●オープニング本文

　大分県。国東半島、鷲巣岳。２２：００。
　ＵＰＣ隊員・上野は、緊張しつつ警戒していた。
　丘陵地帯に展開した98式短距離車対空誘導弾、ないしはその照準器の前。上野は待っていた。撃つべき敵を、バグアのヘルメットワームの姿を。
　ここ数日、周辺区域内にて飛行型ヘルメットワームが目撃されている。前線基地設営のため、資材運搬工作に着任しているらしい。少なくとも目撃証言から、通常のタイプらしい事までは判明している。
　が、上野には懸念があった。

　一週間ほど前。この場所で件のヘルメットワームと交戦した、ＵＰＣの一隊。
「メイディ！　メイディ！　ヘルメットワーム・ビートルタイプと交戦中！　現在敵は、新装備を‥‥」
　ここで通信が途絶えた。この要請を受けて、支援部隊が急行。しかし、時既に遅かった。部隊は壊滅していたのだ。
　が、その現場には妙な部分があった。確かに戦車や装甲車などの戦闘車両は破壊されていたのだが、その痕跡はヘルメットワームのそれとは異なるものだったのだ。
　ビートルタイプの標準装備であるプロトン砲による破壊ではなく、まるで何かにより踏まれたり、ひっくり返されたりしたような、そんな戦闘の跡が認められていた。
　更に気になるのが、破壊された何かのマシン。駆動系や部品などの調査結果、それは地球のテクノロジーを用いたとしか言いようが無いもの。
　歩行タイプなのか？　しかし、歩行タイプのヘルメットワームならば、先の部隊はなぜビートルタイプなどと報告したのか。
　その事を気にしつつ、上野は上空を警戒し、待った。ただひたすら待ち続けた。

　不意に、彼は我に帰った。
　疲労で少しだけ、ほんの少しだけうつらうつらしていた。あわてて周囲に視線を送るも、異常はない。レーダーにも、飛行物体は感知されていない。周囲には鷲巣岳の森林が静かに広がるが、何の気配も無い。
　全て問題はない。上野の焦りは、杞憂に終わった。冷や汗をぬぐおうとした、次の瞬間。
　近くに、何かが着弾した。それは近くの投光車輌にぶち当たり、それを破壊したのだ。
　くそっ、この間抜けが！　上野は自分へと悪態をつき、対空ミサイル発射装置の引き金に手をかけた。赤外線暗視装置つきのゴーグル越しに見る照準には、空には撃つべき敵、ヘルメットワームが存在していない事を上野へと伝える。
「飛行物体は見えない！　だが、近くにいる！」
「どこだ？　監視カメラでも、空中にはヘルメットワームを確認できなかったぞ！」
　ＵＰＣの兵士たちもまた、戸惑いを隠せない様子で怒号を交わしている。
　能力者が操るナイトフォーゲルでもあれば、対抗できるんだが。そうすれば空中のみならず、地上でも‥‥。
　待てよ、地上？
　上野の脳裏に、とんでもない考えが浮かんだ。それと同時に、その考えを肯定し証明するものが、彼の目の前に現れた。
「脚‥‥だと‥‥！？」
　ヘルメットワームは、「空から」くるものだと思っていた。
　が、違っていた。ヘルメットワームは、「歩いていた」のだ。
上野は、ミサイル発射の照準をそれにあわせ、引き金を引いた‥‥。

