●オープニング本文

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「なんか騒がしいな」
　ホテルの窓から街を見下ろして、美作泰時（みまさかやすとき）は訝しげに呟いた。
　時刻は午前。現在位置は、澄川花織を送り届けるべき市から、数十キロ手前の街だった。
　ロビーに下りた泰時は、ホテルのフロントに表の騒がしさを訊ねてみた。
「なんでも、飛来する大量のキメラが確認されたようです。襲撃に備えて、街の防備に当たっているＵＰＣ軍が迎撃の準備をしているとかで」
　泰時の胸中で不安が首をもたげた。
　嫌な予感というのは、得てして的中するものだ。
　同行する傭兵達のところへ急ぎ、彼は手早く事情を説明する。
「もしもの場合を考えて、さっさと街を発った方がいいと思う」
　花織の護衛が彼の役目であり、花織を無事に親元へ届けることが傭兵達の任務だ。
　キメラに背を向けることに抵抗はあったが、果たすべき役割というものがある。
「準備を整え次第、出発しよう」
　泰時の言葉を受け、傭兵達は支度を始めた。

　街を経ってから数十分。
　ＵＰＣ軍から拝借した大型の軍用トラックに乗り込み、一行は街道を順調に走行していた。
　泰時は荷台の後方に座り、空を注意深く監視していた。
　そしてやがて、不安が現実になったことを知る。
「来たか‥‥」
　吐息混じりの呟き。
　晴れ渡る青空に、一筋の黒い帯。
　それは徐々に輪郭をはっきりさせ、ほどなくして誰の目にも明らかとなる。
　数の見当がつけられないほどの、キメラの群。
　全て体長一メートルほどのドラゴン型で、しかし中に一体だけ三メートルほどの大きな個体が混じっており、その背には人型の何かが乗っていた。
「‥‥バグアか？」
　だとすれば、厄介極まりないことになるが。
　キメラ共の標的が彼らの一行であるのは、既に明白だった。
　高度を下げたキメラの群が、見る間に距離を詰めてくる。
　そこへ、無数の羽音に混じり、耳障りな声が響いた。
「このニオイ‥‥キサマらでマチガイないな‥‥！」
　キメラの背に乗っていたのは、大きな曲刀を手に直立するトカゲだった。
　言ってしまえば、リザードマンだ。
　そいつの声は怒りに滾り、傭兵達を睨みつける視線には復讐の火が猛っていた。
「ワガ同胞をウバったムクイを、ウケるがいい！──イケ！！」
　号令一下、小型のドラゴンキメラたちが一斉にトラックへと襲い掛かる。
　それは、正に嵐だった。
　迎撃に当たる傭兵達だが、明らかに手が回りきらない。
　身は守れても、トラックが守りきれていなかった。
　運転席も容赦なく襲われており、運転席の傭兵が片手で対処するも、追い払うのが精一杯だ。
　タイヤをやられれば走行不能になる。
　そうなれば瞬く間に無数のキメラに群がられて、全滅は必至だろう。
　なにより厄介なのが、リザードマンの指示が巧みなことだった。
　完璧な統率を持って動く小型のドラゴンキメラに、傭兵達は翻弄されるばかりだ。
　何度目かの花織の悲鳴が、耳を突く。
　泰時の胸中が、定まった。
「──すみません。花織を頼みます。必ず、親父さんの元へ帰してあげて下さい」
　荷台を蹴り、泰時は空中へ身を躍らせた。
　傭兵達は、曲芸を見る。
　小型ドラゴンキメラを踏み台にして空中を走り、泰時は後方で高みの見物を決め込んでいたリザードマンへ辿り着き、飛び掛っていた。
　泰時の一閃を受け止めたリザードマンだが、勢いに押されて中型ドラゴンキメラの背から、泰時ごと転落する。
　キメラの群の統率が、一気に乱れた。
　と同時に、ミラーでその様子を見てしまった花織の絶叫が、傭兵達の鼓膜を叩く。
「泰時！！　止めて、今すぐ車を止めてよ！！」
　運転席の傭兵に掴みかかる花織。
　しかし、止めれば全滅は免れないだろう。
　逆に言えば、リーダーが離れたことで小型ドラゴンキメラの群は二分され、統率もない。
　逃げ切るなら今しかなかった。
「泰時を助けないと！　なにしてるの！？　早く止めなさいよ！」
　花織が、何かに気付いたように息を呑む。
「──まさか、見捨てる気じゃないでしょうね？　絶対に許さないからね！？」

