●オープニング本文

●？？？
　アルフレッド＝マイヤーは、再生される以前のアルゲディ（gz0224）との会話を思い出していた。
『変わっているな、お前は』
『そーですか？』
『バグアであるにも関わらず、人間に対して、そう‥‥ある種の、敬意すら感じる』
『あはは、買いかぶりですよ。僕は、この体になって思うことは、ずっと一つです』
『ああ、それは薄っすらとわかる。知りたいんだろう？』
「――あの人は、本当に怖い人だったなぁ」
　白衣の男が笑う。
　その笑い声に応えるものは、その空間にはいなかった。
　ブリジット＝イーデン。
　これまでずっと男に従ってきた助手の姿は、ここにはない。
『‥‥フレッド』
「お、噂をすればだね。無事に抜けられたかい？」
『はい。いずれ流星に紛れて、地上へ降ります』
「ん、そうだね。まぁ、そんなに待たないさ。チャンスはそのうち、いくらでも来るよ」
『‥‥やはり、彼らを迎えるのですか？』
「一応、決着は付けないとねぇ。んで、その後僕が逃げ切れば僕の勝ち。僕が死ねば、彼らの勝ち」
　そこで、男はもう一度笑った。
「分のいい勝負さ。僕は、死ななければいいんだからね」
『怖く、ないのですか？』
「怖いよー。でも、悪くない気分なんだ。殺される側に回るのは、こんな気分なんだなーって」
　無線を通して、ブリジットが呆れたようにため息をつくのが聞こえる。
　残酷な感性、とでもいうべきなのだろうか。
　彼には、無尽蔵の好奇心が前提として存在している。
　ある意味では、最も純粋なバグアともいえるかもしれない。
「僕はね、知りたかったのさ。キメラを作るのも、兵器を作るのも、強化人間を作るのだって、この戦争に勝ちたいから、なんてのはあんまりなかった」
　たまには命令で作らされたけどね、と男は冗談めかせて肩をすくめる。
「知りたかった。作る過程を知りたかった。設計は？　材料は？　工程は？　作った結果を知りたかった。外見は？　能力は？　戦果は？　‥‥その心は？」
　くつくつと、白衣の男は喉の奥で笑った。
「葦原光義。彼は、美しい人だったねぇ。そう、サムライ・ソード‥‥カタナ？　ニホントウ？　その刃のような人だった。弛まず、濁らず、毀れず‥‥そんな、一振りの剣になりたかったのかな。最高傑作、っていうと、きっと怒るんだろうけど」
　男の声が、空間に反響する。
『チャールズ・グロブナー。彼は‥‥チャーリーは、素晴らしい。素質があったわけじゃないんだ。能力的には、ASに依るところも大きかったし。でも‥‥そう、彼は命を文字通り削って、才能を凌駕してみせた。自らの意志で、輝く炎になったんだ』
「ジャン・バルドー。彼は、予想外だった。単なる当て馬のつもりだったのに、想像以上にくらーい信念の持ち主だった。強化人間の素体としては優秀だったし、ASがあったとはいえ、上級クラスの能力者と渡り合う‥‥嬉しい誤算、だったね」
『僕が手がけたのは、この三人。調整も含めれば、アルゲディとアルドラもそうだけど‥‥』
「覚えてるよ。もちろん、ちゃんと覚えてる」
　暗い空間の中、白衣の男の声はそこかしこで木霊し、まるで何人もいるかとさえ思える。
　不意に、無線機の向こうで、ブリジットが呟いた。
『‥‥そして、全員が死んでしまいました』
「そうだね。残念だった。もっと見たかったな」
　けらけらと、男は笑った。



