●オープニング本文

●クリスマスプレゼント
「あ、今日はクリスマスだったんですね‥‥」
　アルパンサ・ロレンタが見ているカレンダーは今日が２００８年１２月２５日であることを告げていた。
　しかし、ロレンタのいる場所は安心できる自宅でも、華やかな商店街でも、リッチなホテルでもない。
「一昨年までは同じ部署の子達とクリスマスパーティをやっていましたね」
　ドローム本社ＡＣ（エアークラフト）研研究室でロレンタは懐かしさに遠い目をする。
　まだ２０代前半の女性であるロレンタだが、化粧もそこそこで目の下に熊と頭に寝癖がここ数日続いていた。
「ＡＥＥからの協力要請のあったＭ３帯電子加速粒子砲の改良は厄介にもほどがありますよ、室長」
　視線の先でグアーゴといびきをかいている室長の八之宮忠次を見てため息をつく。
　Ａ・Ｅ・Ｅ（アプソリュ・エスポワール・エタ）はＡＣ研と同じく現代兵器の改良を主軸とする部署のため手伝うと忠次はいいだしていた。
　しかし、Ｍ３帯電子加速粒子砲の改良手段はいくつも試されており、すでに暗礁に乗り上げかけている代物である。
　ゆえに無駄とは思いながらも日夜残業と徹夜の上泊り込みをしながらデータ解析を続けているのだ。
「室長のいびきもうるさいですし、少し仕事をしましょう」
　疲れた顔のままに自分のパソコンを立ち上げると奇妙なメールが届いている。
『メリークリスマス♪　私は魅惑のサンタガールＭ。がんばっている貴方達に素敵なプレゼントを贈るわ♪』
　スパムメールかと思える文面にロレンタは怪訝そうな顔をするも差出アドレスがドローム社サーバーであるため、添付ファイルを開くことにした。
「こ、これはっ！」
　そこに書かれていたのは今まで見たこともない公式と理論。
　しかし、それらはＭ３帯電子加速粒子砲の耐熱処理を向上させるものであった。
「室長！　おきてください！　室長！」
　ロレンタは夢みる老人を叩き起こす。
　希望が見えてきたのだ。

●ＲＦ−１５計画
　２００９年１月２５日。
　ＡＣ研からの依頼がラスト・ホープへと届いていた。
『今回の我輩からの依頼は『Ｒ（リファイン）Ｆ−１５計画』への協力要請である』
　カイゼル髭をピンと立てた忠次が説明をはじめる。
『北米で確認された強大なＦ−１５バグアカスタム‥･･通称『グリフォン』に対し、こちらもカスタムを考えた次第である』
　概要説明を終えると、忠次の隣にワイヤーフレームで描かれたＦ−１５らしいシルエットが浮かんだが、底には槍のような砲身がついていた。
『ＡＥＥと共同研究をしていたＭ３帯電加速粒子砲の改良のめどが立ったのである。Ｆ−１５に取り付け運用することでＭ１戦車をはじめ時期主力戦車にまわそうという考えぬわぁのだっ！』
　ぐぐっと拳を握り締め忠次は熱く語る。
『一年前に出されていた改良案を元にＲＦ−１５の試験データを作ったので諸君らに動かしてもらいたいのである』
　いわゆるテストパイロットの募集であること忠次は告げて締めくくった。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●久しぶりの開発
「‥‥いかん、５０００ｃも飛んだ‥‥」
　近くのゲームセンター『ドリーム・パレス』でフォーゲル・マイスターを遊んできた夜十字・信人（ga8235）がＡＣ研の研究室へ最後に入る。
「これで全員そろったようですね。少し散らかっていますが、あまり気にしないでください」
「少し‥‥か、そういうことにしておこう」
　白鐘剣一郎（ga0184）が以前来た時よりも明らかに散らかっている室内を見回して苦笑した。
「アーク・ウイング（gb4432）です。精一杯がんばりますのでよろしくお願いします」
「うむ、よろしく頼むのである。今回はフォーゲル・マイスターの前身ともいえるシミュレーターによる仮想試験である。我輩としては実物を動かして‥‥」
「そんな予算はうちの部署にはありません。それでも、生産ラインを間借りする交渉くらいはできますからまずは設計図を固める形になりますね」
　カイゼル髭を指でいじりながら夢を語る八之宮・忠次をロレンタは現実的に押さえ込む。
