●オープニング本文

「さて、では説明しようか」
　教官の先導の元、学食に集められた新入生たちと在校生及び聴講生たち。
　彼らの顔触れを一望し、教官は口を開いた。
「では今から、ちょっとしたフードバトルを行いたいと思う。趣旨は言わなくても分かるだろうが、要するに新入生の歓迎と交流を兼ねたレクリエーションだ」
　ざわつく生徒達。
　割と真面目な催しを開いているところもあるだけに、こんなお気楽なことでいいのか、という戸惑いが見て取れる。
「まぁ固いことを言うな。では説明を続けるぞ」
　そう言って、教官は一同へとプリントを配布した。
　自身もその紙を手にしながら、よく通る声で読み上げる。
　内容は、以下の通りだ。

■────────────────対戦内容─────────────────■
１．DEADorALIVEパン
　　袋に入った、見た目は普通の二個のアンパン。
　　しかしどちらか一個の中身は豆板醤。
　　外見は一緒、匂いは袋越しでは分からず。
　　当たりのアンパンを選んだ者に、二点。
　　豆板醤パンを食べきった場合、一点。
　　但し、残り二種目の対戦時、ハンデを背負うことになる。

２．ラーメン目隠し早食い
　　出来立て熱々のラーメンをいかに早く、かつ綺麗に食べられるかを競う。
　　但し目隠しで。
　　早さも大事だが、綺麗かどうかも重要。
　　水はコップ一杯まで。味の種類は味噌、とんこつ、醤油、塩。
　　一位に三点、二位に二点、三位に一点。

３．利き味噌汁
　　目隠し状態で食べて、具の種類と使っている味噌を当てる。
　　より詳細に当てた者に、高得点が与えられる。
　　全て正解の者に三点、一個間違いの者に二点、二個間違いの者に一点。

・獲得点数は個人得点と同時に、チーム得点にもなる。
・全ての対戦終了後、合計得点の多いチームが勝利。賞金が与えられる。
・また、個人で最高得点を獲得した者にも、賞金が与えられる。
・チーム得点が同点の場合は引き分け。賞金は半分ずつ。
・個人得点で同点の者がいた場合も折半。
・参加者全員に、少額の参加賞が与えられる。
□─────────────────────────────────────□

「所詮レクだからな、細かいことは気にしないで楽しんでほしい。真面目に勝ちを狙ってもいいし、笑いを取りにいってもいいし、その辺は自由にしてくれ。あぁ但し、食べ物を粗末にするのだけはナシだからな。
　そんじゃあ、参加するって奴はあっちのテーブルまで移動してくれ」
　教官が丸めたプリントで指し示した先には、既にパンが並べられているテーブルがあった。
　生徒達は近場の者と言葉を交わしながら、一人二人とそのテーブルへ向かっていく。
　とそこで、教官がポン、と丸めたプリントで手を叩いた。
「言い忘れるところだった。盛り上げ役として実況と解説役がひとりずつ欲しいんだが、誰かやってくれる奴はいるか？　いなきゃ俺がテキトーに選ぶが、やってくれたらバイト代も出すぞ」

●参加者一覧

●リプレイ本文

「レディースえ〜んどジェントルメーン！　新歓フードバトル対決、開幕だ！」
　巨大なハリセンを手に、竜の着ぐるみを着た大槻　大慈（gb2013）が食堂に声を響かせた。まだ硬さの残る新入生の緊張を解そうと、大慈は軽快にトークを続ける。
「実況は俺こと、ハリセン持たせりゃ学園一、大槻大慈！　そして解説は我らが先輩、元気美少女の！」
「紫藤　望（gb2057）だよ、よろしくね！　って、美少女は照れるなぁ」
　紅潮した頬に手を添える、その照れた仕草でさえ可愛いから手に負えない。
「謙遜しなーい。さぁて早速選手紹介にいこうかっ。まずは在校生・聴講生チーム、略して在聴生チームからだ！」
　大慈は巨大ハリセンを頭上でくるりと回転させ、ズビシっと選手たちを指し示した。

