインド・東南アジア一帯に渡ってにわかに激化してきたバグア軍の攻勢に伴い、ＵＰＣ東アジア軍に所属する情報セクションの一つである彼らＥＡＩＳの仕事も倍増し、まともに寝る時間さえない。
　眠気覚ましのコーヒーでも飲もうかと思ったとき、卓上に置かれた電話機が鳴った。
「‥‥エメリッヒだ」
　工作員による盗聴を防ぐため、未来研の協力も得てさらにセキュリティを強化した特別回線。これで駄目なら、後は伝書鳩にでも頼る他ないだろう。
『よう旦那、俺だよ。そっちはまだ暑いのかい？』
「‥‥ペテロか」
　電話の主は、元ＤＦ隊員で能力者（グラップラー）のペテロ。
　かつて「悪魔の部隊」事件でＵＰＣに拘束され、その後対バグア戦に協力することで司法取引により釈放された男である。
　とはいえ、トラップと爆発物に異常な執着を示し、爆弾魔の性癖を持つ（過去の犯行データは消失してしまったが）と思しき彼を野放しにするのはあまりに危険――そう判断したエメリッヒは言葉巧みにペテロを説得し、情報部のエージェントとして雇い入れた。

　そして現在、ペテロはかつて自分がエミタ移植を受けたカメル共和国へ偽造パスポートで入国、密かに「ＤＦ計画」の再調査にあたっている。
　シモンの反乱の後、表向きＵＰＣ・カメル政府の合同調査は行われたものの、カメル側はまだ何かを隠している――それがエメリッヒの直感だった。

『しかし、一体どうなってんだ？　いきなり東南アジアのあちこちでドンパチ始まりやがって‥‥このカメルだって、いつオーストラリアのバグア軍が攻めてくるか知れねえって、街の連中も殆どパニック状態だぜ？』
「安心しろ。いざとなったら、おまえは軍のＫＶで脱出させてやるから――それより、あれから何かめぼしい情報はあったか？」
『ああ、それで電話したんだ。実は例の計画の関係者が１人見つかってな。アジフって名の医者なんだが』
「――ほう？」
　エメリッヒは思わず身を乗り出した。「ＤＦ計画」関係者はその多くが死亡、もしくは行方不明となっており、もし当時の生き証人がいるのなら、出国させるのは無理でもぜひ詳しい証言を取っておきたい。
『ま、居場所までは突き止めたんだが‥‥これがまた、街外れの墓地裏にあるうすっ気味悪い屋敷でよぉ。噂じゃ墓場にキメラも出るってんで、地元の連中は近づこうともしねえ。いくら俺が能力者たって、１人じゃ――』
「判った。その件については、近々応援の傭兵を送ろう‥‥彼らをアジフの所に案内してやってくれ」


　それから数日後――カメルへ傭兵派遣の準備を進めていたエメリッヒの元に、メイ調査を命じていた部下が走り込んできた。
「出ました、部長！　同一人物らしき記録です！」
　部下は卓上のＰＣからＬ・Ｈ内のサーバにある各国新聞社のデータベースにアクセスし、画像データとして保管されているバックナンバーを検索した。
「去年の暮れの事です。ちょうどあの名古屋防衛戦のまっ最中だったもので、日本のマスコミでも殆ど扱われなかったんですが‥‥」

『銀河重工・カメル駐在員一家殺害』

　それは銀河重工・カメル共和国支社の社員として現地に駐在していた結麻・邦彦（３６）が妻の明美（３４）、長女メイ（１２）と共に現地宅で一家惨殺されたという酷たらしい事件だった。

「キメラにやられたのか？」
「いえ、犯人はカメル人の強盗団です‥‥あの国の治安は当時から最悪ですからね。強盗や殺人なんて、キメラ被害と同じく日常茶飯事ですよ」
「しかし同姓同名、年齢もほぼ同じ娘‥‥しかも場所はカメル‥‥シモンがＤＦ計画で能力者になった国か」
　――とても偶然の一致とは思えない。
「‥‥殺された娘がヨリシロにされた、という事でしょうか？」
「それはどうかな？　もし私がバグアなら、むしろ父親の邦彦を狙うがね。一社員といえ、銀河重工の内部を探る格好のスパイになるだろう」
（「いずれにせよ、カメルに派遣する傭兵達に頼む要件が一つ増えたな‥‥」）
　名古屋防衛戦の影に隠れ、誰の目にも留まる事なく忘れ去られていった当時のベタ記事を見つめ、エメリッヒは内心で考えていた。

