●オープニング本文

　九州・鹿児島県。
　南端部・大隈海峡。
　この周辺は、現在も空や近海にバグアの姿が見られるが、現在は人類が奪還した一帯。空も陸も、バグアの侵入を許さないようにと、ＵＰＣはバグアを監視・哨戒していた。
　さて、駐屯部隊は本日もバグアの侵入を感知。出撃し、これを迎撃した。敵は数機の小型ヘルメットワームではあったが、部隊の戦力により撃退に成功。が、一機のヘルメットワームは被弾しつつも、戸崎方面の内陸へと墜落した。

　作戦終了後、捜索隊が派遣された。任務は、ヘルメットワームの墜落箇所確認、パイロットや積荷の調査・回収。かくして、墜落箇所に近い辺塚の駐屯部隊が要請をうけ、出発した。
　捜索地点は、大隈南部県立公園の周辺。この付近には辺塚漁港があり、ＵＰＣの駐屯基地となっている。現在、民間人は居住していない。‥‥戦時下のこの状況では、以前のように住む事はあまりに危険であったためだ。

　現場到着後。捜索隊からの連絡が途絶えた。二度の定時連絡以後の連絡が来ないのだ。
　最初の定時連絡時に、バグア人のパイロット、もしくは灰になった死体が発見された‥‥という報告が入っていた。
二度目の定時連絡にて、完全に破壊されたヘルメットワームも発見されたとのこと。
『これより、周辺を調査。異常が見られない場合、調査を終了し帰還する。交信終了』
　これが、捜索隊の最後の連絡となった。

　連絡は、未だに無い。
　何かあったのだろうと、捜索を依頼した南大隈駐屯部隊の司令官・坂本は訝しんだ。
「報告します、例の辺塚の捜索隊についてですが‥‥」
　坂本のもとに、また新たな問題が舞い込んだ。
「辺塚の基地からも、連絡が途絶えました。今朝方に定時連絡が入るはずなのですが‥‥」
　これで「何も起こってない」などとは言えまい。坂本は立ち上がった。
「すぐに我々からも、調査隊を送れ。俺も行く」

　一機のヘリが、坂本、そして数名の隊員を乗せて飛翔していた。
　空から見た限りでは、周囲に変わったところは見られない。
　またぞろバグアの襲撃を受けたのかもしれないが、それならばレーダーに反応がある。そして少なくとも、先日のバグアの侵入者以降は、レーダーには現在まで反応がない。
　坂本はヘリを着陸させ、自身も降りた。
「生存者がいるかもしれん。注意して周囲に目を配れ」
　そして、部下とともに自身も周囲を捜索しだした。

　かつては、のどかな田舎の漁村だったのだろう。辺塚の町中を歩き回り、坂本はふとそんな事を考えた。実際、海岸沿いに道が走り、道沿いに家屋や商店は海を臨むようにして並んでいた。
　道沿いに少し進むと、近くには小学校が。今は、周辺は危険地帯ゆえ、住民は全員避難。学校は駐屯部隊の、仮司令室として用いられていた。海からの、潮の香りが漂ってくる。
「‥‥？」
　だが、潮の香りの中に、別の臭いが‥‥死の気配が漂ってくるのを彼は感じていた。
「司令官、あれを見てください」
　部下の一人が、海岸通りの道路、ないしはそこから出ている横道を指した。
　小学校の真向かい、南側に続く道。そこを進めば、大隈南部県立自然公園へと赴く事ができる。
　だが、そこには「血」があった。
血痕、それも、かなり大量に流したのだろう。乾ききった血による「足跡」が、そこにあったのだ。
　そして、その足跡の主は人間ではなかった。それは、獣の足跡。それも、かなり大きな。
　足跡は、小学校へと向っていた。

