●オープニング本文

前回のリプレイを見る


「危機」は、石の下に集まる地虫のよう。
　知らぬ間に集まり、いきなり姿を現す。そして、予期や予想はしていても、それに対処できる者は稀。
　日常生活においても「危機」の芽は伸び、それは根を張り蔓を伸ばし、葉を茂らせ、花を咲かせる。
　が、花そのものは目立たなくとも、花が実らせる果実こそがより危険と言える。
　危機の種が伸び、危機の花が咲き、危機の実が生る。今回のバグア軍が忍び寄った危機は、花を咲かせ、そして実を結ぼうとしていた。

　宮崎港・空港整備事務所跡。
　坂本司令官は、ここ数日で安堵と焦燥とを繰り返し味わってきた。次第に彼は、自分が「安心」できなくなりつつあるのを知った。なぜなら、安堵の後で襲い掛かってくる危機が、より強く自らにもたれかかってくるからだ。
　状況が好転し、安心する。しかし、必ずその次に、以前以上の絶望的状況、危険と危機とが襲い掛かってくる。それを払っても同じこと。また同じく危機が忍び寄ってくる。
　不安が消えて安心しても、それは更なる不安を増すためのものにしかならない。
ならば、どんなに状況が好転しても、「安心や安堵などしないほうがいい」。そのように変わりつつある自分を理解してはいたが、それに対し何も出来なかった。それもまた、彼自身の不安を増長させる。
休暇が欲しかった。自分が壊れてしまう前に。
　だが、そんなものは与えられないし、与えられるわけもないのも分かっている。人員も時間も、なにより勝機も足りないのだ。自分は軍人だ。ならば、この身と引き換えに敵を倒してから壊れようぞ。
　目前にうごめく敵の軍勢を見つつ、彼は悲壮めいた決意を固めつつあった。

　宮崎県宮崎市、高丘町花見。
　能力者たちの尽力により、敵戦力の総数を把握できた。ならば後は、敵に対して攻撃あるのみ！
　かくして坂本は、十分に武装を整えた一個大隊の出動を要請。これに大攻勢をかける作戦を立案。これを実行したのだ。
　敵はタートルワームが十機、および巨大なキメラ・ラージビートルが十体。
　かなりの難物ではあるが、それでも倒せないほどの数ではない。ならば、自分らがこれに攻撃を仕掛け、敵戦力を殲滅させる事も可能ではあるまいか。
　いや、そうすべきだ。彼らは様々な優れた能力を持っている。そんな彼らにこの程度の任務を依頼するのは、いささかもったいないのではあるまいか。
　彼らには、もっと重要な任務がふさわしかろう。そも、何か困難があれば能力者に頼るというのは、あまりにも情けないだけでなく、彼らに対しても失礼ではないか。
　我々もまた、地球を守りバグアと戦う者たち。ならば彼らに甘える事無く、一般の兵士である我々も努力し、死力を尽くさなければ。
　そう、能力者たちのように、自分たちも他者に安心や安堵を与えられるようにならなければ。賞賛だの栄誉だのはこの際関係ない。
　無論、それらに対し興味が無いといえば嘘になる。だがそれ以上に‥‥今まで助けてくれた能力者たちへ、恩返しのような事をしたかったのだ。
　この作戦を成功させ、少しでも彼らの負担を軽減できれば。それは何よりの礼になるのではないか？
　
　かくして坂本は、作戦を開始した。
　地上部隊は首尾よく、キメラを倒した。そして空中攻撃班もまた、空からの攻撃、および爆撃により地上のタートルワームを数機撃破しつつあった。
　状況は有利。勝てる‥‥、そう確信しつつあったその時。希望的観測は巨大な絶望に潰されてしまった。
　
　地上に展開していたバグア側の戦力は、タートルワームだけではなかったのだ。
　森林地帯に、偽装して潜伏していたヘルメットワームが十機。飛び立ったそれはＵＰＣ空中部隊の不意を付き、戦闘機をパイロットごと破壊した。
　同じく、森林地帯に潜伏していた、歩く小型ヘルメットワーム。かつて「アームズオプション」と呼ばれた歩行ユニットを取り付けた機体。それがＵＰＣ地上部隊へと奇襲を仕掛けた。
　歩兵は薙ぎ払われ、装甲車や戦車などの地上戦力は一掃された。