「上野隊員他数名は、奇跡的に助かった。彼らが持ち帰ったのが、君たちにも見せたこのデータだ」
　ブレた不鮮明な映像に、そこから引き伸ばされた写真。そして、隊員たちの証言。
　ビートルタイプのヘルメットワームは、「歩いて」いた。それはまさに、長く脚を伸ばした虫か蜘蛛のように、大地を踏みしめて歩いていたのだ。そればかりでなく、腕とおぼしきものもあった。
「このデータから判断するに、どうやら小型・中型ヘルメットワームに装着した追加武装と予測される。アームズオプション、略してＡＭＯとでも呼ぶべきものか」
　この件の担当官は、苦々しい思いを滲み出してしまうのを隠しきれない。
「このオプションは既存の機体に装着させる事で、歩行能力、そして作業用・戦闘用の『腕』をも付与されられる装備のようだ」
　写真を大写しにすると、確かに彼の言うとおり。胴体部にヘルメットワームが乗っており、それを数本の脚が支えている。みたところ、まるで蜘蛛か脚の長いカニのよう。
「飛行能力があるかまではわからんが、おそらくはある、と見て間違いなかろう。もっとも、飛行性能は著しく落ちるだろうが。しかし、それは些細な事に過ぎん」
「これを装着する事で、通常タイプのヘルメットワームも、地上を歩いて空中のレーダー網を回避する事ができるわけだ。それだけではない、地上を掃討する歩行戦車としても運用できるし、作業機械としても用いることが出来る。汎用拡張性を持たせた、という点では、かなり厄介な装備と言えよう」
　地上移動する事で、対空レーダーや対空兵器の回避したり、地上兵器にも直接対処が可能になる事を意味する。加え、重機にもなり、わざわざ重機を運ばずとも重作業が可能に。
　ナイトフォーゲルとは異なるが、それと同程度の拡張性と汎用性を、既存のヘルメットワームに持たせられた、といったところ。そしてバグアは、歩行可能になったこれらヘルメットワームＡＭＯを用い、この周辺地域に前線基地を設立しているらしい。
　いざとなれば、ＡＭＯをパージし、通常タイプとして運用、そのまま空中へと逃れてしまう。それに地球のテクノロジーで製造されているから、バグアのオーバーテクノロジーが流出することなく、消耗品としても用いる事ができる。
　このままだと、国東半島に彼らの秘密基地が設立され、九州攻略の新たな足がかりにされてしまうのは時間の問題だった。
　担当官は、司令室の壁に地図を映し出した。
「現在、可能な限りの情報から、候補地を選び出した。最も可能性が高いのが、黒木山。諸君らには、この黒木山周辺にて、二班に分かれて行動してもらいたい」
　続けて、作戦指令図が映し出される。
「一斑は、ナイトフォーゲルで地上から、黒木山周辺部を偵察。そこから、ヘルメットワームに発見され、おびき出してもらいたい。おそらく地上の敵ならば、ＡＭＯで出撃するだろうからな。そこからあえて攻撃を受け、迎撃されたと思わせるように、ＫＶと逃走するのだ。ここから、二班の出番となる」
「二班・地上部隊の任務は、帰還するヘルメットワームＡＭＯを追跡、建造中の前線基地の正確な場所を突き止める事。もちろん、相手に感づかれてはならない。絶対にだ」
「加え二班は、可能な限り基地の規模と、内部のヘルメットワーム、およびアームズオプションのデータを出来るだけ取り、帰還。そこから、今後の作戦活動に対しての具体案を練る予定だ」
　身を乗り出すようにして、担当官は君たちへと述べた。
「国東半島を制圧された場合、ますますもって我々の不利となる。この基地を発見し、殲滅しないことには、九州の、ひいては日本列島がバグアの手に堕ちるも同然。過酷な任務だろうが、君たちだけが頼りなのだ。任務を受けて、くれるか？」

