●オープニング本文

●蘇る亡霊
　ドローム社ＫＶ用実験場――今回、本部に届けられた依頼を受けた能力者達は厳重な警戒がなされた世界各地に点在する実験場の一つに招かれていた。そんな彼らを格納庫前で迎え出たのは、一人のどう見ても幼女であった。
「あびすへようこそ、わしが団地妻じゃ‥‥って、誰じゃ、こんな台本書いた阿呆の子は」
　そんな感じで能力者達の前で一人ボケ突っ込みをかますのは第７開発室室長であるエーファ・コルネリウス（gz0174）その人だ。と言うか、年齢的に考えたら団地妻どころか団地婆ではないのかと思うのは抜群に秘密である。
「‥‥部下Ａの仕業じゃな、後でまたお仕置き部屋に直行させちゃる‥‥まあ、余談は兎も角じゃ。おぬし達にさっそく、生まれ変わったスピリットゴーストを見せるのじゃ！」
　とは言うても、別に機体の基本的なスペックが変更された訳ではないのじゃが、とエーファは言葉を続ける。次に手にしていたリモコンを操作すると、格納庫の扉が重々しい音を立てて開き始めた。
　内部へと外の陽光が射し、姿を見せたのは、かつて能力者達が試験を任されたＫＭ−Ｓ２――スピリットゴースト。黒光りする機体とその下部に搭載された四門のカノン砲が特徴的な全翼機が其処にあった。
　一見して、これまでの試験機と大きな変更点が見当たらないと言う印象を抱いた能力者達であったが、一つだけ気にかかる部位があった。それは動力――エンジン搭載部とその周辺である。以前と比べて、明らかな大型化がなされていた。
「今回、何と非常に幸運な事に、フェニックスに搭載されていたSES−200を複数、本機にも搭載される事となったのじゃ！　ただ、アレとは違ってオーバーブーストは使えんがの」
　単純に言えばオーバーブーストに廻していた余裕を通常時よりもやや高出力で安定させる方向へとデチューンしたという事だ。
　更にエーファが懐からポケコンを取り出すと、液晶が点灯して換装前・換装後の比較画像と共に大まかなスペックが列挙される。動力部の刷新を図った事により、機体の機動力が劇的に改善された事が一目見て分かる。
　表示された理論値からはこれまでの試験機では行動力、移動力が初期型のリッジウェイと同程度であったが、改良型と同等程に向上した。つまり以前はホバーを搭載せねば得られなかった物がエンジンの換装を行う事で得られたのだ。
「これで以前と比べ、確実に機動力は向上した。その分、少しばかり調整が必要となって、その他の部位に少し手を加える事にはなったがの‥‥そこで、おぬし達にまた試験をしてもらいたいのじゃ。今回は飛行を含めた基本動作と砲撃試験。的は固定目標――戦闘で破損したＭ１戦車かの」
　比較的穏やかな戦線にて、補修の見込みが立たないスクラップとして放置されたＭ１戦車を的にするという事らしい。現時点に置いて試験に用いる区域はここ数週間の間、戦闘が発生しておらず、ドローム上層部も問題ないと判断したらしい。
「今回の結果はスピリットゴーストの発売に大きく影響するのじゃ。現在は一機しか試験機を用意出来んかったので、皆に交代で乗って試験をしてもらう予定なのじゃ。勿論、壊さない範囲でなら空戦なり、色々試して貰って構わぬぞ。後は最終調整だけだからの」
　ただ、操縦を終えた者達はそのまま自らの機体で周囲の警戒に務めて欲しいとエーファは言う。SES−200を搭載した機体は現状、この一機しか存在しない為、何かあれば完成が遅れ、今後ＵＬＴからの仕様要求があった際に参加に支障が出てしまうからだ。
「この辺りはバグアの攻撃もあまりないのじゃが、若しかしたらヘルメットワーム辺りが流れてくるかも知れん。機体の試験ともしもの為の警戒、よろしく頼むのじゃよ」