　決断が、迫られる。

●参加者一覧

●リプレイ本文

　──鮮血の花が咲く。

　あと少し。
　もう少し。
　ほんの数メートル。
　ほんの数秒。

　声も聞こえ、
　顔も見えた。

　何が悪かった？
　何が足りなかった？
　何処で間違った？
　どうすれば良かった？

　過信はなく、
　慢心もなく。
　確信があり、
　自信もあった。

　必ず助けられる。
　大丈夫だと、信じて。
　必ず助ける。
　そう、決めていたのに。

　三人の目の前で、鮮血の花が、咲いた。


●決断
　瞬く間に小さくなる美作泰時の背中を、クラリア・レスタント（gb4258）は半ば呆然と見つめていた。
（「どうして？　どうしてあんな簡単に、命を捨てるような真似が出来るの？」）
　戸惑いを隠せない、そんな彼女の鼓膜を、激しい銃声が叩く。
　はっと我に返ったクラリアは、慌てて銃を構え直した。
　今は動揺している場合ではなかった。
　指揮官とはぐれた事でキメラ共の動きは統率を失っていたが、それでも数の暴力は絶大なままだ。
　一時の気の緩みも許されない。
「泰時殿も無茶をする‥‥」
　飛来したキメラを切り落としながら、鳳凰　天子（gb8131）も苦々しく呟いた。
　そこで再び、激しい銃声。
　ファルロス（ga3559）の『制圧射撃』が、トラックに群がる小型のドラゴンキメラ共を一時的に散らせる。
　仲間たちと話し合う猶予が必要だった。
「どうする？」
「助けよう」
　冴木氷狩（gb6236）の問い掛けに、時枝・悠（ga8810）が即座に答える。
「全員で？」
「‥‥三人で」
　悠長に考えている暇はない。
　救出に向かうのは、ヒューイ・焔（ga8434）、ファルロス、悠に決まった。
　ファルロスが閃光手榴弾のピンを抜く。
　氷狩は運転席の天井を叩き、ユウ・ナイトレイン（gb8963）に呼びかけた。
「合図があったらスピードを少し落としてくれ！」
「了解！　──聞こえたろ？　ちゃんと助けるから大人しくしてくれ」
「‥‥それならいいのよ」
　ユウの腕や襟から手を離し、澄川花織は不安げながらも助手席に戻った。
「仲間は見捨てたくありませんからね」
　常世・阿頼耶（gb2835）のライスナーが火を噴き、キメラを翼を撃ち抜く。
「全員で行きたいところだが、せっかく泰時殿がくれた機会を無為にする訳にもいかんしな」
　一閃させた天子の機械剣が、キメラの腕を切り飛ばす。
　救出に向かう三人が、荷台後方に並んだ。
「四方を固めるぞ！」
　氷狩が声を飛ばし、運転席側手前に天子、後方にクラリア。助手席側手前に氷狩、後方に阿頼耶が陣取る。
「降りる時、援護を頼む」
『了解』
　悠の要請に、四人はしっかりと頷いた。
「──行くぞ」
　ファルロスはバックミラーに映るようにハンドサインを示し、閃光手榴弾をキメラ共の中へと放り投げた。
　身構える一同。
　一瞬の後──地上に炸裂する、小さな太陽。
　網膜を焼かれたキメラたちが一斉に怯んだ。
　ユウがトラックの速度を緩める。
「行ってくる。そちらは任せた」と悠。
「真に危険だが、ご無事で」
「気をつけて！　必ず生きて又会いましょう！」
　荷台から飛び降りる悠たちの背に、天子とクラリアがエールを送る。
　遠ざかる彼らの姿を視界の隅で見ながら、クラリアは胸中で呟いた。
（「これが終わったら彼に聞いてみよう。何故、あんな真似をしたのか」）