●遠い日の記憶
『アルゲディ様、なんであんな変な奴を使ってるんです？』
『マイヤーのことか。くく、アルドラ、アレを甘く見るな』
『え、実はすごく強い‥‥とか？』
『いや、単なる戦闘力ならば、アルドラ、お前とミルザムがいれば、負けはすまい』
『‥‥じゃあ、何でです？』
『奴は、コロシアムの剣闘士ではないということだ。むしろ‥‥そうだな、皇帝なのさ』
『皇帝‥‥』
『コロシアムの管理者、というべきか。最も戦いに近いが、戦わない。そして、戦えない。二つの意味で、な』
『‥‥弱いんですよね？』
『強弱でいえば、弱い。だが‥‥俺でも、奴は殺せないだろうな』
『厄介、なんですね』
『ああ。‥‥そろそろ、偵察の時間か。アルドラ、ミルザムとラスベガスを、軽く見てくるがいい』
『はーい』



●基地周辺宙域
「ラウディより各機、状況を報告せよ」
『アトラス、異常なし』
『アステローペ、異常なし』
『‥‥アルキオネ、異常なし』
『ケラエノ異常な〜し』
　ラウディ＝ジョージ（gz0099）からの呼びかけに、続々と応答が入る。
　プレアデス隊による周辺宙域制圧は、既に終了していた。増援が来る気配は、ない。
「マイア、どうだ」
『‥‥アロンダイトのレーダーでも、特に異常は感知していません。先頃の微かな熱源も、やはりデブリだったと思われます』
「タイゲタ」
『‥‥基地内部に、不審な反応はない。自爆装置があるとすれば、動力炉の自壊だろう』
「脱出路は確保しているな」
『プレイオネとメローペ、エレクトラも別のルートを確保している。万一の時は、その内の最短経路を通ればいい』
「了解した。各機、それぞれに現状維持だ。通信終わり」
　ふぅ、と息をつきながら、ラウディはヘルメットスーツのバイザーを開けた。
　彼のいる宙域からは、基地のある小惑星は豆粒のようにしか見えない。
　あの中に、ラウディの従兄弟――チャールズを強化人間とした元凶がいる。
（いや‥‥元凶は、俺なのかもしれん。あの時、俺が奴をもう少し‥‥）
『ラウディ様』
　ふと、クラウディアから通信が入った。プライベート回線だ。
「どうした」
『‥‥あまり、お気に病みませんよう』
「俺がそんな殊勝な人物に見えるか？　ここまで来れば‥‥後は最後の希望に任せるさ」
『‥‥どのような結果になっても、ですか』
「ああ。俺は、けじめを彼らに託した。‥‥受け入れるさ」
『前線でも、決着が近いようです』
「そうだろう。戦争自体には、恐らくだが、勝つ。問題は‥‥」
　そこで、男は言葉を切った。
　何かを考えるように瞑目し、いや、と首をふる。
『問題は‥‥？』
「皮算用だ。それは、勝ってから考えるさ」
　冗談めかせて、ラウディはそこで会話を切った。



●基地内部通路
　傭兵達が、基地内部を奥へ奥へと進んでいる。
　小規模ながら、嫌がらせのように通路は長く、入り組んでいた。いや、本当に嫌がらせなのかもしれない。
　その道が、ようやく終わりを見せた。
『や、ようこそ』
　一瞬、傭兵達は絶句する。
　扉を開けた先に居たのは、白衣の男だった。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●？？？
　アルフレッド＝マイヤーは戦えない。
　自身の、あまりの非力さを理解しているからだ。
　それ故に、彼は戦わない。
「だから」
　男は呟いた。
「君達は僕と戦えないのさ。マトモにやったらね」
　けらけらと、暗い空間――脱出ポッドの中に笑い声が木霊する。
　その視線の先には、モニターに映し出された傭兵達の姿があった。