●参加者一覧

●リプレイ本文

「現在、警戒空域を飛行中。レーダーには今のところ、反応ありませんです」
　九州、鷲巣岳近辺。
　四羽の鷲が、空を飛んでいた。ナイトフォーゲル、ＵＰＣの四羽の鷲が。
　その一機に搭乗しているのは、熊谷真帆（ga3826）。ナイトフォーゲルXF−08D雷電を駆る少女は、機体へと新たに装着した、情報収集用の機器を気にしていた。
　偵察装備は、借り出せた。後に返却する予定だが、それまでに役に立ってくれればいいのだが。
　重装甲の空飛ぶ戦闘マシンは、見るからに分厚い装甲と巨体。
　雷電とともに夜空を飛ぶは、CD−016シュテルンが二機と、XF−08Aミカガミが一機。
　十二の可変翼を備えた、白銀の天使・シュテルン。
　空を切り裂く、バグアを討つ刃の煌き・ミカガミ。
「こちら、祠堂 晃弥（gb3631）。異常なし」
　ミカガミのパイロットから、真帆の雷電へと連絡が入った。
「セージ（ga3997）。同じく異常はねーぜ」
「こちら絶斗（ga9337）。変わりはない」
「了解です。引き続き、偵察任務を続行しますです」
　真帆の返答とともに、雷電は旋回した。
　
　山岳地帯を、徒歩で進む四名の能力者たち。
　太陽が落ちた暗き空が、不安を醸し出している。鈴葉・シロウ（ga4772）は、黒木山の地図を見直し、空を行く仲間たちを見送った。
「敵がどこから出てくるかわからない、困ったもんです」
　手元の電灯で、現在位置を確認した。自分らが現在どこに居るかは分っている。が、彼らは迷っていた。探すべきものが見つからないという意味で、悩み迷っていた。
　シロウの隣で、白き肌の美丈夫、ユーリ・ヴェルトライゼン（ga8751）がつぶやいた。
「基地があるだろうと思われる地点は、ＵＰＣの偵察部隊が予想してはいる。が‥‥」
　その予想は、今のところ当たっていない。様々な戦いを潜り抜けてきたユーリではあったが、それでも不安を感じずにはいられなかった。全快していない己の身体、負傷の痛みが、その不安を後押しする。
「‥‥少し、休むといい。気を張り詰めてい続けたら、身体に悪い‥‥」
　そんな彼をフォローせんと、城田二三男（gb0620）は周囲の警戒を緩めずに声をかけた。
　そうだ、今回ユーリは本調子ではない。お互いに助け合わないことには、ヘルメットワームのＡＭＯを殲滅させる事など、不可能だろう。
「そうですね、一休みしましょう」番天印、ＳＥＳ内臓の銃を手にしたシン・ブラウ・シュッツ（gb2155）もまた、城田に賛同した。
　しかし、この一休みが終わったその時。重要にして重大な、戦いの局面が訪れる。何の気なしに、皆の心の中にはそのような予想めいた確信があった。
　木の陰や、岩の脇など。目立たぬ場所をめいめいで選び、彼らは休息をとり始める。
　わずかな休息。しかし、ユーリにとっては重要な休息。
　仲間たちは、大丈夫なのだろうか。この作戦は、成功するのだろうか。
　夜空の闇のように、不安が溜まっていく。それを払おうと努力したが、ユーリからそれは離れようとしなかった。

