●オープニング本文

　さざめく波の音に、浜辺で遊ぶ子どもたちの声が混じる。

　熱く燃える太陽が地面を焦がし、白い波間に海鳥が浮かぶ。


「ねえ、あれなーに？」
　黒く波打つ髪を掻き上げ、一人の少女が波打ち際で空を見上げ、立ち止まった。
　共に遊ぶ少年たちは、ふざけ合い、はしゃぎながら、砂の上で走り回っている。
「何だろう‥‥？」
　問い掛けには一片の興味も示さず、変声前の甲高い声で叫びながら夢中で遊ぶ少年たちを顧みて、少女は、ませた表情で一つ、溜息をついた。
「あなたたちって、本当に子どもね」
　腰に手を当て、少女が言うと、少年たちはじゃれ合うのを止め、キョトン、とした表情で動きを止める。
　
　そして――大声で笑った。

「何言ってんだ。お前だって同い年のくせに！」
「そーだそーだ！　見ろよ、まな板みたいな胸して偉そうに！」

　大笑いを返されて、少女の顔は、見る見るうちに真っ赤に染まる。
「な、何よ！！　あんたたちがガキだからガキって言っただけよ！」
　少女が怒鳴れば怒鳴るほど、少年たちは面白がって、舌を出したり笑い合ったりしながら、彼女をからかった。
　少女は、怒りに震える拳を握り締め、羞恥に頬を紅潮させて、上目遣いに彼らを睨みつける。
「おい、あれ何だ？」
　ふと、一人の少年が天を仰ぎ、声を上げた。
「何だ？　何か飛んでるぞ？」
　すると、残りの少年たちも『それ』に気付き、ざわめき始める。
「ほら、何かいるでしょ？」
　やっと気付いたか、と、少女はようやく肩の力を抜き、不安げな表情で空を見上げる少年たちを一瞥すると、ツン、とした声音で言い放って、体の向きを変えた。

　穏やかに波打つ、青い海。
　どこまでも晴れ渡った、水色の空。

　少女は、その景色の中に、異質なものを見た。
　さっきまでは、黒く、小さく、鳥のように見えた、『それ』。
　少女の目の前が翳り、一瞬にして紅く染まる。

「‥‥恐‥‥竜？」

　紅蓮の業火が、浜辺を灼いた。

　白い砂、青い海、砂で造った小さなお城。
　全てのものを飲み込んで、緋色の炎が渦巻き、空を焦がす。

　燃え上がる体を地に横たえ、少女が最後に見たものは、大空を舞う赤い竜。


　――巨大な体躯が空を駆け、狂喜の咆哮が大地を震わせた。


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●依頼内容
・南米、太平洋沿岸の狭い地域で、ワイヴァーン（＝翼竜）型キメラが、街や漁船を襲っています。
　ＫＶを使用し、殲滅してください。
・最初に被害に遭った港町から沖に約100?の無人島をねぐらとしているようです。
　本土へ近付かせないように戦ってください。