　巨大な翼の前でエーファはえっへんと能力者達の前で薄い胸を堂々と張るのであった。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●試験開始
　スピリットゴースト（以下ＳＧ）の開発再開に加わった能力者達は、試験の予定地から程近い試験場へとやってきていた。既に格納庫には巨大な翼を持つ試験機と共に、その付近には能力者達が模擬戦と警戒の為にと準備したＫＶが姿を見せており、青く澄んだ空の下でやれ未だかと空を駆るその時を待ち望んでいるように見える。
「ゼガリアに先を越されたとはいえ、空陸問わず安定的に運用出来る砲戦型のＫＶを待ち望む声を多いですわ」
　以前、試作機が製作される前の段階で関わっていたクラリッサ・メディスン（ga0853）が当時を振り返りながら機体を見上げる。
「前回の試験から随分と経ったけど‥‥寝かせて置いただけのことはあるみたいだな」
　カルマ・シュタット（ga6302）が暖気中のＳＧを見て呟く。通常のＫＶよりも大型のこの機体が、以前の機体よりも出力向上を図る事で欠点を克服した点を踏まえた上での言だ。
「成仏した訳じゃなかったんだな」
「こっちとしては発売されたら小隊への導入も検討してるんだから、そうなってたら困ってたけどね」
　ある種、感心したような時枝・悠（ga8810）の発言に鳳覚羅（gb3095）が苦笑しつつ続く。彼はどの程度の能力を有しているのか、視察を兼ねてこの場に居る。
「今回、俺は動かさねえけどコクピットくらい見せてくれねえかな‥‥？」
「別にそれくらいなら構わんのじゃよ」
　興味深げに賢木　幸介（gb5011）が言うと、エーファは見るなら早めにの、と言われ、幸介は足早に機体へと近づいていく。
「僕好みの中距離用機体で、おまけに高攻撃、高命中。これならエース機にも対抗できそうです」
　楽しみな機体ですねと新居・やすかず（ga1891）がコクピットに入り込む幸介に目をやりながら呟きを漏らす。エーファは流石に正面切っては無理じゃろうと言う。敵機体の多くは慣性制御がなされている為だ。
「単機でシェイドやステアーに勝てる機体が作れたら、一気に優勢になるんじゃがのー‥‥」
　やすかずとのやり取りを続けるエーファを尻目に、砕牙　九郎（ga7366）が説明の時に彼女が持っていた資料を手にとって眺めた。挨拶の台本まで、何故かきっちりと書かれている。
　――団地妻ってか、団地大婆様じゃねえのか？
　そんな事や、これからの呼び方は大婆様で行こうなんて九郎が考えたの、抜群に秘密。
　砲撃試験の準備が整うまで、エーファは推奨兵器に関する意見を持ち寄った能力者から汲み取る事にした。用意された仮設テントで九郎やカルマ達がそれぞれ口を開き始める。
「武装なんだけど、近接防御用の小火器とかどうかな。ガトリングみたいに弾幕形成するものとか」
　他にも、特殊能力を活かす為の長距離銃砲やロングキャノンやライフルなどの手持ち火器の提案が九郎から出る。他にカノン砲の特殊弾頭も上げられたのだが、弾種の換装は見送られた為にエーファから却下された。
「行動力の低下を抑えたスナイプ・スコープ改なんかどうでしょう。後は‥‥室長のペイントとか？」
「ペイントって？　個人的に弾幕形成による迎撃には賛成だから、軽量型のファランクスとかどうかな、とは思ったけど」
　カルマの提案に疑問を抱きつつも覚羅が自分の意見を上げていく。ペイントはどうやら痛車とかそっち系の物らしい。エーファはやはり相対距離を確保する為の武器が欲しいのかと頷く。