●参加者一覧

●リプレイ本文

カメル共和国、首都近郊に位置するＵＰＣ空軍基地にＬ・Ｈの傭兵達が到着した時、同市を含むカメル全土は国軍による戒厳令下にあった。
　インドから東南アジアに渡って日々激化するバグア軍の攻勢。今の所直接の攻撃こそ受けていないものの、ここカメルも目と鼻の先にあるオーストラリアからいつバグア軍が攻めてくるかと、市民の不安と混乱は収集のつかぬ治安の悪化を招いていたのだ。

「日本なら個々の情報網から探る事ができそうだけど‥‥此処じゃ望めそうにないね」
　到着直前、移動艇の窓から目にした首都の荒れ果てた光景を思い起こし、葵　宙華（ga4067）がため息をもらす。
「結麻・メイ（gz0120）という少女があのような残虐な振る舞いをするようになったには、必ず相応の理由があるはず‥‥それを見出す手がかりを見つけられれば良いのですが」
　移動艇からカメルの地に降り立ち、リヒト・グラオベン（ga2826）が考え込む。
「‥‥ふむ、あのお嬢の事も気にはならんでもないが、とりあえずは確実に話を聞ける医師の方が優先だな‥‥それに、案外どこかで糸が繋がっていないとも限らんし」
　リヒト同様、九州でメイと出会ったゲック・Ｗ・カーン（ga0078）が腕組みしていった。
「どれほどの闇を抱えているんだろうな、ＤＦ計画ってのも。何が明らかになるにせよ、全て受け止める覚悟で行かないと」
　まだ新人傭兵だった頃に参加したある依頼をきっかけに、ＤＦ計画絡みの事件に長く関わってきた新条　拓那（ga1294）も、日頃の飄々とした自然体とは打って変わった神妙な面持ちで呟く。
　やはり「悪魔の部隊」事件から関わってきた八重樫　かなめ（ga3045）は、やや別の理由からじっと思案にくれていた。
「（ＤＦ計画関係者‥‥もしかしたらＵＰＣが把握してない孤児のデータも‥‥ううん、そんな私事はどうでもいいんだよ）」

　基地内のロビーで待っていると、暫くしてアロハシャツにパナマ帽、サングラスといった出で立ちの小男が軽く手を振って近づいてきた。
「よう、おたくらかい？　中佐の依頼で来たってのは」
　元ＤＦ隊員、現在はＥＡＩＳのエージェントとして雇われたペテロだ。
「お久しぶりですね‥‥まさか、新たな仕事先がＵＰＣ情報部とは意外でしたよ」
　九州のバグア軍砲台爆破依頼を共にしたリヒトが、一同を代表して握手を求める。
「‥‥しかし、釈放後は危険のない仕事に就くはずだったのでは？」
「できればそうしたかったさ。だがよぉ、シモンのバカが生きてたおかげで‥‥こちとら『カメル軍出身』ってだけで警戒されて、まともな働き口さえ見つからねえ。全く――」
　ぼやきけた所で拓那とかなめの姿に気づき、ギョっとしたように一歩後ずさる。
「な、何だ‥‥あんたらも来てたのか‥‥ハハ」

