●オープニング本文

「片手で守り、空いた片手で同じものを壊す‥‥か。戦争ってのは因果だねぇ」
　薄めのサングラスをかけた大尉は、書類から顔を上げるとゆっくりと首を振った。手元には、多数の栄養剤の空き瓶とコーヒー缶。作戦が動き出してしまえばする事がない。その分、事前に働いておくというのが参謀本部作戦課所属の彼の言い分だった。
「というわけで、今回の作戦は敵の移動経路を塞ぐ為のものだ。傭兵諸君には、シカゴとインディアナポリスを結ぶルートを封鎖‥‥とまではいかなくとも、連中が動きづらいようにして欲しい。狙いはここだ」
　シカゴとインディアナポリスを結ぶ州間高速ルート65。戦域地図上のそれを、女性のように細い指が南へ辿って行く。地図の南端、インディアナポリスへあと100ｋｍほどの距離を残して、大尉の指がとまった。
「ラファイエット。それがこの街の名前だ。シカゴからインディアナポリスへのルートは幾つかあるが、時間を気にして走れば必ずこの街を通るようになっている」
　確かに、両都市を結ぶ迂回をしないルートは全てこの街へと集まっていた。大尉は思わせぶりにニヤリと笑う。
「それを踏まえた上で、市街地を二分して流れるこのウォバッシュ川を見てくれ。こいつをどう思う？」
　地図上で見るそれは、随分と大きな河川だった。大尉の言いたいことを察した幾人かの能力者達がそれぞれの反応を返す。
「そうだ。奴らの手で補強されていたとしても、大規模部隊が通れる橋梁はせいぜいが５つ。それを全部叩き落せば‥‥」
　大尉の指が、ラファイエットを迂回するようにして、別のルートからインディアナポリスを目指す。それは、見るからに遠回りな行程だった。
「と、まぁこんな感じで。連中の戦力移動はまぁ、この小細工が成功すれば、数時間単位でずれこむだろうな」
　もっとも、それが生きてくるのはシカゴかインディアナポリスが陥落し、敵が戦力の再編成を余儀なくされた場合のみなのだが。
「現状の戦力でシカゴ他、三都市に分散攻撃をかける‥‥なんて作戦をぶち上げた手前、敵戦力が集結するのは俺たちの健康によくない。念には念を入れさせてくれ。三都市を確保したはいいが、後から各個撃破なんかされちゃかっこわるいからな」
　そう苦笑してから、大尉は作戦自体の説明にはいった。実際に爆撃を行うのはＫＶの登場で一線を引いた感のある軍用機、Ｂ−２爆撃機。ステルスボマーとも呼ばれ、低高度、低速度の精密爆撃が可能な機体だ。
「なぁに、ハリウッドじゃ宇宙人にあしらわれちまったが、固定目標を吹っ飛ばすのには最適の可愛いレディさ」
　能力者達のＫＶの任務は、爆撃機の到着前に迎撃機を排除する事となる。主戦場になる事が想定されていなかった故だろう、偵察で確認されている敵はヘルメットワームが１機と飛行型キメラが３のみ。手ごわいと噂の亀型ワームはいないようだ。とはいえ、言うまでもないがただの爆撃機にとってはキメラの１匹でも命取りになる。
「キャロラインは大事な箱入り娘なんでね、エスコートはしっかり頼むぜ」
　再び、大尉がニヤリと笑った。すぐに真顔になって説明を続ける。
「それと、この作戦は奇襲が肝だ。処理に手間取ってインディアナポリスからワームが増援なんて事になったら意味がない。だから、諸君に与えられる交戦時間は１分30秒。それ以内に敵を片付けるか、最悪でも爆撃機に向かえないようにしてくれ」
　健闘を祈る。そう言うと、大尉は海軍風のコンパクトな敬礼で能力者達を見送った。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●色男と淑女の旅行き
　ラファイエットの遥か東北東をゆくＢ−２爆撃機。スピリッツ　オブ　サウスカロライナ、それが、その黒い機体の名前だった。漆黒の怪鳥は、彼女と比べれば遥かに小柄なＫＶに守られて、隠れる事もなく悠々とインディアナポリスへ向かっている。
　‥‥そのように偽装していた。能力者達が戦地近くまでのエスコートを申し出たゆえに可能になった策だ。

