●オープニング本文

「イーノスが、アフリカに？」
　ジェフリート・レスターは、自分宛に届いた資料に眉を寄せていた。
　そこに書かれた情報に目を疑い、瞬きさえ忘れて文面を凝視する。
　それは、アフリカにイーノスが現れたという情報だ。
　現在、大規模作戦が展開されているアフリカだが、それは先の【RAL】作戦展開中のことだった。
　アルジェリアとニジェールとの国境沿いに、ゾディアック双子座のユカ・ユーティライネンが現れた。彼は「イーノス」と名乗る男を従えており、「双子」のようなキメラ達を率いて軍や傭兵達と一戦を交えたという。
　ユカはその後一切姿を見せなくなったが、イーノスはモロッコのウジダ攻略戦の折にも出現が確認されている。
　内容はそれらの詳細資料ばかりであり、具体的に何をどうしろということは書かれていない。また、差出人の名前もどこを探しても見つからない。
　だが、消印はフィンランド――そこに、引っかかるものがあった。
　確かジェミニはフィンランド出身という話ではなかったか。
　それから、アフリカに出現する少し前にはフィンランドでその存在が確認されている。資料の中には、過去のジェミニに関する報告書なども同封されていた。
　もしかしたらこれは、ジェミニと何か関わりのある存在が送ってきたのではないだろうか。
　ジェミニやイーノスに関する調査をしろ――そういう意味が込められているのではないだろうか。
　ジェフは何度も資料を読み返す。
　イーノスという男を、ジェフは知っていた。
　イーノス――イーノス・ラムゼイ。
　自分が懇意にしている修道院、その裏手にある森がキメラの襲撃を受けた際、イーノスらしき存在が修道院のシスター・ヘレナ・オルコットによって目撃されている。
　それから、その修道院周辺の孤児院で子供達が行方不明になる事件があった。そこにもイーノスが関わっていたと思われる。
　ただ、どちらの事件も、ジェフはイーノスの姿を見ていない。
　イーノスはシスター・ヘレナの幼馴染みだった。
　だが数年前、イーノスはキメラとの戦闘で重傷を負ったものの命に別状はなく、再び傭兵としての活動を始めるはずだったが――突如として、ヘレナや皆の前から姿を消してしまったのだ。
　修道院裏の森へのキメラ襲撃は一年近く前。子供が行方不明になった事件は半年以上前のことだ。それ以来、何も動きはなかったのだが――。
「まさか、アフリカでジェミニと行動を共にしているとは」
　もちろん、その「イーノス」がジェフの知る「イーノス」と同一人物である証拠はない。
　だが、アフリカに現れたイーノスの身体的特徴を見る限りでは、同一人物である可能性が極めて高かった。
　これを送ってきた人物の意図がどうであれ、一度調べてみる価値はありそうだ。そうしていくうちに、否応なしにジェミニと関わることになるのだろう――本当にイーノスが行動を共にしているのであれば。
　だが、ユカはアフリカにはもういない可能性が高く、居場所さえわからない。イーノスの存在にしたってそうだ。まずは、何らかの手がかりから探す必要があるだろう。
「アフリカ、か」
　ジェフは資料を鍵付きの抽斗に片付けると、出かける準備を始めた。


　大規模作戦が発令されている今、その関連依頼が本部には並んでいた。
　関連事件の報告書はすぐに見つかり、資料にあった内容が真実であることは判明している。それを確認した上で、ジェフは「イーノス」が出現したというポイント付近での依頼を探す。
「‥‥あった」
　それは、ニジェールとの国境沿いでの戦闘支援依頼だった。
　アフリカ中部軍の出撃を受け、もともとアフリカ北西部で展開しているバグア部隊の動きも増しつつある。
　そのため、各拠点においてはバグア側の攻勢に対する防御態勢が取られ始め、それは国境沿いに設営された防衛ラインにおいても同じことだった。
　アルジェリアと周辺諸国の国境沿いに、防衛ラインが設営され始めたのは、数ヶ月前のことだ。もっとも、そこにあるいくつかの拠点は、これまでに確保した都市やアドラール基地ほどの強固さは持っていないが、国境外からの侵攻に対する防衛と警戒の要として存在する。
　その拠点なども例外ではなく、現地のバグア部隊による攻撃を受けることも少なくはない。その周辺のキメラがアドラール基地方面に流出するのも、あまり望ましくないだろう。
　駐留している者達での対処が続けられているが、やはり限界があり、他の兵士や傭兵達に支援を請うこともあった。
　これもそういった依頼であり、ニジェール国境沿いはジェミニとイーノスがキメラを率いて出現したポイントだ。
　そこでは未だ「双子」のようなキメラ達が跋扈しており、頻繁に駐留部隊との衝突が行われていた。
　恐らくはジェミニ襲撃時の残党だろう。他の存在は目撃されていない。ジェミニはもちろん、イーノスらしき存在も。
「ジェミニの足跡‥‥みたいだな」
　ジェミニの足跡――ならば、イーノスの足跡もどこかにあるかもしれない。
　まさか、自分が行くことで姿を現すようなことは――。
「あるわけ、ないか」
　苦笑し、首を横に振る。
　もちろん、戦闘支援が主目的だ。アフリカの作戦に貢献できればという思いは元から持っており、依頼を探していたところでもある。イーノスの情報が得られなくても別に構わない。
　あの差出人不明の封書がこのタイミングで届いただけであり、それ以外は何も変わりはないのだ。
「‥‥この依頼、受けるよ」
　そしてジェフは、アフリカ行きを決めた。