「例の駐在員一家殺しの件、こっちでもできるだけ下調べしてみたけどよ‥‥」
　基地内で借りた会議室で、ペテロが独自に収集した調査資料をテーブルに置いた。
「惨い事件だったらしいぜ。金目当てに押し入った強盗団が夫婦を滅多刺しにして、まだ小さな娘まで‥‥下手なキメラよりおっかねえよなぁ、人間てのは」
　事情は異なるといえ、やはり同じ人間に家族を殺された過去を持つ緋桜（gb2184）が、微かに顔を歪める。
「それで、私どもがお願いした銀河重工支社への聞き込み調査‥‥手配して頂けましたか？」
　そう尋ねたのは、喪服のような黒の和服に狐の面を被った水雲　紫（gb0709）。
　彼女自身は結麻・メイと会ったことはないが、今回の調査にあたり過去の報告書を読むにつれ、次第にメイ個人に興味を抱きつつあった。
　九州で正体を見破られるまでは「結城・アイ」と名乗り、明るく陽気な性格で年下の子供達にも慕われていたというメイ。
「（その『面』で貴女は‥‥何を隠し、何を偽っていたのでしょうねぇ）」
「あいにくだがなぁ‥‥銀河重工はだいぶ前にカメルとの取引を停止して支社を引き払っちまった」
　傭兵達のプロフィールについては情報部から一通り聞かされているのか、紫の狐面にも特に驚かず、ペテロはただ肩をすくめた。
「まぁ『ＤＦ計画に協力したかも』なんて評判を立てられたくなかったんだろうなぁ」
　傭兵達は戸惑い気味に顔を見合わせた。
　実は彼らも「銀河重工がＤＦ計画に何らかの形で関わっていたのでは？」という疑いを抱いていたのだが、これでは調査のしようがない。
「そうなりますと‥‥あと調査が出来る場所といえば、警察か図書館、もしくはマスコミ関係‥‥ということになりますわね？」
　緋桜の質問に対し、
「あー、ダメダメ。図書館は先月の暴動で焼かれちまったし、この国じゃ警察もマスコミも政府のいいなりで、アテにならねぇぜ」
「それは困りましたわね‥‥」
「へへっ。安心しな」
　ニヤリと笑うと、ペテロは卓上のメモにある男の名前と住所を書き付けた。
「元カメル警察殺人課刑事、アブドル・デュロン‥‥当時の結麻家殺害事件の担当者だ。もっともその後、別の事件の容疑者を恐喝したのがバレてクビにされたけどよ」
　ペテロはその悪徳刑事に金を握らせ、結麻家の事件について真相をリークするよう交渉したのだという。
「で、どうする？　俺は予定通りおたくらをアジフの所へ案内するけど‥‥誰かアブドルの方へ話を聞きに行きたい奴はいるかい？」
　傭兵達はしばし相談したが、その結果ゲック、拓那、リヒト、かなめ、宙華の５名がペテロと共にアジフ医師の屋敷へ、櫻小路・なでしこ（ga3607）、紫、緋桜の３名が市内にあるというアブドルのアパートを訪ねる事となった。
　アジフ医師の屋敷がある町外れの墓地裏には、時折ではあるがキメラの出現情報があるという。そこでアジフ調査班は軍用装甲車を借り、他の者は徒歩で行動を開始した。

「さて、鬼が出ますか蛇が出ますか‥‥」
　歩いても小一時間という元刑事のアパートに向かいながら、緋桜が呟く。
　街角には自動小銃を構えたカメル兵が立ち、見慣れぬ日本人の少女３名を見るなり怪しむように誰何してくるが、情報部が発行したＵＰＣ軍属の身分証（ただし本依頼の期間中のみ有効）を見せると敬礼して離れていった。
「被害者の一人の結麻メイは、分校事件やトリニティの一件に現れた彼女と同一人物と見ています」
　なでしこが気になるのは、死亡したとされる一家３人の遺体が未だ日本側に引き渡されていない点にあった。
「彼女は『ヨリシロ』等ではなく、自らの意志でバグア側にいると思います。この事件が彼女にそうさせた原因になっていると見ます」
「つまり‥‥シモンに従っているのも、メイ自身の意志だと？」
　紫の問いかけに、
「ええ。だからこそわたくし達は、事件の全てを知り事実を受け止め‥‥その上で彼女と真正面から向き合う必要があると思います」
「尽くせる事は幸せな事です。それが報われるか否かに関わらず‥‥」
「え？」
「‥‥いえ、こちらの話で‥‥いやぁ、暑いですねぇ」
　紫もまた、狐面の下に隠した己の「本心」を明かそうとしなかった。