「常に全力、ちっちゃな姐御！　時枝・悠（ga8810）！！」
「いつも通りとは言わないが、まあ頑張るよ」
　ぱっと見テンション低目だが、本人は充分やる気に満ちている。
「ゆーちゃんはクール美少女ですからねー、豆板醤パン食べたらどーなるかな‥‥や、期待してないですよ？」

「目を惹く巨乳！　クールビューティな藤堂　紅葉（ga8964）！！」
「ボウヤには刺激が強すぎるかな？」
　艶然と微笑み、開かれた胸元を強調する紅葉。対面のテーブルの新入生チームの男子は完全に動揺している。
「いいですねー‥‥ちょっと写メ撮っていいですか？　悶える姿とかも‥‥いや、なんでもないです」

「なりはチマいが胃はデカイ！　最上　憐（gb0002）！！」
「‥‥ん。食べ物の。気配がしたので。私。参上」
　台詞の後に湧き上がる「萌える！」との声。どうやら一部男子のハートを撃ち抜いたらしい。気持ちはよく解る。
「憐ちゃんは言わずと知れたＬＨの小さなブラックホールですね。在聴生チーム最強の大食い選手ですよ」

「ロリっぽいがこれでも大人！　新井田　銀菜（gb1376）！！」
「全力で勝ちに行きますよ！　目指すはＭＶＰ！　って私、ロリっぽいですか！？」
　確かにそれほど幼くはないが、明るい笑顔の愛らしさと言ったら、えもいわれぬ程だ。そのせいだろうか。
「銀ちゃんはほわほわしててカワイーですよー。リアクションに期待しちゃいますねっ」

「身体は鋼鉄！　胃袋はどうだ？！　織部　ジェット（gb3834）！！」
「ランチメイトの集いを広める為にも、気合入れないとな」
　在聴生チーム唯一の男性である。ハーレム状態で羨ましい気もするが、競技的にあまり関係ないか。
「ジェットさんは事前にブラックコーヒーを飲んで、胃酸の分泌を促しているらしいです。かなり本気ですね！」

「剣術少女が刀を箸に持ち替える！　鳳凰　天子（gb8131）！！」
「微力かもしれないが、貢献したいと思う。よろしく頼む」
　緊張気味に応えた天子だったが、拍手を受けて表情を綻ばせた。その妙なる微笑みに、多くの観客が虜になる。
「天子ちゃんは凛とした優雅な佇まいが余裕を感じさせますね。熱々ラーメンの時の反応が楽しみです！」

「以上が在聴生チームだ！　対するは、初々しさがたまらない新入生チーム！」
「彼らは完全に勝つ気ですねー」
　と、選手紹介が新入生側に移ったところで、銀菜が隣に座る紅葉に小声で訊いた。
「そういえば紅葉さん、さっき教官に怒られてたみたいですけど‥‥」
「ん？　あぁ、ちょっとな。きみみたいな子は知らなくていいことさ」
　そう言って、はぐらかすように微笑む紅葉。
　答えてくれなさそうな気配を察し、疑問符を浮かべながらも銀菜は姿勢を戻した。
　実は先程、紅葉は係員の懐柔を試みていたのだ。腕を取って胸に押し付け、唇を寄せて耳元で囁き、パンの当りを聞き出そうとしたが、あと一歩の所で教官に見咎められてしまったのである。形式的な注意だったので、反省の振りだけでやり過ごせたのは幸いだった。