●参加者一覧

●リプレイ本文

「大丈夫‥‥シュミレーション通りにやれば‥‥」
　まだ握り慣れないアンジェリカの操縦桿と、高速で流れていく風景を見つめながら、赤宮　リア（ga9958）が小さく呟き、自分を奮い立たせる。
「ナイトフォーゲルで竜退治、ね。お姫様に憧れたことはあるけど‥‥」
　Ｖ字の編隊を組んで航行する7機のＫＶ、その右翼最後列に位置するラウラ・ブレイク（gb1395）は、軍服に身を包んだ自分の姿をチラリと見て、嘆息した。
　空を見上げれば灼熱の太陽、地を見下ろせば真っ黒に焼き尽くされた村々。
「これは‥‥えらい好き放題やってくれたな」
　ラウラ機のすぐ前を飛ぶディアブロのコックピットでは、烏谷・小町（gb0765）が村の惨状を見下ろしつつ、顔をしかめていた。
「犠牲者も出ている以上は全力で掃討しましょう。幸い戦うには都合のいい状況です」
　アンデスを背に出撃した7機は、シア・エルミナール（ga2453）機を先頭に、間もなく太平洋へと到達する。
　愛機のバイパー改『ルーク』の調子を見るように機体を反転させ、少しの間背面飛行を試していた左翼のジェイ・ガーランド（ga9899）は、遠い地上に焼け落ちた小学校らしきものを見るなり、息を吐いて再び機体を反転させた。
「怒りの炎は、トリガーを引く指に。奴らを討つ一撃に乗せましょう」
「全員無事に帰還してこそ作戦成功‥‥って事にしますか」
　静かに湧き上がる激情を表には出さず、厳しい目で前方を見据えながら、S−01『Ｓｉｄ』を駆る紫藤　文（ga9763）が、冷静な口調でそう呼び掛ける。
　その時、少し高度を下げて数秒間編隊を離れ、焼けた砂浜の様子を見に行っていたラウラ機が、再び上昇して編隊に加わった。
「敵の炎は、相当な高温みたいね。KVも溶かすかもしれないわ」
「機体もそうですが、熱によるパイロットへの影響が厄介です。当たるわけにはいきません」
　シア機は、後続の6機にハンドサインで合図し、前方の洋上に視認した無人島群へと真っ直ぐに飛びながら、徐々に高度と速度を落としていく。
　それを受けたシャロン・エイヴァリー（ga1843）は、横一直線に散開して行く他の皆と同様、愛機の速度を調整すると、
「ＯＫ、絶好調。行きましょう！」
　明るい声で気合いを入れ、くるりと横転してみせた。


　　　　◆◇
　大小いくつもの無人島が点在する海の上を、7機のKVが低速で飛行する。
　キラキラと輝く海面に黒い影を落として飛ぶ一行は、極力航行音を押さえ、万が一の不意打ちに備えて覚醒状態を保ったまま、索敵を続けた。
「レーダーを過信せず、視認を怠らないようにね」
　自分自身を含め、今回はKVによる戦闘にも、バグア側のジャミングにも不慣れな者が多い。ラウラは、そう皆に警戒を促すと、神経を研ぎ澄ませて周囲の様子を窺った。
「味方にワイバーンがいないのは幸いだ。紛らわしくて」
「‥‥こちらもワイバーンで対抗した方が、気が利いていたかしら？」
　同じく島の上空を飛びながら苦笑して言ったジェイに、シアがクスリと小さく笑って言葉を返す。
「なあ、あの岩陰とか怪しないー？」
「‥‥確かに。わたくし、見て来ます」
　烏谷が目を付けたのは、やや大きめの島の中央に位置する、切り立った岩山であった。周囲に木が少なく、体の大きなワイヴァーンが身を隠すには適した地形だろう。
　赤宮機が機首を上げて上昇し、上空から回り込んで岩陰を偵察する。