●激突
　荷台から飛び降りた直後、ファルロスはトラックを追うキメラ共へと『制圧射撃』を喰らわせた。
　せめてもの支援だ。
　そしてすぐさま、先行する二人を追いかける。
　決断が早かったとは言え、泰時との距離はかなりある。
　追いすがるキメラ共は極力相手にせず、全力で走る。
　視線の先には黒い塊。
　無数のキメラ共の群れ。
　その中心に、泰時がいるはずだ。
　ヒューイは番天印とホーリーベル、悠は紅炎と月詠、ファルロスはシエルクラインをそれぞれの手に構えた。
　彼らに気づいたキメラが、おぞましい羽音を立てて向かってきたからだ。
　小型のドラゴンキメラなど、彼らの敵ではない。
　どうということもなく切り捨て、撃ち落とす。
　しかし、三人の脳裏に焦りの感情が浮かぶ。
　昔、誰かが言った。
「戦争は物量が多い方が勝つ」
　その真偽は別として、圧倒的物量が脅威であるのは確かだった。
　一体を片付ける前に、次のキメラが襲いかかってくる。
　走る速度が鈍る。
　手が追いつかなくなる。
　それでも地力の絶対的な差で、キメラの群を突き抜ける。
　そこで、彼らは目にする。
　
　リザードマンの曲刀を躱した泰時が、死角から突撃してきた小型キメラに体当たりされて態勢を崩す。
　そこへ中型キメラから炎のブレスを浴びせられ、視界が覆われる。
　それを利用して回り込んだリザードマンが、泰時を逆袈裟に斬り上げた。
　刹那の静寂。
　そして咲く──鮮血の花。

「──────っ！！」
　声にならない絶叫を迸らせたのは、誰だったのか。
　悠の左半身に浮かび上がる炎を模した真紅の文様が、激しく明滅した。
　紅炎の輝きが一際強くなる。
　脇目も振らずにリザードマンへと突撃し、渾身の一撃を叩き込む。
　金属の激突する甲高い耳障りな音が響き渡った。
「このニオイ‥‥」
「‥‥中々に斬り甲斐のあるお仲間だったよ」
　凍てついた声で、彼女は告げた。
　リザードマンの無機質な瞳が怒りに燃え滾る。
「コロす！！」
「こっちの台詞だ」
　激しく切り結ぶ両者。
　主人の援護をしようと動く中型キメラ。
　そこにヒューイが飛び込んだ。
　番天印をカミツレに持ち替え、『流し斬り』で側面に踏み込み、『二段撃』で立て続けに斬りつける。
「死亡フラグってのはなぁ‥‥ぶっ壊すためにあるんだ！」
　赤い粒子が、軌跡を描く。
　キメラは身を捻って躱そうとしたが、思わぬ方向から飛んできた銃弾に意識を奪われ、動きを止めた。
　その隙に、鱗に覆われていない腹部を狙った斬撃が炸裂する。
　悲痛な声を上げてよろめくキメラ。
「だから、絶対に死なせねぇぞ！」
　一気に仕留めに向かうヒューイ。
　大勢は決している。中型キメラに関しては時間の問題だろう。
　ファルロスは『援護射撃』を中断すると、『制圧射撃』で小型キメラを牽制しながら、泰時の元へと走った。
　肩から脇にかけての無残な切り傷。
　地面に倒れた彼から、生命の息吹は殆ど感じられない。
（「それでも、まだ助かるかもしれない」）
　祈りにも似た思いを胸に、ファルロスは救急セットを取り出そうとするが、
「ちっ、鬱陶しい」
　群がるキメラ共が激しく邪魔をしてきて、治療どころではなかった。
「あれを使う！」
　声を張り上げ、ファルロスは二人に伝えた。
　代名詞だが、分かるはずだ。
　その物の名前を出しては、リザードマンにバレてしまう。
　こちらを振り返らずに二人が頷くのを確認し、ファルロスは閃光手榴弾のピンを抜いた。
　炸裂させるまでの間、『制圧射撃』を駆使して周囲のキメラを追い払う。
「──行くぞ！」
　告げて、投げる。
　身構えた次の瞬間、眩い閃光と強烈な爆音が周囲を埋め尽くす。
　その隙に、ファルロスは泰時を抱き上げて走った。
　距離は少しでいい。元より走って逃げられる状況ではない。
　泰時を地面に下ろし、手榴弾が効いている間に、ファルロスは出来る限りの応急手当を施した。
　朦朧としていたキメラ達が我に返ってきょろきょろと見回し、やがてファルロスたちを見つける。
　現状、尽くせる手はない。
　あとは、自分達が生き残ることに、全力を注がねばならないのだ。
「‥‥生き延びろよ」
　最早死人と変わらぬ血色の泰時へ、ファルロスは小さく呟いた。