「それにしても、嫌なキメラだ」
　アフリカへ向かう高速艇の中、ジェフは今回の依頼の資料を読み返して苦笑する。
「双子」のようなキメラ――それは、姿形がそっくり同じ、一対のキメラのことだ。
　左右対称に行動し、連携した攻撃を仕掛けてくるという。全てが「双子」であり、単体は存在しない。
　逆に言えば、片方を叩いてしまえば連携は脆く崩れ、対処しやすいキメラとも言えるが。
「双子、か‥‥」
　その言葉に、視線を彷徨わせる。
　ジェミニ、そしてイーノス。
　一体、いつから――彼等は行動を共にしているのだろうか。
「まあいい。今はアフリカの作戦に協力する。それだけだ」
　そう言って、ジェフは資料をやや乱暴に片付けた。

●参加者一覧

●リプレイ本文

「この前ここで戦った双子のキメラ‥‥まだここにいたんですね」
　九条院つばめ（ga6530）は見覚えのある景色に目を細める。
　月日が経つのは早いもので、あれから四ヶ月近くが経つ。しかし最近は、ユカ・ユーティライネンやイーノスと名乗ったあの男が動いているという話は聞かない。
「でも‥‥気は抜けません」
　つばめはきゅっと唇を結び、隼風を抱きしめる。
（彼等は‥‥またどこかで、私たちのことを見ているのかもしれませんし、ね）
　視界の中、蠢くのは前と同じ「双子」のキメラたち。
「ふむ、今回は出てきたキメラにお帰りいただくという任務ですか。こちらから探し回らなくていいというのは助かりますね」
　つばめと組む綾野　断真（ga6621）はキメラを見て頷く。ここからはまだ数百メートル離れている。
　待ち伏せはスナイパーの得意とするところだ。もっとも、いつ来るかわからないというのもそれなりにストレスにはなるが、同行するこのメンバーなら大丈夫だろう。他には、HNとGDがおり、B班として動く。
「まあ、待ち伏せする必要もないくらいですが」
　キメラは臆することなく接近してくる。複数で行動していることで、妙な自信でも抱いているのか。
「全力で戦えないのはもどかしいな‥‥」
　A班の黒羽　拓海（gc7335）は吐息を漏らす。長期戦となるため、一日目の練力消費は抑えたいのだ。
「まあ、ジェフリートが拠点のほうで皆が休めるようにはしてくれているはずだから」
　ＵＮＫＮＯＷＮ（ga4276）が言う。しかしジェフリート・レスターは「全てを用意するのは難しいと思う。ここは戦場だから」と告げていた。その言葉通りのリアクションを拠点側も返してきた。
　ここはニジェールとの国境に面した激戦地区のひとつであり、またRAL作戦が展開されてからずっとここに留まって戦い続けている兵士達もいる。戦場は常に物資が豊富にあるというわけでもない。
　ＵＮＫＮＯＷＮが希望したもののうち、寝食に関するものは元から拠点にあるが、アイマスクやイヤホン、着替えは完全に個人の問題だ。そこまで用意することはできない。ともあれ、休息が取れる状況にはなっていると言えるだろう。
　拓海とＵＮＫＮＯＷＮと組むのはAAとSN。B班とはやや距離をおいて待機する。
「危ないときはお願いします」
　拓海がＵＮＫＮＯＷＮにそう告げたとき、キメラ達が射程内に入り込んだ。
　二体一組の、「双子」たち。
　それは綺麗な左右対称の動きを見せ、しなやかに空を、大地を駆けめぐり、間合いを詰めてくる。
　これまでの経験から、左右対称の動きで来ることはわかっている。つばめは迷うことなく隼風を獣の胸元へと薙ぎ入れた。同時に、その片割れへとGDが攻撃を。
　左右に倒れ、息絶えるキメラ。わずかに顔の角度が違う程度で、左右対称という行動が前よりも洗練されている気がしたつばめは、微かに眉を寄せる。
　その上空、くるくると円を描きながら降下し、その嘴を向けてくるのは鷲。その片割れに、断真のライフルから放たれた銃弾が吸い込まれていく。
「左右対称というのが厄介ですが、一体倒してしまえば普通のキメラってことでしょう」
　冷静に、もう一発。右の翼が機能を停止する。
「まあ、謎の多いキメラですから、一体になったときどういう動きをするのかわかりませんが」
　そうして抱くもう一体への警戒は、落下し始めた片割れを闇雲に盾にしようとする行動を見極める。
「そう来ましたか」
　断真はしかし、盾にしようとする瞬間の隙を突いて、もう片方の翼を貫いた。
「完璧すぎる連携は、逆に読みやすい」
　拓海は左右対称の行動を逆手に取り、一方の行動から他方の行動を予測して二刀小太刀「小夜時雨」を一閃、「夜」の文字が巨大な昆虫の節に入る。
　滑らかに「置く」その攻撃は、昆虫の飛来する速度を抱き込んでその体を割り裂いた。
「個々の強さはそれほどでもないのか？」
　相手の急所や弱点さえ突けば、スキルはあまり必要なさそうだ。もう一体は――AAが墜としていた。
「それにしても、数が多いね」
　いくら個が弱くとも、これほどの数がいれば――嫌でも練力消費は避けられないだろう。ＵＮＫＮＯＷＮは言うや否やエネルギーキャノンを掃射、キメラ達を確実に仕留めていく。
「それでもまだ多いね」
「地道に行くしかないですね」
　拓海はそう言うと、片割れを失って暴走を始めた肉食獣へと小太刀を閃かせた。