「しばらくでなかった分、どれだけ進んできたか見させてもらおうじゃないか」
　刃金　仁（ga3052）が二人の方をたたきながらシミュレーターの方へと進みだした。

●架空の空で
「‥‥パパ‥‥私怖いんです‥‥空で戦えば戦うほど私が私じゃなくなっていくみたいで‥‥」
　正面から頭上にまで広がるディスプレイに映された青空を見上げ、リーゼロッテ・御剣（ga5669）はか細い声をだす。
　一年前、この場所で空を飛ぶことを熱く語ったリーゼではなくなっていた。
『リーゼ‥‥高度が落ちてます‥‥』
「ごめん‥‥なさい」
　憐（gb0172）に注意され、ぐっとレバーを引いて機体を持ち上げる。
『調子が悪いなら無茶をするなよ。データ取りであっても万全で挑まないといい結果はでない』
　元航空自衛隊に所属していたという堺・清四郎（gb3564）が全体のリーダーのようにトップを飛び指示をだした。
「そう‥‥ですね」
　亡くなった父親もこんな風にいってくれるだろうかとリーゼは再び自分の中に閉じこもる。
『敵機来ました‥‥あのデザイン、確かドローム社ＫＶコンベでロングボウと争った『トーレタシェル』ですっ！』
　相手のデータを少しでもメモしたいと思っていた白岩　椛（gb3059）は目の前を飛ぶＫＶのデザインに声を上げた。
『性能はどんなものだ？』
『さすがにそこまでは‥‥私も事前に少し確認してきた分ですから‥‥』
　そうこうしているうちに両者がミサイルの射程圏内まで接近した。
『各機ミサイルを発射と共にＭ３帯電加速粒子砲の砲撃準備を行え！　まずは掃射テストだ』
『了解‥‥ジェット戦闘機での戦闘が何たるかはマスターしました‥‥漫画で』
「漫画ってそれじゃあ、マスターにならないよ。基本はＫＶと一緒でいいと思うよ。うん」
　憐の真面目なのかぼけているのかよくわからない通信にリーゼの肩の力が抜ける。
　
　今は飛ぼう‥‥。
　
　ただ、それだけを考えてリーゼは目の前の敵に向かって飛びたった。
　
●ファルコンＶＳイーグル
　トーレタシェルを一機ずつチームで倒したあと、次の機体が空中に姿を現す。
『む、あいつはＶＭに出てきた奴だ。５０００ｃかけて遊んだ甲斐があったな』
　ファルコンスナイパーカスタムと呼ばれる狙撃型のＫＶが４機だ。
　射程外から、スナイパーライフルを構え時差射撃を行ってくる。
『ふっ‥‥その砲撃で何度落ちたかっ、ここは落ちんぞ！』
　八つ当たり気味の文句をいいつつ、信人機は失速すると共に砲弾を避けた。
「おー、すごいです。‥‥う、粒子砲のチャージはまだかかりそうですねバルカンとかで勝負ですよ」
　アークは直撃をギリギリで避ける。
　しかし、粒子砲はデッドウェイトによる機動力低下が著しい上にチャージ時間が３０秒は必要だった。
『一斉放射はすんだから、時間差攻撃をためしてみようか』
　アークのいるＢ班リーダーである剣一郎の指示を受けアークは首を縦に振った。
　スナイパーライフルであれば、リロードのタイミングの隙がある。
　そこを狙えば旧式戦闘機でもあるＦ−１５でも勝ち目が見える。
『まったく、前に来たときとさほど代わり映えがせんか‥‥もう少し希望は上なんじゃがなっ！』
　仁機が現在の飛行スペックが気に入らないながらもデータを多く取るためいろいろな動きを試した。
　剣一郎機とタイミングを合わせ、二発同時にチャージされた粒子砲を撃ち出す。
　アークの一発は避けられるも、剣一郎の一発がヒットする。
「あーくんもやっちゃうよ。それぇっ！」
　後衛でいるアークが僚機とタイミングを合わせ、攻撃を受けた方へ更に追い討ちをかけた。
　二発の光弾がファルコンスナイパーカスタムの装甲を貫く。
　よろよろとではあるが、まだ敵は生きていた。
「カッタイなぁ〜、もー！」
『敵は４機だから１チーム２機がノルマだ。落ち着いて確実に落としに行くぞ』
　剣一郎機が仁機と共に選考してファルコンスナイパーカスタムへと向かっていく。
「ん？　何か敵のアイコンが増えたよ？」
　アークがレーダーを見ているとポッと敵を示す赤いマーカーが１つ浮かんだ。