●アルフレッド＝マイヤー
「‥‥長い通路だね。誘い込まれてるんだろうけど、他に選択肢はないか」
　赤崎羽矢子（gb2140）が、僅かに眉をひそめつつ、呟く。体中に走る痛みを、その程度しか外に表さないのは、流石の一言に尽きる。
　通路、と書けば単純だが、ここが敵地である以上、そこを通るというのは神経をすり減らす。
　まして、所々に罠があるならば尚更だ。
　赤村　咲（ga1042）は、自ら記したマップをもう一度確認する。
（そう‥‥誘い込まれている。くねるように入り組む道は攻め辛いが‥‥何より、逃げ辛い）
　ここまでの道を考えれば、終点は近いはずだ。
「やっと、アイツをぶっ殺せるのか」
　誰にも聞こえぬ程に小さく呟いたのは、湊　獅子鷹（gc0233）だ。
　この基地の別ルートを北柴　航三郎（ga4410）と歩んできた獅子鷹は、少し前に航三郎と別れ、こちらに合流した。
　それまでに破壊した罠の数は、百に迫る。
　獅子鷹にとって、あの時一度だけ会ったマイヤーこそが、けじめだ。
　そしてそれは、彼に限った話ではない。
「――プレアデスさんと連絡が取れました。通信障害は一時的だったようですね」
　鐘依 透（ga6282）は無線を片手に、皆へと伝える。
　理由は不明であったが、途切れていた連絡は復旧したようだ。
　そこで、九条院つばめ（ga6530）は僅かに首を傾げる。
（一時的な通信障害‥‥このタイミングで‥‥？）
　少女は、この先に待ち受ける敵の強かさを理解していたつもりだった。故に、気にかかる。
　果たして、この通信障害は偶発的なものなのか。疑念はあるが、確証はない。
「さぁて、準備が整ってきたか。‥‥ようやく最後だ」
　漸　王零（ga2930）はニヤリと口角を吊り上げた。
　事ここに至れば、と彼は考える。
「奴を倒せばこっちの勝ち‥‥単純でいい」
　単純。
　果たして、そうだろうか。
（図式は、確かに単純だけど‥‥）
　遠石　一千風（ga3970）もまた、違和感を覚えていた。
　不安、と言い換えてもいい。
『格納庫、いえ、少なくとも感知できる範囲にHWはありません』
　と、夏　炎西からの無線が入る。
（光学迷彩HWがあると踏んでいたが‥‥元から配備していない？　それとも、既に脱出に使用した？　誰が？）
　咲の脳裏に、疑念がよぎった。
　同様の疑念は、透も抱いていたらしい。
「‥‥そうです。光学迷彩を施したHWが、外にいる可能性があります」
　プレアデスへと伝えられたその情報は、しかし、警戒程度のものに留まる。
　現時点で、その判断は正しい。

　この時点で航三郎は、炎西のサポートの下に、動力炉への道を探している。
「――ここだ」
　通路だけを透かせば、幾重にも絡んだ網目に見えるだろう。
　その中で目的地に辿りつけたのは、彼のマッピングと炎西のバイブレーションセンサーの賜物である。
　格納庫が空振りであった以上、基地制圧のために動力炉は抑えたい。
（HWがない‥‥彼女はもういないのか？）
　不意に、航三郎の脳裏にある女の姿がよぎる。
　ブリジット＝イーデン。マイヤーの助手だ。
　炎西のスキルで判明するかとも考えたが、振動だけで人物までは特定できない。
　頭を振り、意識を動力炉へと集中させる。
　基地の心臓部であるここを抑えるのは、基地を制圧する上で重要だ。
　その意図は正しい。

●遠い日の記憶
『アルゲディ様』
『どうした』
『マイヤーを殺すのは難しいって仰ってましたよね？』
『ああ』
『不可能ではないんですね？』
『戦いの場に引きずり出せれば、な。それが一番難しい工程だが』
『何でです？』
『奴は戦わない。だから、俺達は奴と戦えない』
『‥‥戦う気がない相手とは戦えない？』
『少し、違う。奴は、自分が戦えないことを知っている。だから、戦わないためにあらゆる準備をしている。言うなれば、それは舞台だ』
『舞台‥‥』
『そうだ。だから、奴を殺すならば、その舞台を破壊するのさ。舞台に乗るのではなく、破壊する。それこそ、劇場ごと、な』
『思惑をひっくり返すんですね』
『ああ。畢竟、知恵比べで勝つしかないのさ』