　戦闘の合間や、休憩の最中、得られるひとときを使って、ジェミニやイーノスについての話をする。
　その上で警戒担当の班は覚醒をし、それ以外の者は休息を取る。二日間を乗り切るために、練力消費を最小限に抑えているのだ。そうやって組んだ八時間ごとのローテーションで、わずかではあるが回復も得る。
「双子のキメラか。片割れを失ったジェミニが何かしようとしているのか？」
　対峙したキメラを思い出し、拓海が言う。
「それにしても変わってますね。そこに何のメリットがあるのか‥‥わかりませんが」
　断真が頷く。
「‥‥まあ彼等と面識もなく、報告書以上のことは知らない俺らでは、考えても無駄か」
　今は任務に集中しよう――拓海がそう思ったとき、ジェフが「俺も同じだから」と返した。
　ジェミニについては、全く知らないわけじゃない。
　ただ実際に関わっていない以上、それはやはり「報告書」のなかの出来事であって、どこか遠く感じるのも嘘ではない。
　だからこそ、ユカ・ユーティライネンを知る者達の話は――どんな報告書よりも、生々しい。
　ジェフはゆるりとジェミニを知る者達の顔を見た。拓海と断真も、静かに耳を傾ける。
「彼は、こちらの攻撃に対して鏡写しのような反応を見せました」
　つばめはイーノスと対峙したときのことを振り返る。
「たとえば、こちらが剣を振ったとしましょう。すると、次は全く同じ動きを見せるのです。‥‥スキルも、似たようなものを。‥‥あなたが知る、『イーノス』の人物像はどのようなものですか？」
　つばめは問う。自分が見たイーノスと、ジェフが知るイーノス。そこに大きな差異はあるのか。
「‥‥自分が育った孤児院を大切にしていてね。穏やかで、優しい男だったよ。孤児院に仕送りをするために、休む間も惜しんで依頼ばかり受けているような‥‥ね」
「それがイーノスか？」
　壁に体を預けるようにして休息していた月城　紗夜（gb6417）が眉を寄せる。座っていたほうがすぐに動けるし、横になると病院を思い出してしまうからだ。話をするために少し背をずらして、姿勢を変える。
「前にここで対峙したときは‥‥そんな風には、見えなかったが」
　ここで対峙したイーノスは、ジェフの話すイーノスとはまったくの別人としか思えない。そこでジェフが「イーノス・ラムゼイ」の写真を見せると、ふたりは「あぁ」と声を漏らした。
　ジェフはふたりの様子に、「イーノス」がやはり同一人物であることを認めざるを得なかった。
「いつ、どこで‥‥イーノスはジェミニと接触したんだ」
　思わず声が漏れる。
「心当たりはないんですか？」
「それが‥‥まったく」
　断真の問いに、ジェフは首を振る。