　無線での連絡が取れない。
　小学校内を調査している部下たちに注意を促そうと、坂本はすぐに連絡を入れた。が、出ない。
　部下を一人、念のためにと外に残し、坂本ら三名は中へと入った。
　学校の校庭には、ＵＰＣの各種車輌がそのまま残されている。なのに、人の姿だけがない。ここの駐屯部隊は、この周辺海域の監視およびその報告を任務としている。先刻に調べたところ、車輌そのものを破壊した様子は見られなかった。
　だが、何かがここを襲撃した。それは間違いない。
「‥‥？」
　校舎の二階を捜索中。坂本は血の跡を再び発見した。それはまだ新しい。
　しかもそれは、血でまみれた何かを引きずった跡。
「おい、金野？　八沢？　応答しろ」
　嫌な予感を覚え、連絡を入れる。が、応答しない。
　血の跡は、三階へ続く階段から続いていた。自分の目の前を通り、図書室へと続いている。嫌な予感が、ますます強まった。
　図書室の扉は、半分開いていた。日が傾きかけた午後、次第に暗くなってくる。
　拳銃を抜き、坂本は図書室へ、注意深く近づいていった。

「こ‥‥れは‥‥！」
　そこは、血のにおいとともに、死のにおいが漂っていた。
　図書室は本棚が片付けられ、あるいは隅へと運ばれ、広いスペースが開けられていた。その中心部には机が並べられ、通信機器などが置かれている。おそらく、ここを仮の司令室にしていたのだろう。
　だが、そこは血で汚れ、燦々たる有様に。中心部には、死体が積み上げられ、死の山を作り上げていた。間違いなく、その材料にされたのだろう‥‥坂本の部下二人は。
　死体の山を作った存在が、図書室奥の本棚の陰から、ゆっくりと姿を現した。
　巨大な獣、長く伸びた牙は、赤い血がぬめっている。
　それは、「虎」だった。それも、二体。
「！」
　咆哮とともに、その一体が襲い掛かってきた！　拳銃を撃ち、すぐに退散する。
　目前まで迫ったそいつの鼻先で、図書室の扉をたたきつけるようにして閉めた。衝撃で、扉の蝶番のネジが吹っ飛ぶ。
　わずかに稼げた時間を用い、坂本は駆ける。
「崎野？　応答しろ！　すぐに逃げるんだ！　原因が分った！」
『司令官？　一体何が‥‥うわああッ！』
　玄関の部下が絶叫した。自分が遭遇した奴と同じ咆哮が、無線の先から聞こえてくる。
「ヘリ！　すぐに小学校屋上へ来い！」
　無線でそう伝え、坂本は階段を上へと、屋上へと駆け上がった。
　逃げつつ、坂本は感じ取った。背中に、己を追う死の声を。

「‥‥以上が、事の顛末だ」
　包帯だらけの坂本が、君たちの前で説明する。
「俺は、屋上に来たヘリに、必死にしがみついた。まさに危機一髪、やつは俺の足に噛み付いたが、失ったのはブーツだけですんだ。もっとも‥‥」
　彼は、右足を見せた。ギプスがはめられ、ひときわ包帯を厚く巻いている。
「足首を折られてしまい、この有様だ。この怪物‥‥キメラどもは間違いなく、こうやって内側から監視網を崩し、そしてバグアの兵力を侵入させるために送り込まれたのだろう」
「後で分った事だが、墜落したヘルメットワームを捜索した、最初の捜索隊も殺されていた。おそらくキメラによってな。キメラは鋭く長い牙を生やした、虎のような奴だった。しかもでかい図体の割には、実に素早く動く。奴らは複数居るのは間違いないが、おそらく二匹以上は居ることだろう」
「俺たちでは、歯が立たない。この任務を受けてくれるなら、すぐに行動してくれ。以上だ」