　識別コードは『Ｘ−０１　エレメント』と表示されている。
「エレメント？　どんな機体だろう、ちょっとワクワク」
『ボーっとしていると撃ち落されるぞい、止まってないでミサイルやバルカンで戦わんか』
「は〜い、アーちゃんいっきまーす」
　前方の二機を援護するようにミサイルを発射したアークは押さえきれない興奮を感じつつ空を飛ぶ。
「ファルコンが終わったら、エレメントに連続攻撃だねっ」
『楽しむのもいいが、それは無事に今を乗り切ってからだ。しっかりやってくれ』
　明るく答えるアークの口ぶりに不安を隠しきれない剣一郎は静かに釘をさした。
『それに通常の戦闘だけでなく思い切り振り回しての耐久チェックも必要だよ』
　幾分か落ち着きを取り戻したリーゼの声が聞こえてくる。
『近距離射撃とか‥‥やることいっぱい』
　Ａ班が合流し、ファルコンと戦い終えて合流をしてきた。
「最後までしっかりがんばろーね」
　共に空を飛ぶ喜びで胸いっぱいにしてアークは戦いに身をゆだねるのだった。
　
●要望取りまとめ
「ＲＦ−１５の愛称は‥‥決まっているのですか？」
　仁が持ってきた煎餅を紙コップに注がれたインスタント緑茶と共に味わいつつ憐が忠次を見上げた。
　シミュレーターでのチェックを終わり、ティーブレイクをしながらのブレーンストーミングである。
「いや、我輩たちは特につけていないのである」
「では‥‥ガンマイーグルでどうでしょう？」
「三番目のイーグルということですか、開発コードとしてはいいかと思いますよ」
　ロレンタが忠次のと自分のお茶を持ってきながら席へとつく。
　テーブルの上には資料や図面が山積みだったが、それは別のデスクで積み木のようになっていた。
「ふむ、そうであるな。では、各自の意見を聞こうか」
「そうですね。基本設計を見直すとかでしょうか‥‥やはり空戦専用ＫＶというくらいにしてしまった方がよいと思います」
「ああ、フレームとかメトロニウムとかにしてしまった方が生存率は高まりそうではあるな」
　椛が先陣をきると、剣一郎が便乗して意見を述べる。
「ＫＶの基本素材でもありますメトロニウムというのはそれほど多く流通するものではないんですよ。貴方達傭兵の皆さんにとって当たり前だとは思いますが、それだけラスト・ホープの傭兵に期待をされているということですよ」
　ロレンタが苦笑しつつ、各装甲材料の見積もりを見せた。
　耐熱チタン、メトロニウム、その他既存合金の順で値段が下がっている。
「つまり、量産機としては金をかけれんのである。パイロットの生存性と反比例するかもしれないが、Ｆ−１５は数を作ってこそ全てなのであるな」
「安いのは重要だ‥‥機体の値段が高いといってもＫＶに比べれば十分安いというわけだな？」
　見積もりをみて信人は腕を組んでうなった。
「じゃが、相手はバグアＦ−１５を想定しているのだろう？　フレームの強化などは必須だが」
「その辺はＡＥＥへ新型複合装甲の共用を打診するつもりである。装甲戦車用の素材ではあるが共用パーツが増えればその分コストは押さえられる」
　仁への返事をカイゼル髭を指でいじりながら忠次は答える。
（「あの髭‥‥俺もあと１０歳ほど年をとっていれば‥‥」）
　腕を組んだまま唸っていた信人の興味はＲＦ−１５より髭へと変わりだした。
「基本システムもＦ−１５Ｓ‥‥Ｆ−１５Ｅの単座機の設計構想を持ち込んで流用しているデータになっています」
「積載量増加は願ってもないことだな。爆撃機ではなく、普通の空対空タイプになるか」
「相手を敵のＦ−１５バグアカスタム‥‥ＵＰＣ北中央軍では『グリフォン』と呼んでいるのであるが、そやつらとの交戦をメインにしているのである」
　バリボリと煎餅を食べて忠次が堺に答える。
「あと‥‥今のままでは‥‥Ｍ３帯電加速粒子砲が使いづらい‥‥です」
「底面につけるのは離着陸にも不便ですからね」
「射程を‥‥短くしてでも‥‥命中率を‥‥上げる方向を‥‥望みたい‥‥です」
　憐と椛は粒子砲について更に突っ込んだ意見をだしてきた。
「大幅にコンセプト転換をしなければなりませんね‥‥」