「レーダーに反応！　やっこさん、見つけたぜ！」
　セージの声が通信機を通じ、真帆の耳に届いた。
　同時に、対空砲による迎撃。旋回してそれを回避した各機は、同じく戦闘態勢をとった。
「対空砲？　どこから？」
「あそこからだ！」
　祠堂が指摘した、黒木山の尾根。そこには、偽装された対空砲が鎮座。その周囲には、数機のヘルメットワームＡＭＯ‥‥彼らが追い求めていたもの存在し、稼動していた。見たところ、六〜七機ほどか。
「ちっ、これは‥‥なんと言うか‥‥まるで、クモとカニの合成だな‥‥」
　セージはつぶやいたが、内心では自分の言葉を否定していた。確かにヘルメットワームを胴体に頂き、数本の長い脚で胴を支えつつ歩く姿は、カニやクモ、もしくは昆虫めいていた。だが、その外見がキリンや駝鳥や恐竜、竹馬を履いた人間よりか、いくらかクモやカニに似ているというだけにすぎない。見ようによっては、足を長く伸ばしたタコやイカにも見える。
　少なくとも、目前のそれは六本の脚で身体を支え、二本の腕を有している。腕の先には、マニピュレーターが作業用のオプションを取り付け、今まさに作業の真っ最中。新たな対空砲を設置し、偽装するという作業にかかずらっていたのだ。
　だが、四体のナイトフォーゲルは着地し、地上戦闘へと移行した。対空砲が設置されているなら、地上で戦わない事には不利。それに、地上での接近戦で、敵の能力を見極める事が出来るかもしれない。
「見つけたぞ‥‥勝負だ‥‥！」
　敵の力は未だ未知数。しかし、絶望を超えた闘志の輝きが、絶斗の瞳にきらめく。彼は愛機シュテルンを、一番手近な機体へと向かわせた。
　そいつの武装は、偶然にも絶斗のシュテルンと同様、爪状の武器。切断にも、突貫にも用いるのみならず、折りたたむと殴打にも用いる事ができる。
　そいつの爪は、赤かった。勝手に「赤爪」と名づけた絶斗は、シュテルンのプレスティシモで殴りつけた。が、「赤爪」が殴りかかるのも、また同時。
　シュテルンの爪と、「赤爪」の爪とが、同時に互いの胴体を傷つける。ガリガリという金属同士がこすれあう音が、互いのボディに傷を付け合った。
　他のヘルメットワームもまた、真帆、祠堂、ユージのナイトフォーゲルへと攻撃をしかけんとアクションを起こした。こちらの武器は、マニピュレーターに仕込まれた銃に、重作業用のアーム。そして胴体部は、青色に塗装されている。
　だが、さすがに戦闘用装備でないためか。それの動きはどこかぎこちなさを感じる。
　そして、戦いの中。四機を残し、残りが退却し始めた。
「！？　これは、チャンスかもしれませんです」
　真帆がひらめいた。彼女のＫＶ・雷電は、ＡＭＯからの攻撃を受けている。分厚い装甲が、敵からの銃撃を受け止め弾く。が、それでもやはり、直撃を食らい続けたくはない。早く連絡をしないと。
「こちら熊谷真帆、聞こえますですか？」
　地上班への連絡投げる。それは、彼女とともに戦う仲間たちへの作戦開始ののろしも同様。
　あえて逃げる、あるいは逃がす事もなく、手加減せずに戦えるというコト。もっとも、戦いそのものを生き残れる補償はどこにもないわけだが。
「現在、敵ヘルメットワーム部隊を発見、交戦中。一機逃げます。それを追跡してください。その先に、基地への入り口があるはずです」
『‥‥こちら、鈴葉。了解！　追跡します‥‥』
　連絡が交わされ、真帆は少々安堵した。「少々」であり、本当はろくすっぽ安心は出来ない状態ではあったが。
「それでも」と、真帆は思った。「それでも、安心して暮らせる未来のために！　明日のために！」
　がんばってくださいです、みなさん！　最後に、心の中で付け加えると、彼女は目前の敵に、ヘルメットアームＡＭＯへと向かっていった。