●『偽物』
『や、ようこそ』
　目の前に現れた白衣の男に、傭兵達は一瞬絶句する。
　それでも行動できたのは、経験のなせる業だったのだろう。
　咲と透が、それぞれに閃光手榴弾を投擲する。直後、轟音と閃光が空間を圧した。
　この行動の目的は敵の機先を制することと、その後の味方の行動に繋げることだが、結論から言えば、この威嚇にさほど効果はなかった。
　白衣の男は、くすくすと笑っている。
　だが、その間に咲と透は部屋のクリアリングを行なっていた。部屋には、男以外存在しない。
　それに続き、王零と獅子鷹が踏み込む。
　僅かに遅れて、つばめと一千風が。最後に、羽矢子がゆっくりと入ったところで、男はようやく笑いを止めた。
『改めて、ようこそ』
　強烈な違和感。
　危機感、焦燥感、あるいは敵を目の前にした際の緊張感。尽く、欠けている。
『この部屋は、残念だけど僕の研究室じゃないんだ。殺風景で悪いね』
「壊れる心配がないんだ。汝も安心だろう？」
『あはは。そりゃ言えてるねぇ』
　王零の皮肉に、男はもう一度笑った。
「それで、汝一人というわけではないのだろう？　包囲された状況から、どう逃げる」
『そうだね、どうしようか』
　魔剣の切っ先を向けた王零の挑発を、男はどこ吹く風と受け流す。
　そののほほんとした様子とは対照的に、透は必死に室内のあちこちに目を走らせていた。
　床や壁に、秘密の通路を示す継目がないかを探しているのだ。
　だが、捜索に集中できるならばともかく、目の前に敵を置いた状況で、果たして『秘密の通路』とやらを探し出せるものだろうか？

　一方で、動力炉の航三郎もまた、絶句していた。
「何だ‥‥これ‥‥」
　彼の目に映っていたのは、悪意の塊とも言うべきもの。
　自爆のカウントダウン。
　自爆それ自体は、止めようがない。だが、エネルギー供給はどうにか操作できそうだ。
　幸い、残り時間には猶予があった。航三郎は、努めて冷静に事態を皆に連絡しようとし――