「‥‥ユカ‥‥あの時とっても哀しそうな瞳をしてた」
　絞り出すような声は、ユウ・ターナー（gc2715）。
「哀しそうな瞳？」
　ジェフが返すと、ユウはこくりと頷いた。
「片割れを失った痛み、ユウにはわからないけど‥‥とってもツラいんだろうな」
　フィンランドの片隅での邂逅。そこでキメラ達がひたすら破壊していたのは鏡やガラス。
　ユカがなぜそのような行動に出たのか――ユウにはわかっていた。
「‥‥自分を見る度に思い出すもうひとりの自分。だから鏡を壊してたんだよ」
　その行動のなかに、どれほどの痛みがあったのか。壊れていく鏡を、どのような思いで見ていたのか。ユウは真っ直ぐにジェフを見据える。
「ねぇ、ジェフおにーちゃん。ジェフおにーちゃんが双子で‥‥片割れを失ったら、どんな風に苦しむんだろう。‥‥ユウがそうだったら‥‥」
　消え入りそうな声、言い終える前に哀しげに伏せられる瞼。ジェフはそんなユウから目を逸らすことができなかった。
「もし、俺がそうだったら‥‥か‥‥」
　――ヨリシロだというユカ。そこに悲しみという感情があるのか。
　しかし――何か、胸の奥に引っかかる。
　鏡のような行動をするというイーノス。「双子」の、キメラ。
「ジェミニか‥‥。もう少し早く、手を届かせれば‥‥だったが、無力なものだ、ね」
　横になっていたＵＮＫＮＯＷＮがユカの顔を思い出すように天井を仰ぐ。その眼差しはどこか遠くへと穏やかに向けられていた。
「‥‥ジェミニとその両親を知っているよ。話したこともある。双子共に健全なときに、バグアだろうが気にせず‥‥戦わずにすむようできないか、手を伸ばそうとしたこともあったよ。‥‥だが、今一歩、届かなかったな‥‥」
　フィンランドから随分と南――今、彼はどこで何をしているのか。もしイーノスに会えたなら、伝えたいことがある。
　ジェムは元気か。いつか私の手を届かせよう‥‥無理矢理でも、ね――と。
「ユカは、こう言っていました」
　つばめが、言う。
「伝えてよ、あのひと達に。ぼくたちは、いきている。そして、ただいま‥‥って」
　一言一句、そしてユカの表情さえも思い出しながら、ユカの言葉を紡ぐ。
　雪のフィンランド、そして「帰って」きたジェミニ。
「ぼくたち」という言葉に込められた真意。
　その場にいたわけではないのに、ジェフにはその様が鮮明に思い浮かぶ。
「話が聞けて、よかった。ありがとう」
　笑みを浮かべるジェフ。もしここで話が聞けなかったら、ひどく遠回りをしてジェミニを追いかけたかもしれない。
　これまでジェミニを追ってきた者達に比べれば、理解も関係も、そして因縁さえもまだ薄いものだ。
　だから、こそ――。