「元の機体の役目は爆撃機だろ？　レーザー誘導の爆弾とか、精度は落ちても範囲に効果のある高威力の爆弾なんか良いんじゃないか」
「確かに親和性はあるじゃろが、現状だと強力なジャミング中和が出来ないとあまり効果が出んかも知れんぞ」
　あんまり期待はしない方が良いじゃろう、と幸介に答える。ううむと少し考える素振りを見せた後、更に言葉を続けた。
「なら、どっかでやってたリニアカノンは復活しないのか？」
「リニアカノンはどこでやってたかのう‥‥確か試作型が既にあったとは思うたが」
　こちらも少し調べてみるが、進捗が悪ければかなり時間がかかるかも知れんと返される。また、リニアカノンとは別に悠からは実弾の長距離砲が提案された。特に重視すべき点は装弾数であり、既存の火器では単発リロードの物が殆どである部分を強調される。
「現状で進められているAP−120mm滑腔砲では難しいのかのう‥‥試験後に全部ひっくるめて当たってはみるがの」
　そんな発案が一通り済む頃には、既に整備員達が砲撃試験の準備を整えていた。各能力者達は己の機体、もしくは砲撃試験に参加する者達と別れて搭乗準備を整えていく。

「よーし、まずは俺だな」
　そうして新しく生まれ変わった試験機は、覚羅から搭乗する事となった。確認していたSES−200搭載前のスペックと現状の数値が変化しているのを確かめると、彼は機体を変形させる。
　周囲の地形情報を得ながら、仮想敵である幸介のフェニックスの位置に注意を向ける。既に向こうも陸戦形態に変形しており、此方の位置を探っているようだ。
「やりすぎ注意、ってな。とりあえず殴り合おうぜ」
「‥‥来るか！」
　白双羽と重機関砲を携えた幸介の機体が着実に距離を詰めてくる。その接近を食い止めるべく、覚羅はファルコンスナイプ（以下ＦＳ）を稼動。予測射撃を行う。
「これ、模擬弾だよな？　どっかんどっかん酷ぇな」
　進路を予測され、眼前で着弾した砲撃に悪態をつきながら、機体を右へと滑らせる。しかし、覚羅もまたその機動に合わせて旋回し、ブーストで距離を取る。
「なるほど‥‥これだけの動きが出来るのか」
「それじゃ、こっちも行くわね」
「空からも来たか！」
　砲撃を終えた試験機に向けてクラリッサ機から模擬弾が放たれる。８つのロケットが飛来するのをレーダーで知った覚羅は回避行動を試みた。
「う、やっぱり重いか」
　重装甲の巨体は彼の乗るディアブロと比べ、かなり鈍重だ。元々命中率が高くない武器だったお陰で回避そのものには成功はしたが、やはり砲撃主体の機体である事を考えると軽快に回避とは行かないようだ。
「空と地上同時はきついな‥‥でも君の能力を俺が引き出して上げるよ」
　上空をシュテルンが通過した瞬間、ＳＧは跳躍、変形して空に舞った。
「空中での戦闘機動しながら200mmカノン砲撃ったらどうなるかな」
　巨砲を携えた機体に乗る以上、当然の疑問だ。覚羅は上昇し、高度を安定させると追尾してきた幸介のフェニックスに視線を向ける。
「狙ってみるか！」
「簡単に狙えるもんかよ！」
　覚羅の意図に気付いた幸介は当然、機体を滑らせてロックオンから逃れようと試みる。しかし、稼動したＦＳによって覚羅は素早く機体を捉えた。
「目標捕捉‥‥３、２、１、今だ！」
　放たれた砲火は細く白い煙を引き、フェニックスへと迫る。
「まだまだぁ！」
　ペイント弾を受けながらも、返礼とばかりに機関砲から模擬弾を繰り出す。放たれたそれはＳＧの巨大な翼部に命中し、無数の塗料痕を残した。

　動作確認と模擬戦が行われた後、やすかずは覚羅と入れ替わる様にして操縦席へと乗り込み、大空へと飛翔を開始した。全翼機であるＳＧは他の機体と比べて一回り以上大きい機体で、注意が必要だな、などと思う。