　激しい頭痛が、能力者たちを襲う。
「これ‥‥は‥‥！？」
　ある意味では、懐かしい痛みだ。以前は、KV搭乗中によく味わった――CWの怪音波。
「通信妨害は、これが‥‥」
　呻きながら、つばめは理解した。
『正解ー。ま、実際は、その電源を入れた余波みたいなもんだけどね』
　楽しそうに、白衣の男が応える。
『大丈夫大丈夫。効果は頭痛と通信の妨害だけさ』
「何がしたいんだ、てめぇ‥‥っ！」
　歯を食いしばり、獅子鷹が吼えた。
　戦う様子もなく、こちらの様子を笑っているだけのこの敵は、端的に言って不快だった。
　何より、隙だらけの構え。
　踏み込んで、刃を振るう。それだけで、全てが終わるように見える。
　それは、王零も抱く感想だった。
「いくら何でも、お遊びが過ぎるぞ、マイヤー」
『楽しいでしょ？』
「何が‥‥何が楽しいんだ！」
　男の答えに、透は思わず叫ぶ。
「自分の命まで玩具のつもりか！？　そうやって‥‥チャールズさん達も弄んで‥‥！」
『心外だなぁ。僕はチャーリーを助けてあげたんだよ。僕も楽しんだのは否定しないけど。ま、Win−Winの関係って奴だね』
「何が目的なの？　まさか、改造した強化人間の力を、自分のものにできる‥‥とか？」
　怒りに言葉を無くす透に代わり、羽矢子が問う。
　折からの不調に頭痛が相まって、気を抜けば倒れそうだ。
『あはは。面白い考えだね。でも、そりゃーないよ』
　不意に、頭痛が消え去った。
『僕は、一人じゃ何もできない。だから、君達が羨ましかった。でもね‥‥君達は、逆に自分達だけで、色々とできすぎたんだね』
「どういう、意味です？」
　つばめが問う。
『簡単なことさ。外のエクスカリバー級に、噂のG5弾頭を使わせれば済んだ話なんだ。これはね』
　けらけらと、男は笑った。
　そう。
　基地の攻略に、G5弾頭を用いるという選択肢は、十分に考慮されるべきだった。
　それがなかったということは、つまり――
『――皆さんッ！　動力炉の‥‥自爆のカウントダウンが、既に始まっています！』
　ジャミングが途切れたことで、ようやく航三郎からの通信が入った。
『お？　思ったより早かったねぇ。じゃあ、僕もこの辺で』
「逃しは‥‥しないぞ！！　マイヤー！」
　くるりと踵を返した男を、反射的に王零が追う。
　あるいは、そこに焦りがあった可能性は否定できまい。
　不測の事態とはいえないまでも、ここまで無防備な敵に対して後手に回る状況。それを打開するための手法として、『力』の他に切れるカードを、彼らは用意できなかった。
　王零の動きに合わせて、獅子鷹もまた動く。ちょうど、白衣の男を挟み撃ちにする形だ。
　時間にすれば、一秒にも満たぬ刹那。
　だが、その瞬間に、一千風は確かに見た。迫り来る刃を目にして、男は呆れたように笑ったのだ。
「いけない――！」
　ぞわりと、悪寒が背筋に走る。これは、彼女にとって忘れがたいあの青年の、悪意ある策に覚えたものと同じ感覚。
　アレは、やはり偽物なのだ。
　自分達に倒されることが前提の、格好の囮。
　偽物であるとは、考えていた。それは、この場の全員がそうだろう。
　それならば、アレが本命でないならば、かかずらう必要さえも無いのだと、何故考えなかったのだろう。

　結局のところ、どこかでこう考えていたことは否定できまい。
　偽物を倒せば、本物に辿り着ける。
　それ自体は、正しい考えなのだろう。　
　そう。正しいが故に、それらは術中であった。
　彼らは、考えるべきだった。
　一時的に通信が妨害されていた、その理由を。
　小規模な基地であるにもかかわらず、通路という名の空洞があれ程にくりぬかれていた理由を。
　何より、アルフレッド＝マイヤーというバグアの性質を。

●敗北
　白衣の男に、王零と獅子鷹とが刃を閃かせ、呆気無い程に男の胴体が切り裂かれた。
　血煙が舞い、糸の切れた人形のように男は倒れ――笑い声が木霊する。
『本当に倒しちゃうんだもんね。怪しいと思わなかった？』
　その声は、部屋のあちこちから響いてくる。
「‥‥やっぱり、偽物か！」
　羽矢子の声に、苦痛が混じっている。偽物が倒れると同時に、先程に倍する頭痛が傭兵を襲っていた。
『そうだよ。何で倒しちゃうの？　明らかに罠じゃないか』
　けらけらと響く笑い声の合間に、鈍い金属音が聞こえてくる。入り口が閉まっているのだ。
（マズいッ！？）
　閉じ込められる。
　その可能性を意識していた羽矢子だけが、間一髪のタイミングで反応できる。
　が、動けない。頭痛と、何より仲間を残すことへの躊躇が、瞬速縮地を使わせなかった。
「姿を見せろ！　このチキンが！」
『やだよ〜。僕ぁ臆病だからね。それに、僕と君等が会ったら、命はないよ？』
「へぇ、誰の命がないって！？」
　獅子鷹が怒りで頭痛を振り払い、如来荒神を構え直す。
『僕のさ』
「ふ‥‥っざけんな！」
　派手な金属音と火花を散らし、大太刀の刃が壁に食い込んだ。
　壊せない厚さではない。
（とにかく、脱出しなければ‥‥か）
　その切れ目に、咲がSMGの弾丸を撃ち込む。
　王零が、一千風か、透が、つばめが、脱出口をこじ開けるべく続いた。
『んふふ、逃げられないよ。君等はチェスやショーギでいう『詰み（チェックメイト）』にはまったのさ』
　うぞうぞと、不快な擦過音が聞こえる。
　それは壁のあちこちから聞こえ――果たして存在した『秘密の通路』から一斉に入り込んでくる。
「‥‥甲虫キメラ！　このタイミングで‥‥！？」
　つばめが呻く。
　防御と足止めにのみ特化したこの虫は、その性質故に、有効な対処法は地道な殲滅しかない。
　そしてその耐久力は、上級クラスでさえ一撃では葬れない。
　脱出しなければならないという状況に対して、この虫は極端に邪魔だった。
　ブゥン、と羽音、いや、最早爆音が部屋を圧する。
　次々とまとわりついてくる虫に対して、透は歯噛みする。
　数が多すぎるのだ。
「く‥‥そぉ‥‥！」
　――つまり、あの偽物こそが、『地雷』だった。

