●オープニング本文

　その女は、唐突に現れた。

「及ばずながら、助太刀しましょう」

　能力者達が注視する中、女はキメラの一匹に突っ込んでいった。

　現在、彼らはラストホープからの依頼で、「キメラ退治」の最中だった。
場所は高高度の山岳地帯、数は報告だけで５匹だ。このキメラ達が麓の街を襲いだしたのは約１週間前、とうとうそのキメラ達の拠点を発見する事が出来た。自然な流れでＬＨに依頼が出され、今に至るわけである。

　ところが、今回は情報との誤差があまりにも多すぎた。

　まず一つ目、依頼内容では「鳥」型のキメラと報告があった。しかし実際に来て見ると、その鳥には「人間の体」がくっついていた。つまり「ハーピー」だ。
人間の手が使えるのと使えないのでは脅威が全く違ってくる。

　二つ目、敵の数だ。確かに報告数と実際の数は若干違う事もある。だが、今出会っただけでも「１０匹」存在している。まだ拠点の奥まで進んでいないのにこの数‥‥実際には何匹いるのだろうか。

　それらの事もあり、能力者達は皆疲弊しきっていた。何とか７匹の撃破に成功したものの、後３匹も残っている。疲れきったこの体と、酸素の薄い山岳という地形、下手をすれば返り討ちにあうし、まだまだ数は残っているだろう。

そんな中、その女は現れたのだ。
　

　背中に引っさげた重量武器「パイルスピア」を何の苦も無く、片手で引き抜き。一匹のハーピーに肉薄した。
　ハーピーは素早く、手に持っていた槍を突き出して来たが、女にとっては避けるほどのものでもない。
　女は突き出された槍を引っつかみ、引き摺り下ろす。そして、片手でパイルスピアを叩き付けた。
　一撃でハーピーは絶命し、それに怯んだ残り２匹の隙を見逃さない。素早く間合いを詰め、たったの二振りで、それぞれの頭は消し飛んでいく‥‥。

　その一連の戦闘は僅か１分足らず、まさにあっけない戦いだった。

「皆さん、大丈夫？」
　
　女は、全く息を切らさずに能力者たちに話しかける。
　能力者の一人が代表して礼を言い、自分達の立場とここに来た理由を話す。

「なるほど‥‥最近現れたキメラを駆逐しに来たと‥‥」

　しばらく思案した後、女は再び能力者と目を合わせる。
　その目は何と温かい事か。深い慈愛と優しさを兼ね備えた双眸、そしてその奥で硬く聳え立つ「芯」。それこそが彼女の強さでもあるのだろう。

　「私も、同行しましょう。キメラがいてはろくに修行も出来ないものね」

●参加者一覧

●リプレイ本文

【本仕事の陣形】
　　　　１　　　　　２　　　　
　　　　　　　５　　　　　　
　　　　　　７　８　　　　　
　　　　　　　６　　　　　　
　　　　３　　　　　４　　　　

１：ヨネモトタケシ（gb0843）
２：須佐　武流（ga1461）
３：カルマ・シュタット（ga6302）
４：九条院つばめ（ga6530）
５：緑川　安則（ga0157）
６：鳴神　伊織（ga0421）
７：暁・Ｎ・リトヴァク（ga6931）
８：鐘依 委員（ga7864）

・１〜４：近接班（須佐、シュタット、ヨネモト、九条院）
・５〜６：射撃班・銃（緑川、伊織）
・７〜８：射撃班・弓（リトヴァク、鐘依）
・遊撃（清総水）


●助っ人
「一時はどうなるかと思いましたが‥こんな場所にこれ程の武の御仁が居るとは‥」

　ヨネモトはそう言いながら、隣を歩いている栄流に笑いかけた。栄流は苦笑しつつ、首を横に振る。

「私なんてまだまだよ、さっきのは相手が油断してくれていただけ。本当ならあんなに簡単に倒せないわ」

　そう言った後、彼女は少し歩行速度を緩め、シュタットの隣に移動する。
　
「お久しぶり‥というほどではないかしら」
　
　そう言い、笑いかけた。

「ええ。今日は他の二人とは別行動なんですね」

　シュタットも思わず口元をほころばせながら返答した。

「私たちが同じ仕事を請けている方がが珍しいのよ。休日は一緒だけどね‥咲以外とだけど」

　最後の「咲」の部分で少し険が含まれていたが、気にしないことにした。

　少し離れて、鳴神達後衛チーム。

「彼女は随分強い方の様です・・世界は広いと言う事でしょうか」

　そう言いながら、鳴神は月詠を少し鞘から引き抜き、刃を煌めかせる。それはまだまだ強く輝けると刀が意思を持っているようであり、彼女の一層精進しようと言う気持ちを代弁したかのようだった。