「加減速性能はあまり良くないですかね」
　やすかずは機体をバンクさせる。これまでのＫＶとは違い、ＳＧは全翼機である。それは当然の事柄であった。
「とは言っても、砲撃支援が主で‥‥ドッグファイトをする機体ではないって事か」
　回避能力と言う点に於いて一抹の不安が残るが、基本的には支援機なので、格闘戦を期待するのは贅沢かと呟く。そんな折、機体の通信機から声が届いた。
「そろそろ準備はいいかしら？」
「すみません、お願いできますか」
　一足先に空へ上がっていたクラリッサだ。やすかずは開始の旨を伝えると、射程距離内に侵入した彼女の機体を照準に収め始める。
「先ずはノーマルで‥‥！」
　ロックした瞬間、砲撃する。吐き出された四つの砲弾がクラリッサ機の翼端をペイントが掠める。
「なかなか上手じゃない。ＦＳは？」
「これからかな。今のは通常射撃」
「分かったわ、次は注意するわね」
　彼女からの通信が途絶えた途端、シュテルンが可変翼を稼動させ、先程よりも機動を鋭くする。
「ＦＳを起動‥‥早い！」
「‥‥え、もう捉えられてる！？」
　やすかずがＦＳを起動し、先程よりも速くロックオンを成功させたのだ。クラリッサは警告音を受けて下降。回避行動を試みるも、先に姿勢制御したＳＧから放たれたペイント弾が襲い掛かる。
「やば、躱し切れないかも」
　そんな呟きを漏らしながらも、クラリッサは何とか回避に成功する。ノーマルの機体だったら着弾していたかも知れないと胸を撫で下ろす。
「危なかったわね」
　慣性制御を有する敵機体を想定して急降下をしてみたが、裏目に出たのかも知れない。機体を引き起こし、悠然と飛ぶＳＧの傍へと機体を戻す。
「この後は戦車を目標とした空対地攻撃をします」
「分かったわ。カルマ達と一緒に周囲警戒に当たるわね」
　その後、九郎達が警戒を続ける中で空対地攻撃が行われた。地上に各坐した戦車に向けてカノン砲が火を吹くと、命中せずにその近辺の地面が大きく穿たれる。
「ＦＳでも地上攻撃は簡単ではない、という事かな」

「基本的には前の２機の良いトコ取り、かな」
　次いで地上での砲術試験を担当する事となった悠は地上でＫＶ形態へと変形させた。機体のコンソールに触れ、モニター上に表示されたＭ１戦車であった鉄屑に照準を合わせ、固定兵装である４連装カノンの引金を引く。
　轟音が機体に響き、砲弾が発射される。ＦＳ未使用で行われた射撃は何とか着弾するが、完全破砕には至らない。
「ちょっとずれたかな、次は使ってみよう」
　呟きと共にＦＳを起動。表記される数値が跳ね上がり、先程よりもロックオンがなされる速度が上昇しているのを実感する。
「嘘‥‥随分と補正されるのね」
　体感としてはブレス・ノウの大体３倍強と言った所だろうか。遠距離攻撃が難しいとされていたＫＶ戦でこれだけの補正力がある機体は稀と言っていい。そのまま再度射撃を試みると、放たれた砲弾は悠が狙った箇所へと寸分違わず着弾し、先程よりも激しい破壊の痕を残す。
「砲撃支援に特化した結果なのかしらね。この成果は」
　勢い良く砲の基部から排気される最中、悠はそんな感想を漏らす。フィオナ・シュトリエ（gb0790）が搭乗する雷電などにより周囲警戒がなされる中、クラリッサ機へと通信を繋ぐ。
「これから地対空のテストしたいんだけど、準備はいい？」
「構わないわよ。命中させられるか、ちょっと期待しているわね」
　彼女から機嫌の良い声が返ってくる。暫くして彼女の乗るシュテルンが姿を見せた。その間に機体の砲弾をペイント弾に換装し終えた悠は彼女が戦闘行動を開始するのを待った。
「地対空砲撃試験、開始ね」
「了解」
