●オープニング本文

「海パンだけは勘弁してやるぜ！　ほら、さっさと帰りな！」
　乱暴な口調の台詞と共に尻を蹴っ飛ばされ、海パン一丁の青年が一人、建物の外に転がり出てきた。
「痛てて‥‥ちくしょう‥‥またやっちゃったよ‥‥」
　リアルに『orz』な姿勢で、激しく落ち込む青年が一人。
　青年の名前は有村　海月（gz0361）。
　『みつき』と読むとちょっとオシャレだが、正しくは『くらげ』と読む。
　生みの親の品性を疑うところだ。ひねくれ者と言う他ないだろう。
　見た目が品の良さそうな美青年なだけに、勿体無いことこの上ない。

　それはさておき。

　彼が何故海パン一丁で外に放り出されたかと言うと──
　周囲を見れば一目瞭然だった。
　ここは賭博街。
　彼はついさっきまで、カジノで遊んでいたのだ。
　そこで負けに負けて素寒貧にされ、身ぐるみ剥がされてしまったのである。
　ちなみに何故海パンなのかは、聞かないであげて欲しい。

「あんちゃん、大丈夫かい？　シャツの一枚くらいくれてやろうか？」
「あぁ、いえいえ、大丈夫ですよ。お気持ちだけ、ありがたく受け取っておきます」
　通りすがりのおじさんに心配され、照れ笑いを浮かべながら、海月は優しい微笑を返す。
「おぉ‥‥あんちゃんキレ−な顔してんじゃねぇか‥‥どうだおいちゃんと──
「失礼します！」
　脱兎の如くとは正にこのこと。
　逃げて！
　海月君、逃げてー！

「はぁ‥‥大体あいつらが悪いんだよ‥‥酔った勢いでノせるから‥‥」
　賭博街は遥か後方。
　ネオンの光を背に、グチグチと零しながらトボトボと真夜中の帰路につく海月。
　無論徒歩だ。
　自室のある兵舎まではあと３時間ほど歩くことになるだろうか。

　事の発端は数日前。
　飲み仲間との口約束だった。
『おめぇチキンじゃねぇかよ。カジノ行ってもちびちび賭けんだろ？』
『なんだと！？　じゃあ今月と来月の生活費賭けて勝負してきてやるぁ！』
　振り返っただけで頭痛が蘇る。
「馬鹿だ俺は‥‥」
　彼はテンションが上がると、その場の勢いで暴走することが非常に多い。
　酒の席で口車に乗せられた過去は数えきれないほどだ。
　失敗から学べない彼は、ちょっと残念な子なのかもしれない。

「貯金に手をつけるわけにはいかないし‥‥どうにかしないと‥‥」
　どうにかと言ったって、本業は傭兵なのだ。
　やることは決まっている。
　依頼だ。仕事だ。キメラ退治だ！
「よし！　明日早速本部に行くか！」
　ぐっと拳を握り、気合を入れる海月。
　とそこに、
「あー、そこの君、ちょっといい？」
「はい？」
「こんな時間にそんな格好で何してるの？　身分証明証ある？」
「え、いや、俺は、その」
「ちょっと派出所まで行こうか？　車乗って」
「いや、ちょ、待って──」
　合掌。

　　──翌日　ＵＰＣ本部──

　依頼受け付けフロアには、仕事を求める傭兵たちが今日もわんさかと訪れていた。
　人が多ければ、割の良い仕事はすぐに埋まってしまう。
　遅れるわけにはいかないと、海月も早速ディスプレイの前に足を運んだ。
　昨日の夜のことには触れないであげてください。

「簡単そうで実入りの良い依頼が空いてるといいんだけどなぁ」
　そんな仕事が都合よくあるわけないのだが──
「お？　これ、良さそう‥‥？」
　今表示されたばかりの依頼に、目を凝らす海月。
　ざっと見た感じでは、簡単そうな割には報酬が高めだった。
「タイミング良かったなー。見つけるのが遅れてたらすぐ埋まっちゃっただろうな。受けとこっと」
　手早く手続きを済ませ、無事に依頼への参加を取り付けた海月。