「彼女は女神‥いや、ワルキューレかな？」

　暁は、弓の調子を見ながらそう呟いた。彼女とは勿論栄流のことだ。
　それを聞き取った鐘依は、同じく草薙の弦を調整しながら微笑む。

「‥戦乙女、か。美しいですね」

　どうやら、彼女も暁と同意見のようだ。
　
　しかし、またも少し離れて最前列。
　一人だけ、栄流を忌々しげに睨んでいる人物がいた。
　高レベルグラップラーの須佐だ。

（「突然割って入って余計なことしてくれちゃって‥困るんだよねぇ、そういうのさ？」）

　その心情に気付いているものは、誰もいなかった。

●余計
「全方位防御円形陣！　銃器持ちは内部に入り弾幕展開！　弓持ちは翼を狙撃！　白兵担当は外周部に周り、弾幕で落とされたものを仕留めて欲しい！　栄流嬢は遊撃を担当してもらいたい！」

　緑川の的確な指令が、辺りに響き渡った。
　しばらく山を登り、再びハーピーキメラの群れと遭遇した。
　今度の数は五、一行を取り囲んでいる。大した数ではないが、ハーピーキメラは固体が弱いわけではないので油断出来ない。

「行きますよ！　弾幕展開！」

　暁の復唱と共に、後衛四人が一斉に得物を使用する。
　隙を見て襲い掛かろうとしていたハーピーが慌てて回避行動に移行する、が、

「銃はあまり得意ではありませんが‥致し方ありませんね」

　鳴神のその言葉と共に、一匹が避けきれずに羽を撃ち抜かれ落下してきた。

「そこです！　きっちり退治させてもらいますよ」

　そう叫び、九条院はルピネススピアを構えて突撃した。目標は当然、たった今落下してきたハーピーである。
　バランスを取ろうと奮闘していたハーピーは、彼女の接近にギリギリまで気付けなかった。滑らかに肋骨をすり抜け、切っ先は心臓を貫き、背中に突き抜けた。当然、致命傷である。
　だが、あまりに滑らかに突き刺さった為、九条院はグラリとバランスを崩した。
　それを、回避行動を取っていた一匹のハーピーが目ざとく見つけ、槍を突き出してきた。

　と、その槍が誰かに掴まれる。

　助けに駆け寄ってきたシュタットだった。
　先ほど、栄流がやっていた事を出来ないかとチャレンジして見たのだが、どうやら成功したようである。

「出来た‥けど、ガラじゃないな」

　苦笑しながらも、そのまま槍を引き寄せ、カウンター気味にショットガンを押し付ける。
　そして発砲。
　散弾は見事にハーピーの頭部を爆砕し、命を断たせた。

　残り、三匹。

　最前列のヨネモトは、器用に突き出される槍を捌く。
　ハーピーは自分が相手の射程外にいることが分かっているのか、弾幕を回避しながらも黙々と槍を突き出してくる。
　ヨネモトもまた、黙って隙をうかがっていた。

　そして、鐘依の放った槍が、見事に槍を持つ腕に突き立った。それを見届け、彼女は満足げにフッと微笑する。

　だが、ハーピーは腕を押さえつつも後退する、どうやら得物を失った事で一時撤退するようだ。

「攻撃範囲を見誤った其方が甘かったですねぇ」

　そう言い、ヨネモトは蛍火を一閃、その軌跡は長く伸び上がり、背を向けたハーピーの頚椎を見事に刈り取った。

　残り二匹‥だが、それらももうすぐ命を絶やす。

「空を飛んでるからって、接近戦が出来ないなんて思われたくないんだよ！」

　須佐が、飛ぶ。
　限界突破を使用し。その後、疾風脚で脚力強化、棍棒を地面に突き立て棒高跳びの要領で空中に跳躍したのだ。
　
　流石に、これには味方も含め全員が唖然となる。