●参加者一覧

●リプレイ本文

　潮の香りが漂い、海辺へ、港町へと赴いている事を実感する。
　おりしも今日は晴れ。快晴の蒼天の下、牧歌的で長閑さすら感じる漁村と学校の校舎とが、訪問した能力者たちの目前に広がっていた。
　が、能力者たちは、目前の長閑さはかりそめに過ぎないことを知っていた。あの校舎にて、憎むべきキメラが兵士たちを惨殺した。そしておそらく、キメラはこの周辺にひそみ、新たな得物を狙わんと隠れている。
　その事を思い出し、ミア・エルミナール（ga0741）は気を引き締めた。
「まったく、地元民にとっちゃあ迷惑な話だ」
「ええ、本当にそうですね」ミアの隣に立つ、美しき金髪と紫水晶のような瞳の美女が、彼女の言葉に相槌を打った。美女の名は、クラリッサ・メディスン（ga0853）。
「現時点で被害の拡大を防ぎませんと、どれくらいの被害が出るか分かりませんものね。これは早急に片付けなくてはいけませんわ」
「まったくざます。しかも学び舎で殺人を行うなど、子供の教育に良くないざますね」
　いささか個性的な語尾とともに、キャル・キャニオン（ga4952）は憤慨した。ブラウンの髪と整った顔立ちが、育ちのよさを連想させる。
「さて、それじゃあ‥‥ここからは打ち合わせ通りに行くぜ」
　落ち着いた、大人の男の声。声の主は、それにふさわしい姿の男だった。長身でたくましい体躯と、強面の顔。しかし小ぎれいな服装をしているせいか、彼からは粗野で不潔なイメージはほとんど伝わらないし感じさせない。
「まずは、校庭と学校周辺を調査。そしてその後に、二班に分かれて校舎内と外周を調査。間違いないな？」
　木場・純平（ga3277）の言葉に、仲間の開拓者たちはうなずいた。

　太陽が照りつけ、青空には雲が静かに流れている。
　校舎周辺と校庭には、取り立てて何も発見はされなかった。いや、あるにはあったが、それはキメラがいかに残酷かを示すためのものでしかなく、キメラそのものの現在位置を知らせるものではない。
　かくして一行は、作戦通りに二班に別れ、調査を続行していた。
　そのうちの片方‥‥外周調査班は、木場とキャルの他に三人。
「‥‥どうやら、足跡の様子から、国道ぞいの商店街に向かったと見て間違いなさそうですね」
　ダークファイターの美青年、抹竹（gb1405）
「こちら外周班です‥‥ええ、キメラらしき痕跡を発見しました。これより商店街に向かいます」
　世話好き、几帳面なフェンサー、ハミル・ジャウザール（gb4773）。
「どうやら、少なくとも一匹はこっちには潜んでいる、か。腕が鳴りますね、水滸伝の武松の様にブッ飛ばすとしましょうか」
　金髪のフリーターにしてグラップラー、五十嵐　八九十（gb7911）。
「ああ。ぶっ飛ばしてやろう。だが、虎型キメラ以外にも何かが潜んでいるかもしれない。警戒を怠るなよ」
　五十嵐へと、同じグラップラーの木場が言葉をかける。
「すでに、校門の施錠は完了したざますよ。ではみなさん‥‥行くざます」
　キャルが促し‥‥五人は歩き出した。