　そして――赤宮は、視界に赤いものを捉えた。

「全機に連絡！　目標を確認しました。一頭です！」
　KVの航行音に気付き、岩陰から飛び立ってきたワイヴァーンは、一頭のみ。そのまま真っ直ぐに、赤宮機へと迫る。
「出ましたね‥‥ふふっ赤ければ良いという物では無いのですよ！」
「目標確認。ブルースペード、攻撃を開始します！」
　赤宮は、向かってくる敵を正面に見ながら、急旋回してその背後へと廻り込んだ。同時に、シア機、シャロン機、烏谷機が速度を上げ、その周囲に展開する。
「青い空に紅い色、あの大きさならかえって狙いやすいわ」
　咆哮を上げ、青一色の世界を滑るように滑空するキメラに向け、シャロン機が先制攻撃を開始した。連続して全弾撃ち出されたG‐01が、キメラの側面に着弾する。
「こちらジェイ、A班に合流する」
「Ｂ班、この空域を離脱する」
　索敵を続けるB班から、ルークが戦闘空域に突入する。Ｓｉｄとラウラ機は、そのまま戦闘を回避して急激に上昇、離脱していった。
「これでも喰ろうときー！」
　一瞬煙に包まれたキメラの後方200ｍ地点まで接近した烏谷機が、スナイパーライフルの一撃を叩き込む。キメラの左腿付近から血柱が噴き上がり、落ちた薬莢が海面に盛大な水飛沫を立てる。
　そして、烏谷機に向き直ったキメラの背後から、ブースト空戦スタビライザーを使用した赤宮機が一気に加速して接近し、至近距離から高分子レーザーを発射した。ＳＥＳエンハンサーにより威力を増した二条のレーザー光が敵の背面を灼き、鱗を吹き飛ばす。
「焼き殺された人たちの痛み‥‥今こそ思い知りなさい！！」
　翼を大きく羽ばたかせ、逃げるキメラを追い越す瞬間、赤宮機に搭載されたソードウイングが、相手の脇腹を大きく斬り裂いた。
　悲鳴を上げながら、キメラは、離脱していく赤宮機、そして前方の烏谷機を怒りに燃えた目で睨みつけ、大きくその口を開く。
「‥‥くっ！」
　大空を焦がして大きく膨らむ炎に、赤宮は操縦桿を一気に引き、垂直飛行で回避した。
「こんなもん！　大したことないで！！」
　烏谷機は、一瞬視界が炎に包まれたものの、熱に軋む左翼を下げて反転し、離脱する。
「最大火力で速攻勝負、それが勝利への最短距離だ！」
　なおも攻撃を続けようとするキメラに、ルークのヘビーガトリング砲から射出された50発の弾丸が襲い掛かった。
　胸元と顎の骨肉が飛び散り、キメラが天を仰いで咆哮を上げる。そこへ、後方から間合いを詰めたシア機が、すかさず二発のホーミングミサイルを叩き込み、さらに、別方向から飛来したシャロン機が、高分子レーザー砲で敵を狙い撃った。
「リア！　行くでー！」
「小町さん！　仕掛けますよ！」
　離脱するシア機、シャロン機と擦れ違うようにして、二機の赤い機体が同時にキメラへと迫る。
「天使と悪魔のコンビネーションです！　逃げられませんよ！」
　それは、一瞬の出来事であった。
　空にＸの文字を描き、赤宮機と烏谷機が交差して、キメラを挟み込むように攻撃する。
　ＳＥＳエンハンサー、そして、アグレッシブ・フォースによってそれぞれ増幅された一撃がキメラの巨体を大きく抉り、血の花を咲かせた。
「ふん‥‥名付けて、クリムゾン・クリスクロスっつートコやねっ！」
「これは見事な連携！　二人に負けてはいられない」
　翼の動きを止め、急激に落下していくキメラ。
　眼前を落ちる赤い竜に照準を合わせ、ジェイは、全射撃武器の砲口を開けた。
「All weapons free！　 Full open attack Fire！！」
　ヘビーガトリング砲、Ｒ−Ｐ1マシンガンが吐き出す無数の弾丸が、血煙を舞い上げてキメラの全身に突き刺さる。
　そして、爆炎とともにAAMが着弾、頭蓋骨ごと、その頭部を完全に吹き飛ばしたのだった。


　　　　◆◇
（「‥‥しかし続けてドラゴン退治依頼が来るとは、空戦小隊の意地を見せてやりますか」）
　やや距離を空け、ラウラ機と並行して飛びながら、紫籐は、周辺の索敵を続行していた。
「島が見えた、旋回しつつ低空に入るわ」
　少し大きめの無人島を視界に捉え、ラウラ機が速度を落として降下し始めると、Ｓｉｄもそれに続く。
　
　――だが、

「Engage！　ごめん、気付かれた」
　切り立った崖の向こうから姿を現した赤い竜を視認するなり、ラウラ機は機首を限界まで上げ、後続の紫籐に警鐘を鳴らした。
　ＫＶの飛行速度に追いつけるわけがないと悟ってのことか、キメラは、二機を追うよりも先に攻撃を仕掛けてくる。
「こちらＢ班、目標を確認した。戦闘に入る」
　避けきれない炎を迷わず突っ切って上昇し、Ｓｉｄはそのまま、移動速度の遅いキメラを十分に引き離した。
「一気に終わらせるわよ！」
　上空から垂直に落ちるように、キメラの背中目掛けてラウラ機が突進し、射程ギリギリでアグレッシヴ・ファングを発動、威力を増したＡＡＭを二発発射する。
「これ以上好き勝手させるか」
　爆煙が風に流されるより早く、Ｓｉｄの螺旋弾頭ミサイルがキメラを襲い、スナイパーライフルが火を噴いた。
　弾け飛んだ鱗がＫＶの装甲にぶつかる硬い音が響き、キメラが絶叫を上げて青空を狂ったように飛び回る。そこへ追い打ちを掛けるかのように飛来したラウラ機が、再びＡＡＭの砲口をキメラに向けた。
　赤い鱗と血肉を飛ばし、ＡＡＭが炸裂する。
　背中から夥しい量の血を流し、キメラは、コックピットまで震わせるような咆哮を上げると、突然身を翻して沿岸部へと方向を変えた。
「逃げる気か‥‥」
「無駄な足掻きね」
　たまらず逃走を始めた標的に、紫籐とラウラは、大きく旋回して、左右に散開する。
　逃げるキメラの前方の空に、キラリと光るいくつもの機影を見ながら。