　胴体部が青色の機体は、ひとつは腕部分が球状のハンマーになっている。別の一体は、ドリルとウインチ状のアーム。そして、回転ノコ。
「ドリル」がセージへ、そして「回転ノコ」と「ハンマー」が真帆へと迫っている。祠堂は後方で、いつでも支援、そして撤退できるようにと、あたりに注意していた。今回の任務は、あくまで「調査」。囮になってできるだけ時間を稼がないと。
　セージのシュテルン、ないしはストライクシールドが、ドリルを受け止める。「ドリル」の回転する螺旋は、そのまま相手を貫かんとするが、堅牢なる盾がそれを受け止め、受け流した。
「そら、お返しだ！」
　ヒートディフェンダーで、あえて装甲が厚そうな場所を狙うが、やはりそれほど堪えてはいない。
「ちっ、全く効いてちゃいねぇ‥‥こりゃ手加減する必要なかったか？」
　同じく、「回転ノコ」と「ハンマー」が、真帆の雷電へと打ちかかった。回避は容易なれど、真帆はあえてその攻撃を受け止めた。が、雷電の重装甲の前には、ハンマーは弾かれ、回転ノコギリの刃は歯が立たず、ついには折れてしまった。
「‥‥どうやら、装備自体はそれほど堅牢で強力とは言えなさそうです」
　しかし、真帆とセージはともかく、絶斗のシュテルンへと向かった機体は、そうでもなかった。
　絶斗はシュテルンを巧みに操り、冷静に、かつ正確に、相手へと攻撃する。が、「赤爪」もまた負けてはいない。そいつのフットワークもまた素早く、また同時に予想外の動きをするもの。おそらく、「赤爪」が一対の腕と脚を持っていれば、戦闘力はほぼ互角。
　が、そいつの脚は六。しかも、予想外の動きをするもの。
「！」更に殴りかかったシュテルンの一撃を、脚を畳んで下方へとしゃがんでかわした「赤爪」は、そのまま脚を伸ばし、空中へと跳躍した。
「くっ、逃がすか！」
　落ちてきたところを、ガドリングナックルでぶち抜く。そう考えていたところだが。
　そいつは、落ちなかった。落ちたのは、否、落としたのはヘルメットアームの、ＡＭＯ部分のみ。そしてそれは、抱えこむようにしてシュテルンを包み、動かなくさせようとした。
「こういう使い方もあるとはっ‥‥だが！」
　だが、カブトガニなど強力な装甲を有する生物は、腹の部分は弱いもの。それを証明せんと、絶斗はシュテルン、ないしはその武装を作動させた。
「ガドリングナックル！　食らえ！」
　食らわせた。そしてそれは、一撃でＡＭＯの中心部をぶち抜き、破壊した。
　そう、破壊はした。が、本体は既に逃走していたのだ。破壊したのは、脱ぎ捨てた殻、トカゲの尻尾。捨て去っても構わない部分。
　ここで「逃がすか！」と、普通ならば追跡するところだったが。「赤爪」の本体ヘルメットワームは、そのまま逃走してしまった。
「お、真下ってさり気無く死角か？」
　抜け目無く、セージが敵の特徴を捉える。下方からのゼロ距離攻撃が、どうやら弱点になりそうだと彼は発見したのだ。
「セージさん、弱点を発見したみたいなのですね‥‥きゃあっ！」
　真帆が最後に、悲鳴を上げた。二体がかりで雷電にのしかかられ、押し倒されたのだ。
　ＫＶの頭部へ、「ハンマー」と「回転ノコ」の武装が迫りつつあった。

　シロウ、ユーリ、シン、城田。
　四人は、先刻に最初に逃げたヘルメットワームを追い、そしてそいつが帰還した洞窟を発見していた。
　歩哨は立っていたが、申し訳程度にしか立っていない。当然だろう。ここまで人間が来て、攻撃しようなどとは考えていないだろうから。
　人間をなめきったバグアの所業に、城田は怒りを感じていた。
「‥‥無理はするなよ‥‥こちらもなるべくフォローはするが、な‥‥」
　ユーリの体調に気を使いつつ、城田は周囲へと目を配るのを怠らない。
「ああ、すまない‥‥くっ」
　痛むのか、ユーリは時々顔をしかめている。
「それにしても‥‥」と、シロウは発見した基地を見てつぶやいた。
　そこは、基本的に洞窟だが、入り口をより大きく、そして深く掘り下げたような場所。その周辺には、更に十機程度のヘルメットワームＡＭＯが待機し、そのうちの二〜三機が作業を行っている。
　よく見たら、洞窟入り口の両脇には、監視塔が立てられていたのだ。動いているＡＭＯは、それらを整備か、あるいは建て直しているのか。監視塔には、銃が取り付けられていた。
　内部に入り込むのは、今の情報だけでは足りなさ過ぎるし、時間も、そして人数も少なすぎる。他に入り口があれば、そこから入り込めもするだろうが、調べる時間があるのだろうか。何より、ユーリは本調子ではない。
「無理して、潜入すべきでしょうか。それとも、場所の確認ができただけでもよしとして、このまま一度撤退するべきでしょうか‥‥」
　シロウがそれを口にした、その時。
「鈴葉くん、あれを！」
　シンが、あるものを指差した。
「山‥‥？　まさか、山が！？　これはッ！」
　それを見たシロウは戦慄し、ユーリは驚愕し、城田は唖然とした。
「‥‥報告書で、目にした事がある。あれは確か‥‥」
　唖然とした城田は、それを口にした。
　トカラ列島・諏訪之瀬島に、バグアが設置したという報告があった、悪魔の兵器。
「城田君も、知ってるんですね」と、シン。
「ああ、あれはまさしく『ナバロン砲』だ！」