「ええ、わかったわ。あたしたちは引き続き、校舎内を探索する。それじゃ、気をつけて。交信終了（オーバー）‥‥ハミルさんたちは、海岸通りぞいの商店街に向かうそうよ」
　ハミルからの連絡を、ミアはトランシーバーで受けていた。
「じゃあ、私たちも調査を続けましょう」と、クラリッサ。
　こちら校舎調査班もまた、ミアとクラリッサの他に三人。
「それにしても‥‥学校とはまた、面倒な場所に陣取られたものです」
　長く美しい黒髪を持つ、狐面を付けた隻眼の美少女。水雲　紫（gb0709）。彼女は時折面をはずし、空気そのものを感じ取るかのように周囲を仰ぐ。その片目には、痛々しい傷痕が残されていた。
　しかし、今は黒髪が金髪と化していた。金髪の周辺には、漆黒の「蝶」が舞っている。何かを訴えかけるかのように、あるいは誘うかのように、黒蝶はひらりひらりと宙を舞っていた。
「‥‥今のところ、特に変わった様子はなさそうですね」
　今の彼女は、罠や待ち伏せを見破る力が強まっている。「探査の眼」が発動しているのだ。
「一階には、隠れてないのかしら」
　そんな水雲の言葉に相槌を打つのは、クラリッサもかくやの金髪と、緑宝石の瞳を持つ美少女。小柄ながら、たおやかな雰囲気をかもし出している。
　少女の名は、シャーリィ・アッシュ（gb1884）。彼女は、全身にＡＵ−ＫＶ「ミカエル」を着込んでいた。
「どうやら、居なさそうね。二階に上がりましょう」
「ちっ、厄介なキメラだぜ。かくれんぼでもしているつもりかよ」
　嵐　一人（gb1968）、女性とも身間違えられそうな整った顔つきと、長い髪の熱血漢。彼もまた、シャーリィと同じように、「リンドヴルム」という名のＡＵ−ＫＶを着込んでいる。
　きわめてクールに努めつつ、彼は探すべき敵の姿を追い求めた。
「まあいい。すぐに追い詰めてやるぜ、トラ野朗！」
　
　道路には、当然ながら人影も、通る車の姿も無い。
　が、ここには現在も新たな何かが訪れ、死をもたらしている。
　五人は、商店街の周辺を散開し、調査を続けていた。まだ新しい血痕、そして、まだ新しい、野良猫と思われる獣の死体を発見していた。
「少なくとも、奴の一体はここにいるはず‥‥どこ？　どこにいる？」
　シャッターが下りた民家の中をのぞきこむ抹竹。手の十手刀が、妙に頼りなく感じてしまう。
「こちらハミル、今のところ異常ありません」
　抹竹のすぐ近くで、ハミルがトランシーバーで連絡を取った。
「‥‥ここはクリアのようです。次に行きましょう、抹竹さん」
　ハミルがそう言おうとした、次の瞬間。
『出た！　キメラだ！』
　五十嵐の声が、トランシーバー越しに聞こえてきた。

「！‥‥いますね。あのあたり‥‥かなぁ、と思います」
　水雲が、曖昧な言葉でミアへと伝える。Ｂ階段の陰からそっと覗くと、その視線の先には、何かの大きな影が見え‥‥そして消えた。
　校舎内の探索を受け持つ五人は、校舎の端にあるＢ階段から二階へと上がっていた。Ａ階段は、図書室のすぐ近くへと続いているため、もしもそこにキメラが陣取っていたら危険だろう‥‥と、考えての事だった。
　が、二階に上がったとたんに、臭いが強まった。校舎内に漂う死の臭いが、死臭がきつくなったのだ。
　それとともに、水雲の「探査の眼」が捉えたのだ。討つべき、敵の存在を。
　それは二階奥、図書室の近くにあるＡ階段付近から聞こえてくる。Ｂ階段の影に隠れつつ、ミア、そして仲間たちは、足音の主が階上へと上がっていくのを見た。
「気づかれて、いないようですね」と、小声で言うクラリッサ。
「どうします？　このまま三階にあがって、攻撃しますか？」
「ああ、俺はその意見に賛成だ。とっととぶっ飛ばしちまおうぜ！」
　同じく小声で、シャーリーと嵐が提案した。
　が、その提案に返答しようかとしたミアだが。
『こちら木場！　キメラを発見、交戦中だ！　注意しろ！』
　トランシーバーから、外周班からの連絡が来たのだ。
「！」
　そして、それを聞きつけたかのように。
　Ｂ階段の三階へ続く踊り場へ、死の牙を持つ獣が降り立った！