　だがやはり、世の中は甘くはない。
　美味しい話には裏がある。
　それが人の世の理なのだ。

●参加者一覧

●リプレイ本文

■高速移動艇乗り場
「はじめまして、よろしくお願いします！」
　集まったメンバーに、和泉譜琶（gc1967）は元気よくお辞儀をした。
　有村　海月の姿がまだなかったが、一同は自己紹介を済ませることに。
　名乗りが順番に回り、
「私の名は熾火（gc4748）、よろしく頼む」
「緋本　かざね（gc4670）です。よろしくお願いします」
　豊潤な色気の熾火と、清純な魅力のかざね。
　対照的な二人が挨拶を終えた所で、足音が近づいてきた。
「──すみません！」
　息を切らせて頭を下げる黒髪の青年、海月。
　そんな彼に、
「おお。お前さんがちょっぴり噂の海パン傭兵さんかぃ？」
「おや、賭博街のパンツマンは、依頼では海パン姿じゃないので？」
　そう呼びかけたのは、ゼンラー（gb8572）と翠の肥満（ga2348）。
「なんでそれを！？」
「やー、僕もあの夜、カジノで酷い目に遭いましてねえ‥‥まぁ、あーた程じゃありませんでしたがね」
　翠の肥満は意地悪く笑いながら説明した。
「そんな‥‥」
「まぁまぁ、こうして出会ったのも何か（全裸の神様）の縁だねぃ！　宜しく頼むよぅ！」
　海月を励ますように、ゼンラーは彼の手を力強く握る。
　伝わってくる熱情に、海月はあっさりと感化されて顔を輝かせた。
「そうですね、こちらこそよろしくです！」
　手を取り合って見つめ合う二人。
　いや、他意はないが。
　その様子を、他意ある視線で見つめる南桐　由（gb8174）。
　彼女は静かな足取りで海月に近寄り、声を掛けた。
「はじめまして‥‥フェンサーの由‥‥よろしくね」
　そしてぼそりと、いい男（ＢＬ素材的に）と呟く。
「あ、はじめまして。って、何か言いました？」
「なにも‥‥」
　小さくを首を振って否定。
　背筋に寒いものを感じながらも、海月は追求は止めておいた。
　そこへ今度は、ラウル・カミーユ（ga7242）が声をかける。
「くらぴょん、海パン一丁の噂はホントだったんだネ！」
「くらぴょん？」
「今回はどぞよろしくー。頑張ってがっぽり稼ごうネ」
「は、はい」
「僕、結婚資金貯めてる最中なんだヨ。あ、彼女の話聞きたい？　あのね、年上だけど可愛くてネ、照れ屋サンでー」
　捲くし立てるラウルに気圧される海月。
　瞳をキラキラさせながら延々と続く話を遮ることもできず、海月は聞き役に徹するしかなかった。
　一同はイマイチ情けないその姿に不安を覚えつつ、
「来たよ。乗ろうか」
　促す蒼河　拓人（gb2873）の後に続き、高速移動艇へと乗り込んでいった。
　ちなみに拓人の格好はどう見てもコックさんなのだが、誰も指摘しなかった。
　流石能力者である。

■森の妖精？
　森はなんだか、少し不気味に見えた。
　海月は人一倍不安らしく、微妙に腰が引けている。
　気づいた熾火が、
「よもや敵前逃亡などと女々しい事をするわけがないな？」
　と釘を刺す。
「も、もちろんですよ！」
「ならば期待しているぞ」
「任せて下さい！」
　簡単に乗せられて、自分を追い込む青年であった。

「さあて、小人ちゃん‥‥しーっかり稼がせて貰っちゃうよ」
　森を目の前に、翠の肥満は愛用の戦闘用エアマスクを装着しながら不敵に呟く。
「小人さんキメラ、童話みたいな感じでしょうか〜」
「どうだろうねぃ。森に隠れる知恵もあるし、賢いキメラかもねぃ」
　譜琶の言葉に、ゼンラーが応えた。
　森の中は死角だらけだ。
　相手が小柄なことも留意する必要があるだろう。
　
「さぁ、行こうか」
　先頭で森の中へ入る拓人。
　続く熾火が、拓人の得物を見て興味深そうだった。
「ふ‥‥随分と珍しい得物だ。私も使ってみたいな」
「だろう？　こいつで、キメラをパパッと料理してあげるよ」
　コック姿の彼が言うと、本当に『料理』として出されそうで怖い。