「いったい、誰が『ＤＦ計画』のためにエミタを提供したんだろう？」
「知らないのか？　ＵＬＴだよ。そもそもエミタを製造・供給できるのは、世界中であそこだけなんだから」
　装甲車の中で揺られながら、拓那の疑問にペテロがあっさり答えた。
「簡単なカラクリさ。カメル軍は書類上は都合良く改ざんした『適性者』リストを提出し、ＵＬＴもそれを信じてエミタと移植担当の医師を派遣した――」
「おや？　すると貴方は、アジフ医師から移植を受けたのではないのですか？」
　意外な思いで、リヒトがペテロに尋ねた。
「いいや。俺もアジフとは初対面だし、そもそも奴はエミタ専門の外科医じゃねえ。臨床心理‥‥何てったかな？　要するにカウンセラーみたいなもんだとさ」
「つまり心の医者‥‥そんな人物が、ＤＦ計画でどんな役割を‥‥？」
　宙華はじっと考え込んだ。


「あの事件ならよく覚えてるぜ。この国じゃ強盗殺人なんざ珍しくもないが、アレは特に‥‥酷かったからな」
　シミだらけのソファに座ってウィスキーを瓶ごと煽りつつ、アブドル・デュロンは顔をしかめた。
「３人の遺体はまだ日本側に引き渡されてないそうですが？」
「ああ。日本の親族がみんな死んじまったからな‥‥あの名古屋での戦争で」
　そこで元刑事の男は急に声を潜めた。
「それとな‥‥遺体は３つじゃない。通報を受けた警官が駆けつけた時、両親はもう死んでたが、娘はまだ息があった。瀕死の重傷だったが‥‥両親が必死で庇って、運良く致命傷を免れたんだろうな」
「それで、その女の子はどうなったのですか！？」
　なでしこは思わず大声を上げていた。
「当然、快復を待って証言を取る予定だったさ。それが、いきなり軍の連中が警察病院に乗り込んできて‥‥強引に連れて行かれた。連中『適性者』がどうのとかいってたが‥‥その後の事は、俺も知らねえなあ」


　インターフォンを鳴らし、ＵＰＣ軍の関係者だと名乗ると、ハリ・アジフはあっさり門を開き、傭兵達を屋敷に迎え入れた。
　傭兵達はＤＦ計画についてアジフに問い質したが、男は首を横に振るばかりだった。
「何の話かさっぱり判らない‥‥私はここ１年ほど、この家から一歩も外に出てないんだ。食事は庭の菜園で自給自足できるし」
「ところで結麻・メイって少女を知らないかね？　何でも相当シモンに懐いているって話なんだが」
　ゲックの質問に対しても、
「‥‥いや。どちらも知らん名だ」
「それじゃ、この２人には？」
　拓那が持参した資料からメイとシモンの顔写真を見せた時、初めてアジフの顔にはっきりと動揺の色が浮かんだ。
「わ、私は、何も‥‥」
「貴方は医者なんでしょ？　自分の心ぐらい自分のメスで切り開きなさいよ。でなきゃこの場で膿んで腐り堕ちてくだけよ？」
　アジフの嘘を見抜いた宙華が、一気に畳みかける。
「例え貴方が隠居をしていても、産みだしたものが消えることはありません。後始末をしろとは言いません。ですが、その手助けはしていただけませんか？」
　拓那の言葉を聞いた男は突然両手で頭を抱え込み――。
　数分後、震える声で語り始めた。
「ある日‥‥軍の連中が一人の女の子を連れて家にやってきた。たぶんその写真の子だ‥‥だが彼らは『メイ』とは呼ばなかった。その子の事は『ＤＦ−０５・サロメ』と‥‥」
「すると彼女も能力者――５番目のＤＦ隊員だったのか！？」
「いや‥‥まだ能力者にはなってないはずだ。彼らはこの子にエミタを移植する前に、ある『実験』を施すよう命令してきた‥‥」
「実験？　どんな？」