「さぁ本番だ！　第一種目は生か死か、当りゃ天国ハズレりゃ地獄！　DEADorALIVEパン！！」
　選手紹介で温まったのか、新入生も盛り上がり始めていた。
「これ、『探査の眼』で判るんじゃ‥‥え？　スキルは禁止？　ですよねー」
「さぁ各々方、食べるパンを選ぶがいい！」
　皆が多かれ少なかれ悩んでいる中、悠は真っ先に左のパンを手に取った。その無造作かつ自然な動きは、それが当りだと解っているかのようだ。
「あれ、トッキーもう選んだんですか？　なにかヒントでもありました？？」
　んーんー言いながら迷っていた銀菜は、不思議そうに問い掛ける。
　返ってきた答えは、実に簡潔だった。
「いや、左利きだから」
「えーっ！？」
　あまりの理由に、驚くしかない銀菜であった。
「さー全員選んだか？」
　直感だったり運任せだったり大きさだったりと、各基準で選んだパンを全員が手にしている。
「では実食！」
　大慈の号令で、一斉に袋を開けてパンに齧り付く一同。
　一瞬の沈黙。
「‥‥〜〜っ！！」
　声にならない悲鳴を上げ、銀菜が口を押さえて身悶えする。
　彼女だけではない。
「直感を信じた結果がこれか！！　タバスコの方がまだマシだ！」
　ジェットもまた苦悶の表情で絶叫していた。
「にゃー‥‥これは見てるほーまで口が痛くなってきますねー」
　まるで我が事のように、望は眉根を寄せている。
「この程度ではめげませんよ、私は！」
　目に涙を溜めながら健気に頑張る銀菜だったが、見ている方が辛くなる。
　結局、在聴生チームで当りを選んだのは悠と紅葉だけだった。
　‥‥実はこの時、紅葉は本当は豆板醤パンを食べていたのだが、ポーカーフェイスの完璧さに審判が騙されたというオチがある。判明したのがレク終了後だった為、彼女は見事に二点を獲得していた。
　外れを引いた他のメンバーも、根性で食べきっていた。
「意外と豆板醤が合うじゃないか。少し辛いけど」
　とは天子の談だが、額にうっすらと浮かぶ汗がきつさを物語っている。
　一方の新入生チームは当りが三人で外れが三人、その内の二人が完食していた。

「そーいえばフードバトルって大食いじゃないんですね」
　パン対決終了後の休憩中、望がぽつりと零した。
「大食いだとシャレにならないってんで、この形になったらしいぜ」
「そっか。確かに憐ちゃんが本気出したら笑えないや」
　妙に納得の表情で頷く望。
　ふと視線を憐に向けてみれば、
「‥‥ん。ちょっと。購買で。カレーパンを。買い占めて来る」
　などと言っているから凄まじい。

「さぁて次いってみよー！　零すなよ？　火傷するなよ？　ラーメン目隠し早食いだ！！」
　大慈がハリセンを突き上げると、観客も拳を突き上げる。ボルテージは鰻登りだ。
「目隠しで熱々のラーメン食べさせて悶えさそうなんて、考案者の顔を見てみたいですねー」
　何気ない望の発言だが、教官がピクリと身体を震わせていた。
　それはさておき、係員が選手達に食べるラーメンの希望を聞いて回っていると、
「ネギスタミナラーメン、ニンニク大盛り生卵つきだ！」
　というジェットの声が周囲をどよめかせた。
　皆が四種類から無難に選んでいる中で、わざわざハードルを上げる勇者っぷりに驚いたのだ。
　そんな余興も挟んだ後、選手に熱々のラーメンが用意された。高温のスープから立ち上る湯気の量が凄い。
「準備はいいか？　──よーい、スタート！」
　大慈の小気味良いハリセンの音が、開始の合図となった。
　直後、
「憐ちゃん、丸ごと飲んでるよ！？」
　望の驚愕が、観客の視線を憐に集中させた。
　なんと憐はどんぶりに直接口をつけ、火傷に注意しつつ、それでも尋常ではない速度で嚥下していた。
　ぶっちぎりのトップで平らげて、減点もなしと判定される。
「‥‥ん。カレーは飲む物。飲み物。ラーメンも。飲み物」
「憐ちゃん、それはきみだけだ！」
　ちょっと満足そうな顔の憐の呟きに、思わず突っ込む望であった。
　さて、二位以降だが、普通に食べている面々は相応の時間を要していた。
　悠、紅葉、天子の三人は、大慈が「実は見えてるんじゃないか？！」と驚くほど、綺麗な食べ方だ。
　一方で銀菜は手こずっていた。熱さに悩まされ、冷まそうとするも息を上手く吹き掛けられずに苦労している。
　その仕草が望のツボにハマったらしく「もー銀ちゃんカワイー！　エロい！！　貴重だから写メ撮っておこーね」と言いながら、携帯電話を取り出して撮影していた。
　とそこで、黙々と食べていたジェットが、スープを飲み干して器を空にした。かと思いきや。
「おぉっと！？　ジェットが器を舐めている！　これは一見アレだが、綺麗に食べるという点では評価されそうだ！　それはそれとして、息が滅茶苦茶ニンニク臭そうだぞ！」
　大慈の言葉でジェットの動きが一瞬だけ止まる。目隠しの下で涙が滲んでなどいない。決して。
「強くなりたければ食うもんさ」
　気丈に言い放つジェットであった。
　その後、彼に続いて天子が食べ終わり、無事に判定もクリアして決着となった。
　新入生の奮闘も空しく、上位は在聴生チームの独占だ。