　枝葉が日光を遮るせいで、森の中は薄暗い。
「うーん‥‥何か隠れるとこイッパイだねー。奇襲に注意しないと」
　油断なく周囲を警戒するラウル。
　Ａ班とＢ班、そしてゼンラー単独のＣ班が、互いの死角を消しながら森の奥へと足を進める。
　やがて草木の繁りが濃くなってきた辺りで、ゼンラーが周囲の変化にいち早く気づいた。
　仲間に無言で目配せをしてソニックヴォイス・ブラスターを構えると、不自然に葉擦れのする一角に向けて、
「喝ーーーーッ！」
　と特大の音波攻撃兼大喝を叩きつけた。
　強烈な音波を浴びせられ、緑色の三角帽子とローブ姿の小人が耳を押さえながら転がり出てきた。
　続けて、慌てた動作で、樹上や木陰からわらわらと仲間が現れる。
　総勢六匹。
　全員が同じ背格好に同じ髭面のおっさんだった。
「‥‥可愛くないっ！」
　メルヘンな想像をしていただけに、ショックを受ける譜琶。
「なんだか‥‥揃いも揃ってすっごく痛いキメラですね‥‥」
　かざねの表情にも、嫌悪感が浮き出ている。
「何とゆーか、メタボなおじサン？　某テーマパークにいそうな──」
　おっとラウル君、そこまでだ。

『ＨＩＨＯー！！』

　突然、キメラが声を揃えて叫んだ。
　怒っているらしい。
　しかしその声も、かざねにはツボだったようで、
「ひ‥‥ひほっ‥‥」
　と笑いを噛み殺していた。
　とは言え、敵は敵。
　緊張感を削がれはしたが、傭兵たちは改めて気を引き締めた。

「聞けぇぃ‥‥ッ！！　拙僧の名はゼンラー、通称大僧正！！　‥‥すまんが、ここまでだよぅ！」
　ＳＶＢを使った攻撃が、再びキメラを襲う。
　見えている敵は六匹。
　だが情報では七匹。
　残りの一匹をあぶり出す為に、彼は敢えて目立つ行動を選んだ。
　六匹の注意を引けたが、隠れているはずのもう一匹は出てこない。
「慎重だねぃ」
　唸るゼンラーだが、実は違った。
　隠れているキメラは臆病で、彼に怖気付いて出られなくなっただけなのだ。

　戦端が開かれると同時に、傭兵たちは打ち合わせていた通りに動いた。
　遮蔽物が多い場所では、身を隠しやすいキメラが優位だ。
　そこで傭兵たちは、巧みにキメラを誘導した。
　開けた場所で戦う為だ。
　ラウルが事前に情報を集めていたお陰で、場所の見当はついている。
　狙いを気取られないように注意しつつおびき出し、木々の間を抜けると、日光が降り注ぐ広場に出た。
「ＨＩＨＯっ？」
　気づいたキメラはすぐに引き返そうとしたが、翠の肥満のガトリングシールドが火を噴いて阻止する。
　その間にＡ班の四人──ラウル、譜琶、由、かざねが退路を塞ぐ形で包囲し、キメラを広場へと押し出した。

　さあ、ここからが本番だ。

「ほぅれ！　全裸の神様のとっておきのご加護だよぅ！！」
　悪魔のような形相で、嫌なセリフと共に発動する、ゼンラーの『援助の手』。
　対象のかざねと熾火の攻撃力が上昇したが、二人の表情は複雑だ。
　けれどゼンラーはとっても楽しそうだった。
「私が斬りこみます！　援護は任せました！」
　気を取り直したかざねが、蛍火を手に大きく踏み込んだ。
　金糸の髪が柔らかに舞い、全身を包む淡い光が残像を残す。
　譜琶がサポートに回る。
　銃撃により行動を阻まれたキメラＣは、かざねの斬撃を避け損なった。
　確かな手応え。
　追い打ちを掛けようとするかざねに、しかし、横合いから邪魔が入った。
　別のキメラが突進してきたのだ。
　そちらを警戒した隙に、キメラＣが後退してしまう。
　下がったキメラＣはローブの内側から注射器を取り出すと、自らの腕に突き刺した。
　すると、かざねによって付けられた傷が見る間に癒えていく。
　と同時に、ただでさえロクでもない顔が、より危険さを増した表情になった。
　焦点が定まらず、口元をだらしなく歪めて笑っている。
　正直、正視に耐えかねる。
　表情の変化は別として、回復効果は捨ておけない。
　それと譜琶は、キメラＡが他のキメラに指示を出すところも見ていた。
　恐らくはそいつがリーダー。
　キメラは決して強くはなかったが、密な連携が厄介だった。
　見た目が同じなので、標的を定めることができないからだ。
　だがこれで的が絞れる。
　譜琶は銃にペイント弾を込めると、ＡとＣに向けて立て続けに引き金を引いた。
　着弾と同時に、パステルカラーの塗料がキメラを染める。
「せめて色だけでも可愛くならないですかねー‥‥まぁ結局はオジサンなんですけれど‥‥」
　譜琶の願いは叶わなかった。
　元々が薄汚れた緑色であるため、淡い塗料を上塗りしてもどぎつくなるだけだった。
　目立たせるという役割には充分だったが。