「こちらレディＣ。一切合切準備良し、だ」
　通信機から流れてくるのは南部なまりの野太い声。キャロラインの中の人はむくつけき米国軍人２名である。残念がった能力者がいたかどうかは定かではない。
「今日は俺達が一緒ですからね。バグアへの鬱憤、爆弾と一緒に吐き出しちゃって下さい」
　不意の遭遇戦を警戒し、やや先行していた新条　拓那（ga1294）が明るく言った。黒い十字架を額に当て、戦友の武運を祈っていたシュヴァルト・フランツ（ga3833）が目を開け、薄く笑う。
「それにしても‥‥淑女をエスコートする『色男』‥‥ですか。彼らしいですね」
　シュヴァルトの言う彼が誰を指すのか定かではない。今回のコールサインは全員がロメオと数字の組み合わせになっていた。
「ははは、ジュリエッタでなくてすまなかったな、ロメオ達」
　自国の資産を爆撃するという任務内容の割に、米軍機からの声はあくまでも陽気だった。ＤｏＬ作戦が発令されるまで、押され続けていた戦況を思えばハイになるのも当然かもしれない。そんなやり取りを聞き流しながら、ゴールドラッシュ（ga3170）は微笑を浮かべていた。彼女の脳裏にあったのは目の前の地味な任務の事だけではない。任務をコツコツと達成する事で得られるクライアントの信頼こそが、次なる仕事を呼ぶと彼女は思っていた。

「この橋を落せば、その分犠牲は減るはず‥‥。例え足手まといと言われても、私は私に出来る事をやるしか、ありませんよね」
　あくまでドライなゴールドラッシュとは対照的に、ナオ・タカナシ（ga6440）は逃げ出したくなるような気持ちを抑えながら呟く。メンバー中最年少の少年は、まだ自分に自信が持てずにいた。
「そんなに心配しなくても大丈夫です。その為に仲間がいるのですから」
　そんなナオの様子を感じたのだろう。鳳　湊（ga0109）が声をかける。彼女の女性らしい気遣いに感謝しつつも、少し複雑な気分を感じてしまうナオは、やっぱり男の子だった。
「そろそろ、ですね」
　篠崎　公司（ga2413）の呟きと同時に、後方のＢ−２が翼端を僅かに振る。インディアナポリスへ向かう進路から逸れ、ラファイエットへと向かう合図だった。
「ではエスコートと参りましょうか」
　鋼　蒼志（ga0165）が自機を右へロールさせる。一糸乱れぬ動きで公司とシュヴァルト、ナオの３機が追随した。
「よし、我らも行くとしよう」
　それと同時にシリウス・ガーランド（ga5113）は左へと機を向ける。彼に続いたのはゴールドラッシュ、湊と拓那だった。２つの機群はちょうど対になるような構成だ。Ｆ−１０４とＳ−０１を前縁に、２機のＲ−０１は後ろに、綺麗な編隊を作ると、彼らは一気に加速した。
「それではまたお会いしましょう。お元気でキャロライン」
　そんなナオの声を残して、２つの矢はみるみる遠ざかっていく。能力者達が手足のように自機を操る様に、爆撃機の乗員は思わず口笛を吹いた。
「ったく、あんな子供がなぁ。ウチのガキと同じくらいだぜ？」
「‥‥俺達も行くぞ。これからが忙しくなる」
　寡黙だった機長の声に、副操縦士の目が鋭い物に変わる。高度を落としていく爆撃機はさながら、３本目の黒い矢だった。

●一撃離脱
　北側へ向かった４機がラファイエットを視認したのは、南回りの味方よりも僅かに早かった。時間差攻撃という計画通りのことだ。飛行場上空には中型ワーム。北に２匹、南に１匹いるキメラとの間隔は狭い。敵の迎撃展開はいまだ完全な物ではなかった。バグアの精神構造に慌てると言うものがあるならば、ラファイエットのバグアの動きは明らかにそれを示している。もちろん、こちらの狙いがこの都市と察知した今頃は、インディアナポリスからの増援もこちらへと向かっているだろう。
「時間との勝負ときたか！　いいだろう、徹底的に潰してやるさ！」
　覚醒の高揚に身を委ねた蒼志が高らかに告げ、ブーストを起動する。編隊を解いた能力者達は各々が見定めた敵へ機首を転じた。
「ではミッション・スタート」
　公司の落ち着いた声は、ブースト加速の影響を感じさせない。もっとも南側にいた翼竜キメラが向き直るのを照準に捉えながら、公司は遠間からホーミングミサイルを発射した。赤外線誘導の獰猛な狩人は狙いあやまたずキメラを捕らえる。並みのキメラならこれで終わりだが、爆炎の中からはお返しとばかりに火球が飛び出してきた。
「相当頑丈に作られているようですね」
　教科書どおりのバレルロールで迎撃をかわしながら、公司は敵前を駆け抜けた。その間、手前にいたキメラへはシュヴァルトとナオが向かっている。
「こちらロメオ６。攻撃に入ります」
　シュヴァルトの操作にあわせて、左右の翼下からミサイルが放たれた。その攻撃は公司のものと同様、堅牢な装甲に邪魔されて痛撃とはならない。しかし、もとより撃墜を狙った攻撃ではなく、敵の注意を引き付けるのが目的だ。狙い通りに翼竜キメラが怒りの咆哮をあげる。
　シュヴァルト機が機首を引き上げた脇で、ナオ機が攻撃態勢に入った。彼の選んだ武器は命中率よりも打撃力を重視したロケットランチャーだが、命中率の不安はレーダー設備の強化で補っている。
「キメラ１捕捉。これくらいならっ‥‥」
　発射の鈍い反動が機を僅かに揺らす。続いてもう１射。いかに頑丈なキメラとはいえ所詮はキメラ、圧倒的な火力の前には無力である。だが、キメラの撃墜をナオが確認した瞬間、横合いから激しい衝撃が襲ってきた。ターゲットから漏れたもう１匹のキメラの攻撃が、不運にもナオ機を捉えたのだ。
「くっ‥‥まだです！」
　彼の言うとおり、ＫＶのサバイバビリティは尋常ではない。ナオ機の動きにも損傷の影響は毛ほども見えなかった。