「豆板醤食べた人や火傷した人にとってこの休憩は重要ですよー」
　望の言うことは尤もだ。
　辛い物の後に熱い物というコンボは、口内に大ダメージを与えていることだろう。味噌汁対決では、具はともかく味噌も当てねばならないのだから、少しでも舌の回復を図りたい。
「トッキー、大丈夫ですか？」
　ぼーっとして考え事をしていた様子の悠へ、銀菜が笑顔で話しかける。
「うん、平気。熱さに強いし。銀菜こそ大丈夫？」
　友人の気遣いに、嬉しそうに頷く銀菜。
　その遣り取りを見ていた紅葉が、
「ふむ。銀菜くんの唇が少々熱さにやられているように見えるな。どれ、おねーさんに見せてみなさい」
　実年齢はともかく、外見では完全に紅葉の方が年上だ。しかもこの個性。
　唐突に艶っぽく迫られた銀菜は「だ、大丈夫ですよ〜」と顔を赤くしながら紅葉の手から逃れた。
　そしてその一瞬のシャッターチャンスを逃さず撮っていた望であった。

「さて、いよいよ最後だ！　三つ目は、日本人の心の故郷！　利き味噌汁対決っ！」
　観客は大慈の言葉を復唱しながら、いつの間にか行き渡っていたハリセンを打ち鳴らす。
「この勝負は重要ですよー。味噌汁の味も判らない人は結婚できないですからね」
「いや、望ちゃん、それはないと思うよ！？」
　しれっと凄いことを言った望に、反射的に突っ込む銀菜。
「あはははは、まぁそれはおいといて。日本人の多い在聴生チームは有利ですよね、オフクロの味ですから」
　その言葉にはジェットが大きく頷いている。
　そうこうしている内に再びアイマスクが配られると、騒がしかった食堂が静かになった。
「目隠しばっかりではないか」
　天子がぽつりと呟く。言われてみれば確かにそうだ。考案者に妙な趣味があると疑われても仕方がないだろう。
　味噌汁が全員に行き渡ったのを見計らって、大慈が「実！　食！」と気合いの入った合図を出した。
　直後、一気飲みする憐。
「ちょっ、憐ちゃーん！？」
　慌てる望。
「一口で飲んだぞ！　当てられるのか？！」
　驚く大慈。
　皆が注目する中、憐は──
「‥‥ん。味噌汁。おいしかった。おかわり」
　どこかで誰かが派手に椅子から落ちる音がした。
「‥‥違う？　当てるの？　具を？　‥‥ん。‥‥ジャガイモ。ニンジン。肉。カレールー」
　盛大な溜め息と爆笑が混在し、憐は不思議そうに首を傾げるのだった。
「思わず順番が違っちまったが、いいとしよう！」
　ずれた着ぐるみを戻しながら、大慈が仕切り直す。
　全員が味噌汁の吟味を終えた所で器を下げ、目隠しを取り、手元の紙に答えを書いてもらう。
「自信の程を聞いてみようか！　悠、どうだった！？」
　書き終えた選手に目をつけ、大慈はハリセンの矛先を向けた。
「私？　んと、大根と油揚げとワカメ。‥‥好みは聞いてない？」
「貴重な情報ですねー。メモっておこう」　
「メモってどうするんだ望？！　まぁいい、次、天子！」
「多分大丈夫。自信がある」