「ほらほら、走れ走れ、パンツマンさん」
　キレのない動きをする海月に、翠の肥満が発破をかける。
　射撃で援護をし、前に出やすい状況を作ってやる。
　支援に背中を押された海月は、刀を手にキメラＤへと斬りかかった。
　悪くない太刀筋だが躱されて、逆にキメラからの反撃を浴びてしまった。
　キメラは大きく口を開け、不穏な紫色の気体を吐き出した。
　その霧を、海月は避け切れずに微量に吸い込む。
　途端、ぐらりと身体が揺れた。
　強烈な眠気が彼の意識を明滅させる。
　キメラから吐き出された霧は、薄まりながらも周囲へ広がった。
「紫の霧、吸い込まないようにね！」
　気づいていない仲間へ注意を飛ばすと、彼自身は一気に力を爆発させた。
　『限界突破』を使用し、『瞬天速』でキメラＤとの間を一瞬で詰める。
　驚くキメラが霧を吐こうと開けた口に、彼は銃口を突っ込んだ。
「普通は外見で攻撃を躊躇しそうだけんど、お高い報酬に釣られた僕にゃ通用しないもんね」
　フヒヒと笑い、彼は実に容易く、引き金を引いた。

　ラウルのダークグレーの視線が、仲間に指示を出すキメラＡを射抜く。
「厄介なのは、先に潰しちゃわないとネ！」
　陽気に言い放ちながら、『即射』を発動。
　射線上に誰もいなくなった瞬間を狙い、息つく間もなく矢を連射した。
　正確な狙いと驚異的な連射は、キメラＡをめった刺しにする。
「ＨＩＨＯー！」
　と悲鳴を上げて逃げ惑うキメラだが、ラウルも負けじと、
「ハイホー！」
　と声を上げ、「はい、くらげっちも一緒に！」と誘う余裕っぷりを見せながら、トドメの一撃を放った。
　一直線に空中を駆けた矢は、キメラの喉を貫く。
　ウニのように全身から矢を生やしたキメラＡは、最期に口を「ＨＩＨＯ」の形に動かして、ゆっくりと地面に伏した。
　しかしキメラを倒した当人は、
「いい調子じゃんくらっぺ！　そのまま突撃だっ！」
　済んだことなど眼中になく、ひーひー言いながら敵と戦う海月を応援しているのだった。

　リーダーが倒された途端、キメラの連携は瓦解した。
　余裕ぶっていた態度と陽気さが消え、凶暴性を剥き出しにしてきた。
　特にキメラＢの豹変が顕著で、一対一で相手していた拓人は、突然の猛攻に僅かだが押された。
　鋭く不潔なキメラの爪が、拓人のコックコートを浅く切り裂く。
　大事な戦闘服を傷つけられ、拓人は不快そうにキメラを睨む。
「ちょっとお痛が過ぎたな。そろそろ眠ってもらうぞ」
　告げるが早いか、拓人は怒涛の攻勢に出た。
　アルティメット調理器具各種を余すことなく駆使し、次々と打撃をお見舞いする。
　そして最後に持ち替えた包丁を腰溜めから繰り出し、
「これが、コックの真の実力だ！」
　抉り込むようにして、キメラの土手っ腹へと突き刺した。