●撤退
「──ちょっと‥‥まさか三人だけ！？　全員で行くんじゃないの！？」
　閃光と爆音が収まり、恐る恐る荷台を振り返った花織は、金切り声を上げた。
「無茶を言うな」
　ユウは努めて冷静に答える。
　トラックは再び全速力へ。
「止めるなり引き返すなりして、全員で行ってよ！」
「今止めたら、あっとう間に敵に囲まれてこっちが危険だ。救出に出た仲間にも、彼にも迷惑がかかるぞ。なにより君が危険にさらされる」
「そんなのどーだっていいわよ！」
　まるで駄々っ子だ。
　再びユウに掴みかかるが、温室育ちの細腕でどうにかできる相手ではない。
　ユウは根気強く説得を続ける。
「彼は君を守るために一人で敵に向かっていったんだ。なのに君が怪我をしたんじゃ意味がない」
「それなら私を守りながら、全員で泰時を助けに行きなさいよ！！」
　あまりに身勝手な物言いに、痺れを切らしたのは荷台の氷狩だった。
「うるせぇ！　あの三人が行ってダメなら、全員で行っても同じだ！　喚く暇があったら神にでも祈ってろ！」
　助手席の天井を叩きながら、怒鳴りつける。
　花織は驚いて身を竦ませたが、それで引き下がることもなかった。
「そんなのわかんないでしょ！？　とにかくあんたたち全員で行きなさいよ！！」
「──いいか、よく聞け。今、全員で、君たち二人を助ける為に動いてるんだ」
　一瞬の隙を見出し、ユウは花織を正面から見据えた。
　透き通った青い瞳に見つめられ、花織は言葉を詰まらせる。
「俺たちを信じてくれ。泰時は必ず助ける。心配いらない」
　真摯な感情を込めた言葉を受けて、ユウから手を離す花織。
「‥‥‥‥わかったわよ‥‥」
　あまり納得した様子はなかったが、自分の要求が通る見込みはなく、また自身の力ではどうにもならないことは理解できたらしい。
　助手席に座り直すと、目をぎゅっと閉じて祈るように手を組み合わせた。
「神様‥‥」

　荷台の上は、地獄絵図の様相を呈していた。
　四方八方から絶え間なく襲い来るキメラ。
　四人は自分の身よりも、トラックを守ることで精一杯だった。
　身体は満身創痍だったが、その甲斐あってかトラックは走行に支障がない。
　だが、いつまでこの状況を乗り切れるだろうか。
　銃撃を掻い潜ってきたキメラの突撃を、阿頼耶は盾を構えて体ごと防ぐ。
　後ろ足を踏ん張って衝撃を押し殺し、盾に激突して荷台に着地したキメラを、渾身の力で蹴っ飛ばす。
「ダメだ、キリがないっ」
　半分に減って統率を失っても、それでも尚、絶望的な物量。
　四人では明らかに手が足りていない。
「使います！」
　クラリアは声を張り上げ、注意を促した。
　片手には閃光手榴弾。
　出し惜しみしている余裕はない。
　片手が塞がったクラリアをフォローするために、阿頼耶は意識を集中させた。
　ミカエルの頭部がスパークする。
　『竜の瞳』を使った状態で、貫通弾を装填したライスナーをぶっ放す。
　クラリアを狙うキメラ共を、次々に撃ち落とした。
「──行きます！」
　投擲した閃光手榴弾が、群の中で炸裂した。
　多くのキメラを怯ませることに成功したが、効果範囲外のキメラが入れ替わりで押し寄せてくる。
「銃は使わん主義だが、この際仕方ない」
　ケルビムガンを抜き、天子は立て続けに引き金を弾いた。
　狙った獲物には当たらなくとも、その背後のキメラに流れ弾が当たることもある。
　適当に撃つだけでも効果があった。
　不用意に近づいてきたキメラは、機械剣で切り伏せる。
　氷狩のばら撒く弾丸が、一斉に火を噴く態勢に入っていたキメラ共を薙ぎ払った。
　妙な編隊を組んでいたので勘で狙ったのだが、功を奏したようだ。
　しかし、その攻撃でアサルトライフルの弾が切れる。
　リロードする間すら惜しんで、氷狩はハンドガンへと持ち替えた。
　自身を狙う敵は後回しにし、トラックや運転席を狙うキメラを最優先で撃ち落として行く。
　だが、その包囲網は徐々に絞られて来ていた。
「仕方がない‥‥使うぞ！」
　こちらの手持ち最後となる閃光手榴弾を、天子は取り出した。
　これを使えば、あとは敵を大きく牽制する手段はなくなる。
　しかし、使うべき時が今を置いて他にないのも事実だ。
　手榴弾の特性を理解したのか、明確な意思を感じさせる動きで、キメラが天子に殺到した。
　『エアスマッシュ』を連続で放って切り落とし、仲間からの援護を受けて、時間を稼ぐ。
「喰らうがいい！」
　放り投げ、目と耳を塞ぐ。
　何度目かになる、閃光と爆音。
　効果はてきめんだが、やはり、先程と同じことが繰り返される。
　入れ替わるように群がるキメラ。
　しかしそれでも、怯む者も絶望する者も、ここには一人もいない。
　牙を剥いてくるキメラを、クラリアは紅の瞳で鋭く射抜いた。
「迂闊な！　オルカ！」
　盾で捌き、『抜刀・瞬』でシエルクラインをオルカへと瞬時に持ち替え、同時に『刹那』を発動させる。
　一瞬で翼を両断されたキメラは、無様に地面を転がった。