　落ち着いた表情で言ってのける天子。地元の慣れ親しんだ味が功を奏したと言ってもよかった。
「これは期待できそうだ！　さぁて、全員書いたかな？」
　書き終えた紙を係員が回収し、採点した後、大慈と望の元へと届けられる。
　二人は「お？！」や「あちゃー」など、一枚一枚に反応して実に楽しそうである。
「う〜、あんまりわからなかったです‥‥」
「私も味噌は完全に勘だったな。そう落ち込むな」
　しょんぼりしているところに紅葉から軽くフォローを入れてもらった銀菜は、そうですねっ、と微笑を返した。
「待たせたな！　それじゃあ結果発表だ！　一気に行くぜ！？」
　紙を手に、大慈が立ち上がって全員を見渡す。
「まずは二つ正解の一点！　在聴生チーム、銀菜！　新入生チーム、マロールと水上！
　続いて三つ正解の二点！　在聴生チーム、悠！　新入生チーム、小鳥遊！
　そして、全て正解の三点！」
　とここで、もったいぶった様に間を置く大慈。
　歓声と拍手を引っ込め、息を呑む一同。
　たっぷりと溜めを作り、大慈は告げた。
「──在聴生チーム、紅葉！　天子！　新入生チーム、ティルト！」
　おぉー！　というどよめきと、すげぇー！　という賞賛。
　小松菜とナメコはともかく、シジミと合わせ味噌も当てるのはなかなかのものだ。
　周囲からの賛辞に対して紅葉は余裕たっぷりに、天子は戸惑いがちに応えるのだった。

「じゃあ次は、いよいよ勝利チームの発表だね」
　皆が落ち着くのを待って、望が切り出した。
　大慈は頷き、椅子の上に立ち上がる。
　深呼吸をひとつ挟み、ゆっくりとメモを読み上げた。
「三種目のチーム得点を合計し、勝利したのは‥‥二十二対十五で──在聴生チーム！」
　賛辞と落胆。両極端の声が食堂中に響いた。
「やりました〜！」
　満面の笑顔で喜ぶ銀菜。
「‥‥ん。勝った。勝利。賞金より。ラーメン。頂戴。大盛りで」
　物足りないと言わんばかりに、厨房へ向かう憐。
「当然の結果だな！」
　ニンニク臭い息を吐きながら、ジェットは笑う。
「歳の功という奴さ」
　ふっ、と微笑みながら、紅葉は新入生へウィンクを贈った。
「うん。楽しかった」
　表情には出ないが、嬉しそうに悠。
　と、それぞれが喜びを表す最中、割り込むように大慈が声を張り上げた。

「そして！！」

　否が応にも集まる注目。
　そう、発表すべきはもう一つある。
「栄えあるＭＶＰは──鳳凰！　天子だー！！」
　一瞬の静寂の後、この場にいる全員の拍手が、歓声と共に天子へと降り注がれた。
「凄いですねっ！！」
　手を取って絶賛してくれる銀菜に、天子は驚きながらも手を握り返す。
「勝てるとは思わなかった‥‥」
　そう呟き、天子は皆に向かって、仄かに微笑んだ。
「賞金よりも、いい思い出ができて良かった。ありがとう」
　再び、割れんばかりの拍手。
　負けた新入生も観客も、皆満足げな様子だ。

　こうしてフードバトルは、盛況の内に幕を下ろしたのだった──