　そして同じ頃、航三郎は一人苦しんでいた。
「応答‥‥してくださいっ！　誰か‥‥！」
　無線への呼びかけは、しかし報われない。
　この頭痛をもたらすものが、ジャミングの元凶であることは理解している。
　そして、恐らく、動力炉を操作すれば、それが止まるであろうことも予想はできた。
　無線で連絡が取れるならば、動力の遮断は非常に有効な手段であったはずだ。
　お互いの無事を確認できるならば。
『君には切れないよねぇ』
　不意に、覚えのある声が聞こえた。
「きさん‥‥！」
　くすくすと響く笑い声に、航三郎はぎりりと奥歯を噛み締める。
『僕を殺したいんだったら、切ればよかったのさ。ま、もう手遅れだけど』
「なんが‥‥今からでも‥‥！」
『させると思うの？　この僕が？』
　あはは、とマイヤーは笑った。
『言ったでしょ、手遅れだって。ま、止めはしないけどね』
「くそ‥‥！」
　気づいてはいたのだ。　
　二度目の頭痛が襲った瞬間、動力炉が全ての操作を受け付けなくなったことを。
　無理にアクセスすれば、即座に自爆するように、変わってしまったことを。
『ブリジットを人質にすれば、僕も流石に止めたけどね。君等が選んだかどうかは知らないけど』
　ブゥン、と耳障りな羽音が響いた。
　甲虫キメラ。
　その瞬間、仲間が陥った状況もまた、航三郎は理解した。
「くそ‥‥くそぉ‥‥！」



　長時間の無線不通は、外にいるプレアデスに救助を決意させるに至る。
　突入したプレアデス隊のKVが、中にいる傭兵達を回収した直後、動力炉が崩壊を起こす。
　間一髪で脱出した彼らの目に、文字通り粉々に砕け散る基地の有様が映った。
　縦横に走った通路は、このためのものなのだと理解したものもいたが、今更だ。
　その幾万もの破片に紛れ、岩に擬態した脱出ポッドが飛び去っていく。
　そして、それらは流星となって、地上へと降り注ぐ。



「うーんこの解放感」
　白衣の男が、ぐっと伸びをする。
「逃げ切ったから、僕の勝ちだね」
　彼は空を見上げてけらけら笑うと、どこかへと歩み去っていく。
　アルフレッド＝マイヤー。
　彼はこれからも、どこかで『研究』を続けるだろう。
　そして、その足取りを追う術は、最早ない。
　彼が飽きるまで、どこかの誰かが、悪魔の囁きで人生を狂わされていくのだ。
　その『無尽蔵の』好奇心が『尽きる』まで。