　その隙を逃さず、落下する速度を利用して、一匹に飛び蹴りを喰らわせる。それは正確に頭部を潰し、ハーピーは地面に激突する前に息を引き取っていた。

　そして残り一匹も、暁や鳴神の放った攻撃で地面に落ちた所を、栄流が薙ぎ払っていた。

「皆強いのね、私は必要なかったかしら？」

　栄流は刃についた血糊を拭いながら、微笑する。
　それに答えたのは、たった今着地した須佐だった。

「あぁ、必要なかった。困るんだよね、そういうのさ」

　冷たく、言い放つ。だが、他のメンバーには聞こえていなかったようだ、皆それぞれの治療などを行っている。

「あんたはジッとして置いてくれ、俺が攻撃を受けてやるから」

　そう言い残し、皆の下へと戻っていく。
　栄流は、怒りもせず、ただ微笑してその背を見つめていた。
　
●休息
「ここが、敵の拠点のようね」

　少し開けた場所を見ながら栄流はそう言い、皆を振り返る。

「連戦だから錬力が少ない。時間の戦闘は無理か」

　相変わらず、的確に状況を分析する緑川はそう呟いた。

　その通りである。
　最初の戦いから、今に至るまで、皆かなりの錬力を消費している。そろそろ、決着を付けなければ危ういだろう。
　栄流は途中参加と、普段山で修行をしているだけあって平気そうだが、彼女一人では如何せん荷が重いだろう。
　シュタットは心配げな彼女に微笑み。

「もし良かったらこのあと一緒に訓練してもらえませんか？　どんな訓練しているかも興味ありますしね」

　それを聞いた九条院も。

「あ、私も。槍使いの端くれとして清総水さんの槍技、じっくりと拝見したいものです」

　彼女もまた、微笑む。
　栄流は苦笑し。

「では、体力が残っていたら、少し一緒に動きましょうか」

　と約束した。


●闘
　一行が拠点に飛び込んだ時、八匹のハーピーは予見していたかのように襲い掛かってきた。

「陣形は先のまま、行くぞ！」

　緑川の号令と共に皆が各々の位置につく。
　そして、再び弾幕を展開した。

「呼吸を合わせて‥リズムはこっち‥撃つ時は、相手が回避することを読んで‥」

　自らの陣地という事もあるのか、ハーピーは先程よりも軽快な動きで一行を包囲する。その素早い動きを、暁は冷静に追っていた。持っているのは、小銃「Ｓ−０１」

「そして‥撃つ！」

　放たれた銃弾は、完璧に計算尽くされた軌道を飛び。一匹の脳天を穿つ。

「ふふ‥やりますね」

　暁を賞賛した鐘依は、いつの間にか頭上で槍を振りかぶっていたハーピーを冷静に見つめ。そして同じく冷静に反応。
　
　槍が振り下ろされる前に、弓を番え、放つ。

　この至近距離では回避どころか反応も出来ず、ハーピーは地に落ちた。

　
　一方、鳴神と九条院。彼女達は三匹のキメラに包囲されていた。いつの間にか、陣形から誘い出されていたようである。

「うぅ、ちょっと無茶しすぎちゃいましたか？」

　槍を振りながら、ハーピーを牽制する九条院は横目で鳴神を見る。
　少し焦り気味の彼女と違い、鳴神は冷静に笑う。

「大丈夫ですよ、多少無茶をしなければこの状況は打開できませんから」

　そういうと同時に半歩下がる、その前をハーピーが槍を振り切った状態で通り過ぎようとしていた、当然見過ごすはずは無い。

　すれ違い様に月詠をつき立て、言う。

「終わりですね‥さようなら」

　骸骨の指輪で増幅された攻撃力は、ハーピーを突き刺した胸元から一気に股間まで掻っ捌く事を可能にした。
　
　それに度肝を抜かれたのか、二匹のハーピーも若干怯む。
　そこに飛来する、銃弾。緑川が隙を見てこちらにも弾幕を広げてきたのだった。