「退け！　一旦退却しろ！」
　前線で指揮を取っていた坂本が命令を下すが、兵士たちにそれは伝わらない。
　予想外の伏兵に混乱したＵＰＣ軍は、混乱のきわみにあった。
　当初予想していた敵戦力ならば、十分に対処できた。そのはずだった。若干有利だった状況で、希望の光が見え始めたその時。さらなる暗黒により、いきなり絶望がおとずれたのだ。
　そして、その絶望をさらに強化する存在が、地下から出現した。
「地震？　いや‥‥これは！」
　坂本の言葉は、ある意味正しかった。それは「地震」の名前を冠したワームだったからだ。
　アースクェイク、大地を揺るがし、大地を蹂躙する巨獣。
　凶悪な大蛇にも、邪悪な大ミミズにも似たそれは、市街地を破壊し、坂本の率いていたＵＰＣ軍ことごとくを攻撃、これを殲滅させてしまった。
　
　坂本が気がつくと、そこは軍の病院のベッドの上。
　味方の損害は大きく、助かった者の数は多くは無いという。
「‥‥俺は、結局のところ、無力ということか」
　いや、無力なだけでなく、無能というべきだろう。功を焦り、兵士を無駄死にさせてしまった事にはかわりない。ＵＰＣに忍び寄ってきた危機は、まさか自分だとは。
　それを思い起こし、彼は泣いた。声を上げず、静かに泣いた。

「‥‥そういうわけで、今現在坂本司令官は入院中です。自分は、代理の仙八副指令です」
　坂本に比べてまだ若い男が、君たちの前に立っていた。
　おなじみのブリーフィングルームにて、宮崎県宮崎市・高丘町花見に結集しているバグアについての対策にて。
　仙八副指令は、能力者にこの解決を依頼し、事態の収拾を図ったのだ。
　司令官である坂本が戦線離脱した事もそうだが、なにより以前に確認した敵戦力の増加が判明したのだ。これ以上は手をこまねいてはいられない。
「自分の依頼は、このバグアの戦力を殲滅する事です。我々としても、なんとかしてこの敵戦力を殲滅しなければと思うのですが‥‥我々が何を行ったところで今の状態ではなんともしがたく」
　つまりは、君たちの手でこの敵を倒して欲しいというのだ。
　敵の戦力は、タートルワームが十機、そしてキメラ・ラージビートルが十匹。それらのうち、二機と三匹は破壊した。
　しかし、いまや航空戦力としてヘルメットワームが五機、歩行および格闘用ユニットを装着したアームズオプションが三機追加された。
　さらに、アースクェイクが一機。これだけの戦力が、この地に集結しているのだ。
「間違いなく、敵はここを拠点にして宮崎を、ひいては九州を征服するものと考えられます。だが、それを阻止したくとも、もはや我々の戦力は残り少ない。そこで、君達に頼みたいわけです。どうせ我々は何も出来ないだろうし、後方支援くらいはさせてもらいますがね」
　彼は、静かに言い放った。
「ともかく、参加してくれるならすぐにお願いします」

●参加者一覧

●リプレイ本文

　空を進むナイトフォーゲルの一隊。
「こちら、ドクター・ウェスト（ga0241）。皆、応答せよ〜」
　ナイトフォーゲル・XF−０８D改２雷電。そのコクピットに座った白髪の若者が、仲間たちへと連絡を入れる。
「はい。如月・由梨（ga1805）、感度良好です」
　美しい黒髪の美少女が返答する。彼女が駆るは、Ｆ−１０８ディアブロ。愛称「シヴァ」。
「ハミル・ジャウザール（gb4773）。異常ありません」
　彼の愛機はＳ−０１Ｈ、愛称「ナイトリィ」
「リック・オルコット（gc4548）、オールグリーンさね」
　サングラスをかけた、ドラグーンの男。彼が操るはＰＴ−０６２グローム。
　仲間たちの返答を聞き、ウェストは空を見つめた。
　敵戦力は確認した。これから自分たちは、空から敵を叩く。
「‥‥けひゃひゃひゃひゃ、覚悟するんだね〜」
　彼はまだ見ぬ、そしてこれから遭遇する敵へ言葉をかけた。狂気めいた笑い声とともに。