「ふむ、これがＲＦ−１５だけであれば苦労はしないのであるが、ＡＥＥのアストレアにもかかわってくるのであるからな」
「空を飛ぶから抵抗が少ない方がいいよー。小型化と軽量化をできればして欲しいーなー」
「どちらも現段階では難しいですね‥‥八之宮主任？」
　カイゼル髭と鼻の間にボールペンを挟み、のけぞっていた忠次をロレンタが注意をする。
　しかし、忠次は動かない。
　視線は先ほどどかした資料の山を見つめていた。
「これであぁぁる！　ＲＦ−１５の機動性を確保しつつ、今のサイズで乗り切る方法が見つかったのであぁぁぁる！」
　ばたんと背中から椅子ごと倒れた忠次はそのまま足だけを動かし資料の山へと体当たり。
　ドサドサと崩れる資料の山に埋もれながらも三枚の図面を引っ張り出して能力者達の前へと持ってきた。
「去年、提案された機動力強化ブースター、そして今回のＭ３帯電加速粒子砲‥‥そして、Ｆ−１５の融合はこうである」
　三枚の図面を重ねるとＦ−１５の上部に二基のブースターと戦車の二門型砲塔とがくっついた絵ができあがっている。
「なるほど、イーグルドライバーが耐え切れない速度を出すこのブースターの出力をあえてデッドウェイトになるＭ３帯電加速粒子砲で押さえ込むわけですね」
「ブースターの動力を回せばチャージも少なくできるかもしれないのである。これは新たな閃きであるぞ！　ロレンタくぅん！」
「これはＫＶの兵器としても面白いかもしれないな‥‥と、そういえばマニューバ武装はちゃんとできているのか？　まだ見たことないんだが」
　鼻息を荒くして興奮している忠次をよそに、剣一郎はロレンタへ思い出したかのように聞き出す。
「あれはＵＰＣ北中央軍がメインで使っていまして‥‥ロングボウも出たことで、妙な動きのある武器よりただ普通にミサイルをばら撒く方が効率がいいと推奨兵器の方が流通しているしだいですよ」
　疲れた顔をしたロレンタは苦笑して答えた。
　開発者側としては折角能力者に考えてもらったものだから、能力者の手に渡したいがビジネスの世界はなかなか難しいものである。
「大人の世界って難しいんだね？　でも、ＲＦ−１５にこれがついたらどれだけ戦果がでるのか楽しみではあるかな」
　後半は小さな声でアークは呟く。
「あとは何かありませんか？」
「あの、疑問に思ったのですが知覚兵器って一般人の方が持っていても意味あるのでしょうか？」
「ＳＥＳについて何か誤解があるようですけれど‥‥このＦ−１５も動力はＳＥＳエンジンです。皆さんがＳＥＳ搭載武器でキメラを倒せるだけの出力をだせるのがエミタの力なんです。つまり、フォースフィールドを看破できないだけで使えないなんていうことはないんですよ」
「超機械はＡＩ制御がいるため能力者しか扱えないのであるがな」
　おずおずと手を上げる椛にロレンタと忠次が丁寧に説明を行ってこの日の討論は終了した。

●旅立ちと別れ
「パパは‥‥どうして出撃する時も家に帰ってきた時もずっと笑顔でいられたのかな？」
　リーゼは一人、ＡＣ研のど真ん中に鎮座しているＦ−１５の冷たい装甲を触る。
　疑問を口にするが、返事はない。
　頬をくっつけて目を閉じてみた。
　リーゼの脳裏に幼き少女だった頃の記憶がよみがえってくる。
　父親に頭を撫でられ、肩車をされて触れ合えた日々。
『リーゼ、父さんはね。お前や母さんの笑顔のために戦っているんだよ。父さんが悲しい顔をしていたらお前や母さんは心配するだろう？　笑顔というのは自然に生まれるものじゃない自分が笑えるから人を笑わせることができるんだよ』
　その言葉が終わると共に背中を叩かれる感触がした。
「もう、高速移動艇がついたようですよ？　早くいかないと、置いてかれてしまいますよ？」
　声の正体を探ろうと振り向けばロレンタが心配そうにリーゼの顔を覗いている。
「ごめんなさい‥‥すぐに行きます」
　リーゼは飛びのくようにして離れ、駆け出した。
（「機会があったら今度は本物の空で会おうね。君の傍にいるとパパが傍にいてくれるみたいに安心できたから」）
　ちらりと見えるＦ−１５へリーゼは心の中でお礼を述べる。
　ＲＦ−１５‥‥プラン・ガンマイーグルと共に一人の少女は空を目指しなおした。