「ようし、じゃあ私も」

　先ほどのシュタットの真似、引いては栄流の真似を彼女も実行する。
　流石に栄流みたいに片手で槍を扱うのは不可能なので、一時地面に突き刺し、だらりと下ろされていた古槍を掴み、そして引き摺り下ろした。
　油断していた二匹はアッサリと地面に落ち、九条院が再び手に取った槍で、絶命した。


　そして前衛班。

「その隙‥見過ごせませんねぇ」

　居合いの体勢から放たれた流し切りは、ヨネモトの怒涛の攻めに槍を取り落としたハーピーの首を人形のように吹き飛ばす。

　「残り一体」

　彼はそう呟き、辺りを見回す。
　最後の敵の前には、須佐の姿があった。彼は再び、先ほどの手段で敵を倒そうとしているらしい。

　再び限界突破を使用、棍棒を突き立て上空へ‥そこで須佐の身体に変化が起きた。

　錬力切れ、である。

　空中でバランスを崩し、隙だらけとなる。そこに突き入れられる槍。
　
　血の飛沫が舞う。
　
　須佐はなすすべも無く地面に激突し、痛みに呻きながらも素早く立ち上がり、傷を確認。だが、彼には傷一つ無い。血は服に飛び散っているのにだ。

　答えは、ハーピーを踏みつけ、槍を突き入れている状態で立っている栄流だ。彼女の脇からは血が滴っている。

「全く‥最近のレザー製品は質が落ちたわね」

　傷口に触れながら、栄流は不満げに呟く。
　当然分かる事だが、彼女が須佐を庇ったのだ。
　栄流は須佐と同じ方法で跳躍し、須佐を押しのけ我が身を晒し、受けた傷を気にせずハーピーに槍を突き入れたのだった。

「‥努力の結晶、ですか」

　鐘依は、その様を見ながら亡羊と呟いた。
　だが、やはりダメージは少なくなかったのか、栄流は脇を抑えてその場に膝を付いた。

　と、そこに飛来する槍！
　見ると、一匹のハーピーが急所を外れていたのか、残る力を振り絞り槍を投擲したのだった。
　彼女は避けようとしたが、足に力が入らないらしい。確かに、あんな無茶をやったら錬力も体力も尽きて当然だ。

　だが、その槍が彼女に届く事は無い。

　一人の男が、彼女を抱え上げ跳躍。その着地した先にはあのハーピーが横たわっており、その頭を踏み潰しながら着地した。

「言ったろ？　俺があんたの攻撃を受けてやるってな。これで貸し借り無しだ」

　須佐はニヤリと笑いながら、腕の中の栄流に話しかけた。彼自身も錬力が尽き掛けているはずなのに、無茶をしたものだ。
　栄流はニッコリと笑い。

「えぇ、そうね」


●その後
　流石に、もう訓練する余裕は誰にも無く、栄流も含め、山から降りることにした。

「御助力感謝致します、これで麓の街にも平安が訪れますねぇ」
　
　最初と同じく、ヨネモトは隣を歩いている栄流に笑いかけた、

「あなたのおかげで助かりました。ありがとうございます」

　緑川も笑い、ついでに手の甲にキスでもしようと思ったが、栄流の手は血で塗れており、流石に失礼かと思い止めておいた。
　栄流はそれぞれに笑いかけ、先頭を歩いている須佐に追いついた。

「今回は、私も助けられたわね。このお礼はいずれさせてもらうわ」

　その屈託の無い言葉に、須佐は少し頬を赤らめる。実は照れ屋らしい。

「俺が負けたら麓の村の人達の平和が脅かされるから戦っただけだ。勿論、あんたもその一人だがな」

「あら、私は村の人間じゃないわよ」

　栄流はアッサリとそう言う。
　そして、素早く須佐の前に回り、手を差し出した。

「私は何でも屋『紅の獣』所属の清総水栄流、改めてよろしくね？」

　『紅の獣』の単語を聞いて、彼は僅かに仰け反った。
　以前、その何でも屋所属の『リリス』という子に思い切りぶん殴られた事があるからである。
　
「あ、あぁ。よろしくな」

　照れと困惑で返答したのを、栄流を含め皆が笑った。