　その時。

「──あれは‥‥ＵＰＣ軍だ！！」
　ユウが声を張り上げた。
　前方に数多の車両が見えた。
　誇らしげに掲げられた旗には、ＵＰＣ軍のマーク。
「救援か！」
　ハンドガンから更にイアリスへと持ち替えていた氷狩が、腕に噛み付いているキメラを刺し殺し、振り払う。
「助かった‥‥」
　ミカエルの各部から火花が飛び散る阿頼耶は、安堵し切った表情で膝をついた。
　状況を察したのだろう。
　キメラ達が一斉に身を翻した。
　だがそこに、無数の火線が浴びせられる。
　軍の一斉射撃は、瞬く間にキメラ共を駆逐していった。

●空白
「来たぞ」
　トラックを視界に捉え、悠は静かに言った。
　自身もそうだが、ヒューイもファルロスもぐったりしている。
　身体の傷はさほどでもないが、精神的な疲労が限界に近い。
　彼らから少し離れた位置には、無数の死骸が転がっていた。
　数えるのも馬鹿らしいほどの小型ドラゴン。
　それから中型ドラゴンと、リザードマン。
　そして三人の傍らには、横たえられた泰時。
　数メートル手前でトラックが停止し、助手席から転がり落ちるような勢いで花織が飛び出してきた。
　脇目も振らずに泰時の元へ。
　──絶句。
　膝をつき、彼の肩を揺さぶる。
「‥‥泰時？」
　頬に手をあて、その冷たさに驚く。
「すまない」
　努めて平淡に、ファルロスは言った。
　ヒューイは口を真一文字に結び、きつく拳を握り締める。
「泰時殿に救われたか‥‥」
　少し離れた場所で、天子は静かに呟き、黙祷した。
（「死んだら、そこで終わりじゃない‥‥どうしてあんな簡単に自分を棄てられたの？」）
　クラリアは胸の前で、ぎゅっと手を握った。
　聞きたかった。なぜ自分の命を粗末にしたのかを。
　花織の硬直が解ける。
　皆が見つめる中で、彼女はそっと静かに、泰時に口づけをした。
　それからゆっくりと立ち上がり、一同へと振り向く。
「‥‥私を助けてくれて、ありがとう」
　頭を下げて、彼女は言った。
「泰時を助けようとしてくれて、ありがとう」
　声を震わせて、彼女は言った。
「大丈夫‥‥わかってる‥‥本当は、ちゃんとわかってる‥‥」
　なにが、とは、誰も口にはしなかった。
　彼女の足元に、水滴が落ちる。
　零れ落ちる、涙。
　それと同時に、空が唸った。
　いつの間にか、黒い雲。
　そして降り出す、雨。
　それはまるで、痛みを洗い流そうとするかのようで。
　いつまでも激しく、降っていた。