「その程度！　効きませんです！」
　雷電のパワーを全開にして、ヘルメットアームＡＭＯを振りほどく真帆。しかし、既にヘルメットワーム本体は分離し、空中に逃れて帰還していた。
「ふう‥‥どうやら、当初の目的は果たせたみたいですね」
　逃げ戻るヘルメットワームを見つつ、真帆はため息をついた。
「先刻に、城田たちからも連絡が入った。基地を発見した、ってな。まだ中までは入っちゃいないようだが」セージが、真帆へと知らせる。
「‥‥で、俺たちは帰還するのか？」と、絶斗。
「そうね、けどその前に、このＡＭＯの残骸を少し拾っていきましょうです。何かの手がかりになるかもしれません」
　真帆が拾い始めたのを見て、祠堂もそれにならった。ならいつつ、頭の中でこの敵についてをまとめてみる。

：「クモやカニのような姿」
：「六本脚は歩行、二本の脚はつかみ腕」
：「ジャンプ力は優れている」
：「装甲が厚い部分があるが、決して倒せないわけではない」
：「真下部分が死角で、その地点から攻撃すると歩兵でも倒せる」
：「しかし、すぐに本体が分離してしまう」

「‥‥と、こんな感じか」
　しかし、祠堂は先刻から奇妙な胸騒ぎを感じていた。嫌な予感を、強く感じていたのだ。
『‥‥皆さん！　すぐに逃げて！』
　その予感が、的中した。再び城田たちからの、それも切迫した口調での連絡が入ってきたのだ。
　そして、数秒後。
　真帆たちがいたその場所には、巨大なエネルギー砲が打ち込まれていた。

「で？　彼らは無事だったのか？」
　ＵＰＣのこの事件に関する担当官が、副官へと心配そうに問う。
「はい。あと数分、いや、数秒遅ければ、ＫＶに搭乗していた四名はナバロン砲の直撃を受けていた事でしょう。警告を受けて、すぐに変形し空へと逃れたため、難を逃れられたのですが」
　今は全員無事に、司令基地へと帰還し、手当てを受けているという。
　ＵＰＣは基地を発見した城田たちからの報告で、黒木山の山頂部に、巨大な砲が隠されていたのを知ったの。
「ナバロン砲」という、巨大砲を。それを設置し砲撃する事で、国東半島の勢力圏を拡大する。それが、彼らの目的だったに相違あるまい。
「‥‥これは、早急に基地とナバロン砲の攻略が必要だな。すぐに攻略のための作戦を立案するんだ！　そして、基地へと偵察部隊を送り、詳細な情報をもってこい！」
　既に、バグアが一歩リードしていた。これを覆せなければ、九州に展開している我々は、負ける。
　今回活躍してくれた彼らには、すぐにまた、戦いに赴いてもらわねば。担当官は苦々しく、そう思った。