「最近は銃の便利さも分かってきたんでね」
　薄明かりが灯る宵闇の中、拓海はヘリオドールを構える。初日同様にエネルギーキャノンである程度の掃射を開始したＵＮＫＮＯＷＮや、双子の片割れを薙ぎ続けるAA。
　空に展開する、そして明らかにこちらを狙っている鳥達へと、SNの牽制射撃が撃ち込まれる。そこを追う、へリオドール――。
　悲鳴を上げ、落下する個体。それを合図にするように一斉に襲いかかってくる鳥達。
　拓海は小夜時雨に持ち替えて先頭の個体に刹那の一閃、そのまま体を回転させて勢いを乗せた一撃を抉り込む。その片割れには、AAの叩き付けるような一撃が入り込んだ。
　C班の紗夜はランタンを腰に下げ、両手を自由にしていた。
「練力は控え目に頼む。敵が増えすぎて手に余る時に、制圧射撃や十字撃を」
　AAとSNにそう願えば、彼等は「了解」と頷いた。
「暗視スコープ持ってきて正解だったかな」
　ユウはスコープを覗き、その目で敵を捉えていく。
　敵はまた双子。どちらかを狙い撃ちすれば足並みは乱れるはず。まずは、最も近距離、ユウを狙って駆け抜けてくる獣へとヴァルハラで牽制を放つ。同様にしてSNも狙撃、こちらも双子のような行動を取る。
「やってみないとわかんないもんね！」
　果たして、キメラはどのような動きを見せるのか。
　その答えはすぐに出る。同じ動きを見せたユウ達を、「認識」しなくなった。そこに意味があるのかはわからないが、双子は仲間とでも思い込んでいるのか。だとすれば、知能は限りなく低いのだろう。
　そのまま再度狙撃、キメラ達を地に沈める。
　紗夜は鬼刀「酒呑」を脚部に薙ぎ入れて切断、動きを抑制する。その場をいなすと、遠方で群れる双子達へと次々にペイント弾を放ち始めた。
「有利性を保つのに、我ながら全く必要のない提案だが」
　言いながら、ペイント弾の効果がどう出るのかを待つ。
「‥‥ふむ」
　ペイント弾で視界を奪われた個体は、体を片割れに擦りつけ始めた。まるでその存在を確認するかのように。擦りつけられた個体は、それを振り払おうと牙を剥き――半ば、同士討ちのようになる。
　そのうちにAAからの攻撃で単体となった個体は、混乱して駆け回るものやなりふり構わず突撃を仕掛けてくるものなどばかりで、特に目立った特徴はない。
「双子は、脆いな」
　予備として戦闘に参加していたジェフが呟く。その言葉に紗夜は眉を寄せた。
「イーノスと同じこと、言うのか」
「‥‥え？」
　かつて対峙したときに、イーノスが同じことを言っていた。紗夜はそれを思い出す。しかし、この状況を見れば誰もが言う言葉なのだろうとすぐに表情を戻してジェフに言う。
「あのキメラ、持って帰るか？」
　紗夜は死骸を見比べ、オリジナルやクローンの差が無いかを調べてみたが、その差はわからない。
　持ち帰って未来研究所に押しつけでもすれば、何かわかるかもしれないが、
「脳波で伝達してるとか、普通にサイエンティストに聞いたらわかりそうな気も」
　唸り、悩む紗夜。しかし、片割れを斃されて迷走する獣を見て吐息を漏らした。
「‥‥片方が無くてはならんのなら、それは既に単体とは呼べん。ただの部品だ」
　紗夜のその言葉に、ジェフがハッとする。
　二匹揃ってこそ「個」となるのなら、それを形成する二つの存在は単なるパーツなのかもしれない。しかし、人間の双子や、通常の動物の多胎などはそうはいかない。
　そして――ジェミニはどうなのだろう。
「‥‥部品」
「どうした、レスター」
「いや、いま‥‥なにか‥‥なにか、みえたきが、した」
　それが何なのかはわからないが――。
　しかしジェフは、今の紗夜の言葉を忘れないように心に刻む。
「‥‥キメラの死骸は持ち帰る必要はないだろう。持ち帰って調べても‥‥『部品』でしか、ないはずだ」
「なるほど」
　ジェフに頷き返し、紗夜は別の「双子」へとペイント弾を撃つ。
「まだまだいっぱい来るよー！」
　どこから湧いてくるのかというほど、地平から次々に迫り来る双子達。
　ユウは一歩前に出て、にこりと笑む。
「一掃、なのだ☆」
　そして躊躇うことなくブリットストーム。派手に双子を包み込むそれは、群れるキメラを刈り取っていく。そこを抜けてきた個体を紗夜の刀と拓海の小太刀が待ちかまえ、負傷者をＵＮＫＮＯＷＮが軽く治療する。
　やがて、戦闘は終わりに近づいていく。

「数が、ぐんと減りましたね‥‥」
　拠点で休息を取っているつばめが、遠目に見える戦況に目を細める。灯される薄明かりのなか揺れる影。
　そして、イーノスは姿を現さなかった。
　恐らくは、どこかから見ているに違いない。
「見ていなくとも――何らかの方法でこちらの動向を探っているのでしょうね」
　断真がつばめの思考を読んだかのように言う。
　ここからでも見える、キメラの死骸。そのなかに、寄り添うように斃れている「双子」はほとんどいない。どれもがバラバラに斃れ、眠る。
　――それはまるで、ジェミニそのものを暗示しているかのようだった。