「貴方がエシック・ランカスター（gc4778）さんでありますか。噂は妹から聞いているのであります」
「こちらこそ、今回はひとつよろしくお願いします、美空（gb1906）さん」
「よろしくであります。それで、妹とはどのように知り合ったのでありますか？　妹はいつも貴方のコトを話題に出しますので、いつも気になっていたでありますよ」
「こっちも、彼女からは色々と伺ってます。勇敢な姉だとね」
　エシックと美空は、数時間前のこと、ブリーフィングルームにて言葉を交わしていた時のことを思い起こしていた。
　今は、それぞれが互いのＫＶに搭乗し、やはり低空でウェストらと異なる方向から、敵地へと向かっている。
「うふふ、腕がなるでありますよ」
　ＨＦ−０３１Ｅｘ破曉。機体の愛称‥‥「阿修羅・聖堂騎士団」の名に恥じぬ、力と敵への畏怖を漂わせた機体。多腕を備えた機体のコックピットに座る美空は、ウェストに似ていなくも無い印象の言葉を呟いていた。
　その言葉を通信機越しに聞き、エシックもまた気を引き締め改めた。
「後ろは任せてください。‥‥少なくとも退路は確保しておきます」
　ＤＲＭ−１リンクスのエシックは、請合った。自身の機体‥‥「Black tailed Gull」の駆動音が、それに応えようとしているかのように頼もしく響く。
「エシックさん、そろそろ目標区域に到着するわ」
　彼に言葉をかける海原環（gc3865）。彼女が駆るのは、美空と同じＨＦ−０３１Ｅｘ破曉。
「これより戦闘区域に突入する、各機遅れるなよ」
　同じく、ＨＦ−０３１Ｅｘ破曉に乗るニコラス・福山（gc4423）。彼の愛機、「大殺界」通りの状況が発生する事を考えると、エシックは武者震いめいたものを感じた。
「虫どもめ、ここで終いにさせてもらおう」
　自分と同じ、ＤＲＭ−１リンクスに乗った弓削　一徳（gc4617）が、心情を呟く。ＫＶ戦闘は初だというが、物怖じしている様子など欠片も感じさせない。それがまた、誇らしく頼もしい。
「日常だろうが、戦場だろうが、それは関係ない。斎（gc4127）は、自分にやれることをやるだけだ」
　最後に響くは、少年の声。それはまるで、澄んだガラスそのものが音になったかのような印象を与える。
　彼の乗機ＤＥ−０１１ワイズマン「蒼穹」もまた、ブルーダイヤのような蒼のカラーリング。
　エシックは確信した。これだけの仲間がいれば、消してやることが出来ると。バグアと言う名の邪悪な炎を、消してやれると。

「こちら如月、戦闘区域に突入。交戦します！」
　地上班の美空たちへと連絡をいれ、直後に彼女は戦闘を開始した。
「空中班、交戦開始！」
　高丘町、花見。森林地帯にうずくまっているタートルワーム各機は、空中から猛襲する各ＫＶの存在を受け止め、迎撃行動をとりはじめた。
　プロトン砲が火を噴き、空を飛ぶ鷹や鷲を撃ち落さんとする猟師のように狙い撃ってくる。が、ナイトフォーゲル各機は、その砲撃を易々と回避した。
　如月は見た。自分たちを迎撃せんと、ヘルメットワームが離陸し迫り来るのを。放たれた光線が空を切り裂き、空を戦いに染め上げる。
「来ます！」
　ハミルが声を上げた。プロトン砲の死の光が「シヴァ」と、彼の機体「ナイトリィ」に迫るのが見える。
　が、プロトン砲が死をもたらす前に、「ナイトリィ」は回避した。逆に、「ナイトリィ」の放ったライフルの狙撃がヘルメットワーム、ないしはその一体に命中する。
　醜い甲虫が、小気味の良い爆発とともに果てた。得点１‥‥と、如月は心の中でカウントした。
　負けていられない。如月は「シヴァ」のアグレッシブフォースを使用し、Ｋ−０２ホーミングミサイルを放つ！　小型だが威力のあるその武装が、別のヘルメットワームを追撃し、ぶち当たる。得点２‥‥。
　更なる得点を求め、「シヴァ」、そして「ナイトリィ」は、更なる追撃を開始した。