「くそっ！　なんてデカイやつだ！」
　木場はぼやいた。穴の開いたシャッターが降りているスーパー、そこに入りこもうとした矢先に、そいつ‥‥サーベルタイガーが、中からとび出してきたのだ。
　そして、そいつの瞬発力は驚異的だった。巨大トラのようなキメラ。そいつの口から飛び出した鋭い牙は、サーベルタイガーのそれを彷彿とさせる。そいつは、唸り声とともに木場に飛び掛った。
　素早い、まるで瞬間移動したかのように、一瞬で間合いを詰めて来た。かわしきれない、木場がそう思った次の瞬間。
「はあっ！」
　キャルのアサルトライフルの掃射が、キメラへと襲い掛かる。すんでのところで、木場は後方へと転がり‥‥戦闘態勢をとった。キメラもまた、側面に被弾。後方へと下がり距離をとる。
　木場は、グローブをはめた両手を握り締めた。感触が、頼もしいそれに変わる。
「木場さん、援護はまかせるざますよ！」キャルもまた、頼もしく木場へと言い放った。
「ああ、頼む！」
　刹那、木場は瞬天速でキメラへと間合いを詰めた。
「！？」
　明らかに、キメラの顔に驚愕の表情が浮かんだ。

　明らかに、キメラの顔には嘲笑が浮かんでいた。
「来やがれ！　酒の切れた酔っ払いは強ぇぞッ！」
　その顔と相対していた五十嵐だが、彼もまた挑むようにニヤリとする。こいつが、商店街の奥まった場所からいきなり出てきたので、彼は距離をとろうと後ずさったのだ。
　が、キメラは驚くべきスピードで駆け寄り、跳躍し、五十嵐の後方へと降り立った。追い詰められたのが、追い詰めた状況になったわけだ。
　両側面は壁と店舗。空を飛ぶかハイジャンプでもしない限り、逃れる術はない。
　鼠を追い詰めた猫のように、キメラはにじり寄ってきた。襲い掛かろうと、身体をしならせた次の瞬間。
「おや‥‥おいでなすってやがるじゃねえか！」
　言葉とともに、強烈な弾丸の一撃が、キメラの背中から襲い掛かり、突き刺さった。
　両手に拳銃・ラグエルとバラキエルを構えた抹竹の姿が、そこにはあった。
　その後ろには、クロックギアソードを携えたハミルもいる。
　そう、一人だけならばやられていただろう。だが、今は仲間がいる！
「虎退治、開始といきますか！」
　ニーズへッグファング、二本の爪を持つ武器を手に、五十嵐はキメラへと襲い掛かった！

　威嚇するように、キメラは咆哮していた。
　が、五人は散開してキメラの襲撃をかわすと、教室へと入り込み、数秒で戦いの体勢をとった。
　ミアの武器は、戦斧ダバール。クラリッサはエネルギーガンを、水雲は直刀・月詠と、盾扇とを手にしている。
　ＡＵ−ＫＶを着たシャーリィの武器は、長大なバスタードソード。同じくＡＵ−ＫＶを着た嵐もまた剣を抜き、構えていた。
「天剣ラジエル、この鋭さと恐ろしさを、身をもって教えてやるぜ！」
　教室内へと入り込んだキメラを囲み、嵐は挑むように言い放つ。
　既に、クラリッサは味方の武器に練成強化を施していた。これで、かなり状況は有利になっていた。
　が、囲まれてはいたが、キメラもまた油断無く周囲の五人を見据え‥‥水雲へ狙いを定め、飛び掛った！
「！」
　避けきる暇も無かった。水雲は押し倒され、その喉笛へと牙を突き立てられ‥‥そうになった。
　ガッ。
　硬い音が、教室内に響く。すでに彼女の身体は、自身障壁により硬化し、防御力が高まっていたのだ。
「キメラにっ‥‥押し倒される趣味はないんです‥‥よっ！」
　噛み付かれる前に、彼女の武器がキメラの脇腹に深く貫通し、肉を切り裂いていた。
　それだけでなく、接近した他の能力者たちが、次々に攻撃を仕掛けてきたのだ。
「彼女からっ‥‥離れなさいっ！」
　竜の咆哮、シャーリィの放った力が、巨体のキメラを弾き飛ばした。
　シャーリィの攻撃が強烈な事もあったが、クラリッサはキメラへと練成弱体をしかけておいた。弾かれた獣は教室内を派手に転がり、壁にぶち当たって動きを止めた。
　なんとか体勢を立て直し、キメラは立ち上がった。が、既に嵐によるラジエルの一撃が、その身体を深く切り裂く。
　キメラは咆哮し、反撃せんと爪と牙で襲い掛かった。が、そこにミアの攻撃が来る。
「はーっ！」
　タバールによる流し切り、ミアの一撃が決まったのだ。致命傷を負ったキメラは反撃せんとするが、それまでだった。
「これで‥‥とどめ！」
　紅蓮衝撃による、ミアの最後の攻撃。それが、キメラの邪悪な命をも切り裂いた。