「あの子の住んでいた家に行ってみましょう」
　アブドルの部屋を後にした紫が、ふとなでしこと緋桜に提案した。
　一家の住んでいた社宅が、ちょうどここから近い距離にあったからだ。
　社宅はとうに空き家になっていたが、まだ２階建ての建物は残っていた。
　鍵が壊されていたので３人で踏み込んでみると、中はすっかり荒らされ見る影もない。
「ここが‥‥メイの家？　両親と住んでいた‥‥」
　能力者の少女達は、何となく複雑な思いで荒れ果てた住居を見回す。
　そのとき、
「――誰？　そこで何してるの！？」
　突然の声に驚いて振り返ると――。
　玄関口に、黒髪を長く伸ばした幼い少女が立っていた。
「‥‥メイさん！」
　なでしこの口から、小さな叫びがもれる。
　かつて「山の分校」で会った時と同じ、黒いワンピースドレス。一つ違うのは、今日のメイが頭に留めているのは黒いリボンだ。
　そして初めて気づく。
　彼女がいつも着ているそのドレスは――喪服なのだと。
「ふぅん‥‥こんなトコまでコソコソと。まるで泥棒猫ね？」
　メイの頭の左右から長く垂れ下がったリボンの先が、蛇のように宙をうねった。


「『転写』という心理学的現象がある」
　憔悴しきった顔つきで、アジフがいった。
「極度の外的脅威に晒された人間は、ときに自己防衛のためその脅威と同一化する‥‥たとえば幼児期に虐待を受けた子供が、成人したあと自分の子供をまた虐待するように」
「まさか、貴方は彼女に――」
「ここに来た時、あの子は身も心もボロボロだった。本来なら然るべき精神的ケアを施さなければならない所を、軍の連中は全く逆の事を命じてきた‥‥映像や音声等の暗示を使って、事件当時の記憶を何度も‥‥いや、何百回もフラッシュバックさせろと‥‥」
　外的脅威との一体化――すなわち、殺人犯の心理そのものを内面に取り込む事。
　――少女の姿を借りた殺人鬼。
「確かに戦士を作るために犯罪者を使うことは合理的かもしれない。狂気とも呼べる攻撃衝動は武器でもあるからね」
　かなめがアジフを問い詰めた。
「でも、ＤＦ計画は単純に犯罪者を能力者にする計画じゃないね？　他の目的は何？」
「軍が求めていたのは、子供の様に従順で、しかも何の躊躇いもなく人を殺せる兵士だった。『これに成功したら、もう一人連れてくる』とも。確かマリアとか‥‥」
「結局、ＤＦ計画とは一体誰の為のものだったんです？　カメルの益になったとはとても思えません」
　拓那の顔を見上げ、アジフは自嘲めいた笑いを浮かべた。
「それでも、彼らは望んだのだよ‥‥ただ国家と軍の権益を守るために。ヨリシロから親バグア派まで、同じ人間の姿をとったあらゆる敵を駆逐できる能力者を！」
　だが「実験」が最終段階に近づいたある日、屋敷を監視していた兵士達がなぜか突然姿を消し、アジフは少女と共に取り残された。
「暫くして、そちらの‥‥写真の男がやって来た。『この娘は、私が連れて行く』と」


「あのリボンは武器です！　皆さん、気をつけて‥‥！」
　なでしこが警告を発し、緋桜と紫もすかさず覚醒して身構えた。
　だが先には手を出さず、３人はじっとメイを注視する。
　緊迫した数秒の後――メイはやる気をなくしたようにリボンナイフを降ろした。
「とんだ無駄足だったわね。ここにはもう、あんた達の欲しがってる情報なんか残ってないわよ？」
　手にしていた白菊の花束を胸に抱くと、傭兵達を無視する様に２階に上がり、間もなく引き返してきた。
「今日はママの誕生日だから、ちょっとだけ帰ってきたの。パパもママも、２階の寝室で死んじゃったから」
　顔色一つ変えずにいうと、そのまま通り過ぎていく。
「初午稲荷の思い入れ‥‥お忘れなきよう。私は、貴女の事が知りたい」
　紫の言葉に、一瞬メイの歩みが止まった。
「‥‥知って、どうするの？」
　振り返った少女の顔に、うっすらと邪な笑みが浮かぶ。
「憑かれていますね‥‥物の怪やバグアより質の悪い、何かに」
　それには答えず、喪服の少女は影の様に３人の前から立ち去った。


　調査を終えてペテロと共にＬ・Ｈに戻った能力者達を待っていたのは、「バグア軍がカメルへの全面侵攻を開始した」という臨時ニュースだった。

＜了＞