「さあ、動いてみせろよ‥‥プチロフ製！」
　地上からの対空砲火を目にしつつ、彼‥‥リックは愛機グロームの操縦桿を操った。彼の期待通り、ＫＶは見事に動き、目下の醜い亀へと強襲する。
　一機のタートルワームが、威嚇するようにグロームへと頭部を向け、咆哮した。それとともに、巨大なプロトン砲で砲撃する。
　それをぎりぎりで回避したリックは、反撃に転じた。
「空対地目標追尾システム、作動‥‥喰らいな、ロケット弾！」
　放たれたミサイルが、亀を強襲する。甲羅の砲を破壊し、亀の頭部、口の中に直撃を食らわす。タートルワームの頭部が吹き飛び、そして甲羅全体も吹き飛んだ。
「やるなあリックくん〜、我輩も続くね〜」
　けひゃひゃひゃひゃという個性的な哄笑とともに、ウェストがリックに続き攻撃する。ロケット弾ランチャーから放たれた、破壊をもたらすパワー。それがタートルワームへと向けられ、そいつらにたっぷりと味合わせた‥‥破壊、敗北と言う名の味を。
　絶望を超えた魔性が、ＫＶというマシンとともに能力者たちの瞳に輝く。いつしかリックは、感じ取っていた。‥‥戦場を飛び交う、戦いの高揚感を。
　
　空中からの敵にてこずっていたバグアだが、新たな敵が地上の、真横から攻撃を加えてきた。
「煙幕弾発射！　弾着‥‥今っ！」
　海原の破曉から放たれた煙幕弾、ないしは発生した煙幕が、バグアどもの視界を奪う。
　パニくったかのように、タートルワーム数機が混乱した動きを見せた。そのうちの半分を空中班にまかせ、地上班がそれへの攻撃を開始した。
「直撃させるっ！　真スラスターライフル‥‥シュート！」
　弓削のリンクスが持つライフルが、タートルワームを狙撃した。装甲の弱い部分へと打ち込まれたエネルギー弾は、目標内部に溜め込まれ‥‥内側から破裂したかのように爆裂し、タートルワームを破壊した。
「ふう。こいつは、また‥‥」
　リンクスを動かし、弓削は感動に近い感覚を覚えていた。自分の手足としてＫＶを動かし操り、バグアを討つ。これで興奮せずにいられないわけがない。
「頼むぜ、相棒。俺と一緒に虫どもを狙い撃て！」
　そして、ニコラス。
　弾幕を張って、タートルワームの動きを鈍らせた後。彼は、「大殺界」の各部装甲を展開させた。
「装甲展開、確認。リミッター解除、出力上昇‥‥」　
　超限界稼動。リミッター解除し、機体性能を向上させる機能。枷が外れた力は、凶暴な奔流となりてバグアへ、タートルワームへと向けられる。
「行くぞ、これが私の全力全開！」
　タートルワームの懐に入り込んだニコラスは、煙幕に守られて接近し、強烈な一撃を敵へと喰らわせた！