「限界‥‥突破！」
　キメラに組み付いた木場は、そいつの喉元へ拳を叩き込んだ。
　キャルは油断無く、その様子を見ている。少しでも木場をサポートし、そして可能ならば更なるダメージをキメラに与えんとしていたのだ。
　覚醒し、さらなる力を発揮する木場。鋼鉄の腕と指とが、キメラの喉笛を締め付ける。キメラは泡を吹き、苦しそうなうめき声を上げた。彼の両手にはめたグローブ、クラッチャーは、十分にそのパワーを開放していた。
　それでも、キメラは死力を振り絞り、なんとか木場を振り払う。が、すかさずキャルのライフルより弾丸が放たれた！
　弾丸がキメラの身体を貫き、そして命までをも貫いた。苦しげな声を上げつつ、キメラは倒れ‥‥動かなくなった。

　抹竹とハミルは前から、五十嵐は後ろから、それぞれキメラを挟み込み、じりじりと接近していく。
　吼えて威嚇し、何とか接近を阻もうとするキメラ。そいつがハミルに目標を定め、飛びかかるのと、ハミルが疾風で駆け出すのとは同時だった。
　キメラの牙と爪、ハミルの剣とが交差し、互いに鋭き切っ先で切り裂かんとする。剣でその攻撃を受け止めたハミルだが、それでも重たい一撃は彼の手をしびれさせた。
「一気に畳むとしますか‥‥そちらの動きに合わせます！」不敵に微笑みながら、五十嵐は二人へと目配せした。
「了解！」
「行きます‥‥」
　それに答える、ハミルと抹竹。そして、同じタイミングで駆け出した。
　瞬天足にて走りこんだ五十嵐は、キメラへと急所突きを放つ！　クローがキメラの身体を貫くと同時に、迅雷にて駆け込んだハミルが、回転しつつ切り込む！
　円閃の一撃は、キメラの前足を切断した。
「悪いな、こう見えても接近戦が本職なんだよ！」
　とどめが、抹竹のラグエルとバラキエルから放たれた！　両断剣、エミタが活性化した、赤く輝く二丁拳銃より発射された弾丸。それらがキメラの命を打ち抜き、三途の川へと叩き込んだのだ。
　断末魔の声とともに、最後のキメラは果てた。

「皆、本当にありがとう。感謝する」
　三体のキメラを倒した後、更なる調査が行われた。が、キメラの姿は発見されず、任務完了となった。
　死体や後始末は、処理班が行う事になっている。そして坂本は、全てが終わった後で、皆をささやかな宴に招待した。犠牲者を弔うためにと、酒盛りに付き合って欲しいと願い出たのだ。
　かくして能力者たちは、坂本とともに酒を飲み、犠牲者たちを悼んだ。
「にしても、お前さんはいい飲みっぷりだな」
　五十嵐は、遠慮なく酒をぐいぐいやっている。水のように飲み干す彼の様子を見て、坂本は呆れつつも感心していた。
「いやあ、酒は俺の友ですからね。坂本さんもどうぞ」
「ああ、これはすまん‥‥おっとっと」
　五十嵐が注いだ酒を、坂本もまた飲み干す。
「トラ退治した大酒飲みなだけに、まさに『大トラのあんちゃん』だな。さ、もっと飲んでくれ。お前さんも、みんなもな」
　その晩、宴は深夜まで続いた。
　飲みつつ、皆は思った。
　弔いの酒盛り、このような事を起こさないように、バグアのキメラを殲滅すると。バグアを地球から、退散させようと。