　一方、酔拳のような足取りのキメラＧを相手する由は、
「‥‥ふらふらして‥‥なんだかムカつく」
　繰り出す攻撃をするりぬるりと躱され続け、苛立っていた。
　やがて当たらない攻撃に痺れを切らした由は、
「‥‥もう怒った‥‥」
　そう呟くと、一旦距離を取り、盾を朱鳳に持ち替えた。
　そして──『迅雷』
　全身が仄かに光り、一瞬後にはキメラの眼前へ。
　振り下ろした朱鳳の斬撃がキメラを捉える。
　しかしそれに喜ぶことなく、由は即座に『刹那』を使うと、ランスでキメラの胴体を串刺しにし、地面に縫いつけた。
　続けて『抜刀・瞬』を使って朱鳳を拳銃『黒猫』に持ち替え、滅多撃ち。
　正に目にも留まらぬ一瞬の出来事だった。
「‥‥由を‥‥怒らせると‥‥怖いんだから」
　キメラもあの世で思い知ったことだろう。

　仲間の援護を受けつつも、海月はキメラＣを倒せずにいた。
　攻撃を当てても注射器で回復されるのと、ドーピングで更に強くなっているのが原因だ。
　見るに見兼ねた熾火が、『流し斬り』を用いて直接のサポートに入る。
「貴方に心からの感謝を」
「いいから、目の前の敵に集中しろ」
　変な礼をする海月に、熾火は厳しい声で叱りつける。
　なんて頼りない。
　そう思いながらサポートを続けていると、ふと視線を感じた。
　その方向に素早く視線を向けると、草むらが不自然に動いた。
　駆けつけたかざねと交代し、彼女は迂回して草むらへ。
　茂みの中に、こそこそと忍んでいるキメラを見つけた。
「何だ、かくれんぼか？」
　音もなく真後ろまで接近し、声をかける。
　驚き振り返るキメラＥの足に、熾火は躊躇なく月下美人の刃を突き立てた。
　ヒホヒホと悲鳴を上げるだけで反撃もしてこないキメラを、熾火は退屈そうに見下す。
「つまらん。もっと楽しませて貰いたいものだな」
　嘆息混じりの言葉と共に、刃を突き出した。
　額を貫かれたキメラＥは、結局何もすることなく命を散らした。

　そして、ただえさえ臆病だったキメラＥを完全に腑抜けにした張本人であるゼンラーはと言えば、
「ふぅぬわぁァァ！！！　そんな魂の籠っていない衝撃波などぉ‥‥！」
　音波衝撃波を繰り出す敵と、真っ向から張り合っていた。
「拙僧の‥‥！　経を‥‥！　聞けェェェェッ！　南無妙全裸──」
　ＳＶＢを介し、『電波増幅』で強化されたゼンラーのお経が、周囲の草木を震わせるほどに空気を轟かせた。
　渡り合おうとしたキメラＦはしかし、まるで規模の違う音の波に、あっさりと飲み込まれてしまった。
　声量もさることながら、込められた『魂』の熱さの桁が違うのだ。
　やがて耐え切れなくなり、キメラＦは耳を押さえて絶叫したまま、崩れ落ちた。

「さっさと、くたばれーーーっ！」
　気合一閃。
　かざねの渾身の斬撃が、キメラＣを深く切り裂いた。
　しぶとく立ち回っていた最後のキメラも、それで遂に力尽きた。
「ふぅ‥‥なんとか終わりましたね」
　動かなくなったキメラを見て、かざねは覚醒を解いて一息つく。
　と同時に、海月は刀を放り出して地面に大の字に寝転がった。
「疲れたー‥‥！」
　散々援護を受けてもらいながら、なんとも情けない姿である。
「おーわりっ、アハハ‥‥くらげさん、お疲れ様でした〜」
　額の汗を拭いながら、譜琶が爽やかに笑う。
　疲れも吹き飛ぶキュートな笑顔だ。
　だというのに、そこでゼンラーがとんでもない行動に出た。
　黙祷。
　いや、それは良い。
　キメラと言えど命。
　その考えは自由だ。
　だが、
　何故脱ぐ。
「‥‥熱く、力が足りないねぃ」
　命を奪うしかない己の不甲斐なさを恥じるような言葉に、しかし、
「貴様には恥じらいが足りん」
　背後から熾火の蹴りが入るのだった。