「レーダーに感知、美空さん、エシックさん。三時の方向から動体反応です！」
　斎の「蒼穹」から、連絡が入る。
　可憐さすら感じさせる斎の声ではあるが、この戦場においては何より力強い。
「蒼穹」のレーダーシステムが、煙幕の張られた地上で中継点となっていた。そしてそれに従い、地上班のＫＶ各機は同士討ちをせずに済んでいる。
「了解。美空、『阿修羅・聖堂騎士団』。参るであります！」
「ラジャー。エシック、迎え撃つ！」
　斎の連絡を受け、二人は攻撃を開始した。
　
　煙の中、迫り来るは醜くも巨大な甲虫の群れ。甲殻に包まれた毒虫の群れは、ラージビートルと言う名を持っていた。
　だが、生身ならば苦戦したそいつらも、ＫＶという巨人の力を得た能力者たちにとっては敵ではない。
「叩き潰して‥‥やるであります！」
　挑むように叫んだ美空と、
「害虫駆除‥‥開始だ！」
　不敵に笑んだエシック。
　美空の『阿修羅』が放った、高分子レーザー砲。それが死の光を放ち‥‥一度に数匹のラージビートルを地獄へと叩き落した。
　同じく、エシックのリンクスからスナイパーライフルの一撃が放たれる。たちまちのうちに、ラージビートルはその全てが駆除された。
「へっ、他愛ないな」
「まだです！　次が結構難物ですよ！」
　油断しかけたエシックだが、美空の言葉に気を引き締めた。そして、煙幕をかきわけ、そいつらが現れた。
「な、なんだ！？」
「アームズオプション（ＡＭＯ）。歩く足と、殴る腕を持ったヘルメットワームです！」
　奇怪なクモを思わせるそいつらが、格闘戦をしかけんと突撃してきたのだ！
　しかし、『阿修羅』は物怖じなどしない。「真ルシファーズフィスト」‥‥巨大なトゲ鉄球に、巨大な掌に見える焔刃「鳳」を装備しているのだ。
　四本腕の鉤爪の格闘ユニットを搭載したＡＭＯが、『阿修羅』へと飛び掛った。
「はーっ！」
　ＡＭＯが振り上げた爪と、トゲ鉄球とがぶつかり合う。爪と棘、砕けたのは爪の方だった。
　ならばと、ＡＭＯが副腕でつかみかからんとする。が、それも「鳳」が逆につかみ、切り裂いた！
「とどめ、です！」
　敵の腕を潰した『阿修羅』は、敵の胴体部へと一撃を食らわした。爆発とともに邪悪なクモが一匹滅んだ。
　だが、まだ四機が残っている。そしてそいつらも、例外なく四本腕を兼ね備えていた。
　そのうちの二機が『阿修羅』に向かっていったが、残る二機はエシックのリンクスへと攻撃を仕掛けてきた。
　まだＫＶに習熟しておらず、そして機体に格闘戦装備を持たないエシックは、身構えたが‥‥次の瞬間に驚いた。
　その本体へ、海原のＫＶ‥‥破曉が携えたスナイパーライフルの一撃が撃ち込まれていたのだ。
「大丈夫ですか？」
「あ、ああ。すまない！」
　驚愕するエシックを尻目に、美空は二機のＡＭＯを血祭りに上げていた。
「‥‥全く、対したもんだ。ＫＶをこれだけ自在に操れるとは」
　二人の女傑の活躍に、エシックは舌を巻く以外なかった。