　クラリッサの声と共にシュテルンは戦闘行動へとシフトした。ロケットランチャーを装備した機体は巧みに有効射程へと忍び込むべく、空の高みから猛禽類の様に襲い掛かる。
「ＦＳ起動――」
　悠はそれに対応し、巧みにシュテルンを捉えて迎撃する。砲撃の多重奏が響き、クラリッサは己に向けて放たれた模擬弾を回避するべく機体を傾かせた。
「‥‥少し危なかったかしら。命中は無いけど」
「捉えたと思ったんだけどね」
　口元に笑みを浮かべながら悠が返答する。ＦＳ起動によって多少の補正が得られた可能性はあるが、効果を実感できる程のものではなかったようだ。

「新しい反応‥‥５時方向から敵！」
　一方、その頃。警戒についていたフィオナ機のレーダーに新たな反応が生じていた。光点は６つで、若しかしたらこの近辺で最近見られなかったＨＷがＳＧの試験で派手にやりあってるのに気付いて姿を見せたのかも知れない。
　警戒に務めていた九郎、カルマ機が南東へと機首を向ける。フィオナの報を受けた悠らも向かおうと思うも、模擬弾から実弾への換装が済んでいない為、その時間が必要だった。
「先に行ってるぜ！」
「俺達もすぐに向かう、持たせてくれ！」
　九郎に答えながら覚羅が声を上げる。その声を掻き消すように幸介のフェニックスとやすかずのS−01Hが爆音を上げて頭上を飛んでいく。
「実弾はまだ残ってる、実戦テストを兼ねて出撃する！」
「んなぁぁぁ！？　本気か時枝殿はーっ！　‥‥仕方ないのじゃ、必ず戦果を上げて傷一つつけて来ないこと！」
　エーファの言葉に僅かに笑みを零すと、機上の人であった悠は離陸シークエンスに突入した。

「ＳＧが来るって？　それじゃ被弾は避けるようにしないとな」
　既に空中戦を開始していたカルマが幸介の通信を受け、ここで壊れたら目も当てられないと零す。正面に小型ＨＷを捉えると、そのままライフルを放つ事で深手を負わせる。
「足止めして、余裕があったら後方から撃ってもらおう」
「絶対に近づけさせないから！」
　煙を上げた敵機にフィオナのスラスターライフルが連射され、破壊の爪によって瞬く間に爆散する。次いで九郎の雷電がガトリング砲が咆哮を上げ、乱戦只中にある敵ＨＷを削っていく。
「やっぱり来やがったじゃねえか‥‥とっとと返り討ちにしてやろうぜ」
　加速し、戦域に辿りついた幸介達の機体がレーザーを放ち、削られていたＨＷがまた撃墜される。更にS−01Hがライフルで敵機を狙撃、瞬く間に２機を撃墜し、彼我との戦力差は覆しようの無い状態へと変化していた。
「もう少し減らしておかないとね」
「連携するぞ！」
　先程１機葬ったフィオナが損傷したＨＷに攻撃を加え、カルマが止めを加える事で更に撃墜数を伸ばす。敵残数が２機になった頃、北西の空から３機のＫＶが姿を見せた。
「この実機試験を経て、ＳＧは更に良い機体になる筈」
「だから落とさせるわけにはいかない！」
　中央に位置したＳＧの僚機となったクラリッサと覚羅が火線を開き、撤退の素振りを見せた敵機をまた撃ち落す――残りは１機。
「ＦＳ起動！　ターゲットインサート！」
　その１機を――恐ろしい速度で奇怪な動きをするＨＷの姿を試験時と同様に亡霊は捉えた。完全に目標をロックし、悠はトリガーを引く。
　轟、と４つの砲弾が空を切り裂いた。放たれた破壊の権化は敵の姿を捉え、爆ぜた。強力な一撃を受け、機体は耐える術も無く爆発し、散華する。
「もう誰もスピリットゴーストを止める事は出来ない‥‥」
　別にこいつと一体になった訳ではないが。そんな呟きを爆散するＨＷを見やりながら悠は零す。蒼天の空に翼を広げた巨鳥を見やり、覚羅は戦場でまた出会える事を強く願うのであった。