「Ａ班、合流します！」
「通すわけにはいかない！」
　青い空の下、鋭い航行音を引き連れて現れた赤宮機とルークの二機が、洋上を逃げるキメラの進路を塞いだ。続いて現れた三機もまた、素早く周囲に展開、目標を完全に包囲する。
「貴方に焼かれた人たちの痛み‥‥思い知りなさいっ」
　シャロン機から発射された四発ものＤ−０１をかわし切れず、キメラの尻尾が千切れて宙を舞った。うち一発を側頭に喰らい、キメラは絶叫する。
「ドローム社製の特別弾頭や。全部ありがたく貰うときー！」
　フラフラと飛ぶキメラの血塗れの体目掛け、烏谷は容赦なくミサイルポッドＣを全弾撃ち出した。中空で爆発したミサイルが無数のベアリング弾を生み、その巨体に襲い掛る。
「紫籐さん！」
　全身に被弾し、動きを止めたキメラにホーミングミサイルの一撃を発射し、シア機は、ハンドサインを用いてＳｉｄに合図した。
　シア機は、機首を下げて一気に下降、Ｓｉｄはほぼ垂直に機体を立て、高速で上昇する。
「お眠りなさい、海の底に‥‥！」
　二機は、爆煙の中動けずにいるキメラに向けて、上下から挟み込むようにブーストをかけた。
「アン・ドゥ・トロワ！」
「地に墜ちろワイヴァーン！」

　シアの合図と同時、海面に映る三つの影が一瞬、一つに交わる。
　高分子レーザーの光が閃き、ミサイルの爆音と、キメラの断末魔が重なった。

「罪には罰を。冥府で子供たちに詫びるのですね。喋る口が残っていればの話ですけど」
　天に届くかと思うほどの水飛沫を上げ、海面に叩きつけられるワイヴァーン。
　青い海を赤く染め、ゆっくりと沈んで行くその姿を見下ろしながら、シアは一言、静かにそう吐き捨てたのだった。


　　　　◆◇
　潮風そよぐ岬には、白い灯台が据えられていた。
　海鳥の舞う澄んだ空を見上げ、ラウラは、燃える太陽に目を細める。
「しかし、ワームよりも巨大なキメラとは‥‥。リア、小町。お互い空戦は初挑戦で御座いましたが、如何で御座いましたか？」
「う〜ん‥‥無我夢中だったので、あまりよく覚えておりません‥‥」
　ジェイに感想を聞かれ、はは、と力なく髪を撫でながら答える赤宮。
　それを聞いた烏谷は、質問に答えるのも忘れ、何やら『聞き捨てならないことを聞いた』顔で、赤宮に詰め寄った。
「覚えてへんて‥‥うちらのクリムゾン・クリスクロスを忘れたとでもゆーんかーっ！？」
「い、いえ、まさかそんなことは‥‥。覚えてます！　覚えておりますよっ！」
「ほーんーまーにー？　ならえーけどー」

　海を渡る風が頬を撫で、焦げた臭いを運ぶ。
　ここからは、破壊された村が、良く見えた。

「早く、元通りになるといいわね」
　金の髪をたなびかせ、シャロンが言う。
「これで犠牲者達も安らかに眠りに着けるでしょうか‥‥」
「‥‥そうであることを、祈りましょう」
　赤宮の言葉に、シアは、黒く灼かれた砂浜を見つめ、呟くようにそう言った。

　白く残った砂浜には、小さなプラスチックの玩具が取り残されていた。
　焼け残った浜辺の木には、子ども用の服が掛けられたまま、主の帰りを待っていた。

「‥‥仇はとったからな」
　岬に飛び出した岩に腰掛けたまま、紫籐は、誰にともなくそう呟いて、黙祷を捧げた。