「‥‥警告、異常な振動を確認しました。地下に何か居ます！」
　斎の機体から、連絡が入った。
　美空、エシック、海原が、ヘルメットワームＡＭＯ、およびキメラ・ラージビートルと交戦し、これを殲滅。
　ニコラスと弓削が、タートルワームと交戦し、これを殲滅。
　そして上空にて、ウェスト、如月、ハミル、リックが、ヘルメットワーム十機と交戦し、これを殲滅。空中班は降下し、地上班のサポートを行なわんとしたその時。
　斎の、ないしは斎の乗る「蒼穹」のレーダーが、新たなる、そして最後の敵の存在を感じ取ったのだ。
　上空の四機は、警戒しつつ高度を上げた。そして、地上の六機はそれ以上に警戒し、周囲を見回した。
　戦場に一時、静寂と沈黙が漂う。
　刹那、
「‥‥来る‥‥であります！」
　美空の叫びとともに、森林地帯の一角が陥没した。それは森林のみならず、ワームの残骸、そしてバグアが建設しつつあった前線基地すらも飲み込むほどの、巨大な穴となっていた。
　その中心から、巨大な長虫が現れた。先端部を開き、土を、大地を汚すかのように土砂を崩しては地上を蹂躙していく。まさにそれは、地獄が地上へ、邪悪と悪夢の子供を産み落とす様であった。動くたびに、地鳴りと揺れとが周辺を侵食する。
　長大な身体の巨獣が、目前に出現していた。
　全ての能力者たちは、それを見て言葉を失い、しばらく呆然としていた。
　立ち直るのに、時間がかかりすぎた。五秒もかかったのだ。そしてもう一秒かけて立ち直り‥‥空中と地上からの猛攻撃を開始した。
　ライフルで狙い撃ち、乱れ撃つ。ミサイルが飛び交い、着弾。さらにレーザーが表面の装甲を焼き貫く。砲撃がダメージを食らわせ、あらゆる兵装が叩き込まれる。
　おぞましい巨大ミミズ、その表面装甲のいくつかが剥がれ落ちた。
「これだけの集中砲火ならっ！」
　海原の破曉が、スラスターライフルとレーザーカノンで射撃し、
「とっととくたばりな、ミミズ野郎！」
　弓削のリンクスのスナイパーライフルが、狙い撃つ。
　攻撃を受けたアースクェイクが、先端部を開いた。あたかも苦しみ、断末魔の悲鳴をあげるかのように。
「‥‥それを待っていたぜ！」
　エシックのリンクスが、テールアンカーで固定したＲ−７０３短距離リニア砲を構え、狙っていたのだ。
　撃ち込まれた砲弾が、アースクェイクの口内から体内へと撃ち込まれる。強烈にして破格の威力を持つ砲弾を飲み込んだ巨大ミミズは、膨れ上がり‥‥巨大な花と化した。
　爆発し、爆裂する花に。

「諸君。本当に感謝する」
　なんとか退院できた坂本が、基地に帰還した能力者たちを待っていた。
「これで、本当に‥‥終わったのか？」
　怪訝そうに呟く弓削に、坂本は請合った。
「ああ、大丈夫だ。今入った事後調査の報告書によると、奴らの目的はあの地点に前線基地を築き、そこを拠点として九州地方を占拠する事だったらしい。だが、その計画は、諸君らによって阻止された。バグアにとって、この損失は高くついたはずだ」
　少なくとも、あの周辺地域に潜むバグア軍の戦力は殲滅できた。戦力の建て直しには、時間がかかるだろう。
「ともかく、今は休むがいい。それから、食堂に食事と酒を用意してある。私からの、ささやかな感謝の印だ」
　食堂には、酒と食事が用意されていた。しかしウェストは、これを辞退していた。酒が飲めないのもあるが、

「それよりも今回の作戦で採取した、ワームのサンプルデータを早く解析したいんでね〜」。

　かくして、彼以外の九名が相伴に預かることに。料理の大皿とともに置かれたドリンクカートには、様々な酒がグラスとともに用意され、飲まれるのを待っている。
「やはりウォッカは美味いね、仕事の後は格別だ」
　酒を口に含み、リックはじっくりと味わいつつ飲み下した。充実した、至福の一時。
「あたしは、運が良い。また今日も‥‥生き延びた」
　海原もまた呟き、グラスのワインを口に含んだ。芳醇な香りが、身体に染み渡る。
「俺もまた、生き延びた。明日の世界を、いまのところはまだ見られる」
　自分の疲れた身体と精神を、ブランデーが癒していくのを弓削は実感した。
「‥‥明日は‥‥なればいいな」
　シェリー酒で喉を潤していたニコラスが、一息ついて呟いた。
「‥‥皆が笑って暮らせる‥‥そんな世界になればいいな」