　その間に、敵の中核たるワームへは、蒼志が攻撃に向かっている。牽制にと撃ち込んだたホーミングミサイルを常識外れの急降下で回避した直後、ワームは猛烈な勢いで反撃を開始した。赤い火線が矢継ぎ早に伸びる。初弾は避けた。だが、次弾の回避が間に合わない。蒼志機の表面を赤い炎が灼く。
「フン、この程度か、世界の異物！」
　蒼志機はワームのプロトン砲の直撃を受けてなお、健在だった。

●奇襲は成功、しかし‥‥
　第一次攻撃を終えて離脱した先陣と入れ替わるように、迂回して南へと回った第２隊が戦域に辿りつく。
「さて、我らの出番だな。‥‥ブレイク」
　機体も主に似るのか、どこか悠然と飛ぶシリウス機の先導で４機のＫＶが散開、戦闘機動に入る。シリウス自身はナオ機に打撃を与えたキメラへと機首を向けた。キメラが細長い嘴を開くのを冷たい目で見据えながら、シリウスは更に自機を突っ込ませる。キメラの射撃が早い。至近弾の爆圧に機が揺さぶられるのを腕一本で押さえ込みながら、更に肉薄する。敵の目の輝きまで見えそうな、そんな距離まで踏み込んでから、ようやく彼はトリガーを引いた。
「まずは挨拶だ。受け取るがいい」
　２発の大口径弾がキメラの外皮を撃ち抜く。血しぶきが掛かる錯覚を覚えるような近距離をすり抜けながら、シリウスは冷や汗１つかいていなかった。よたつきながらもまだ戦意の衰えぬキメラへ、ゴールドラッシュの放った追撃のミサイルが降り注ぐ。
「当たり前の仕事を当たり前にこなす。それがプロフェッショナルってものよね？」
　回避を許さぬ精度で撃ち込まれた誘導ミサイルは、傷ついた翼竜を確実な死へと追い込んで行く。４つ目の爆光がキメラを彩った時には、その翼は飛ぶ力を失っていた。

　Ｆ−１０４を駆る拓那は、蒼志同様にワームを相手取る事を選んだ。他の仲間がキメラを片付けるまで、という限定つきとはいえ、少数でワームの相手をするのは容易ではない。その意図を察した湊が援護にはいる。
「しばらく、忙しくしていてもらいましょう」
「‥‥だね！」
　有効射程ギリギリで放たれたホーミングミサイルは、ワームの上で派手な爆炎を上げる。ワームがそれを隠れ蓑に後退しようとした所を、湊の長距離バルカンが叩いた。ダメージを期待していないとはいえ、間断無い攻撃はワームの動きを容易には許さない。赤い火線がいらただしげに数度閃くが、フライパスまで十分な距離を保った２機のＫＶに直撃を与えることはできなかった。
「それじゃ、もう一度行きましょうか！」
　後陣の４機が北へ抜けた所でくるりと機首を翻す。ＫＶ以前の航空機には不可能なコンパクトな旋回だ。ブーストで南へ進んだ４機がぐるりとターンしてくるのと、ちょうどタイミングは一緒になった。
「残りは２つ。気を抜かずに片付けようか」
「あと６０秒です」
　拓那の声を、時計へ一瞬目をやった湊が補足する。その時、いまだ１機も欠けていないＫＶ隊に挟み撃ちの形にされたワームは、誰も予期していなかった行動を試みた。手薄な側へと移動を始めたのだ。
「まさか、逃げる気か！？」
　ＫＶがいない西と東のうちで東を選んだのは、ただの不幸な偶然にすぎない。だが、それは爆撃機が進行してくる方角に近かった。置き去りにされる哀れなキメラが、ワームの撤退を援護しようと弾幕を張る。
「く、邪魔な！」
　誰かの舌打ちが聞こえた。効果的な奇襲の代償として、初手でブーストを使っていた第一陣にはさほどの余力が無い。公司は自機の燃料計を一瞥してから冷静に判断を下した。
「あのキメラは私で抑えましょう。追撃は任せます」
　キメラの斜め上からアプローチをかけ、ミサイルでの近距離戦を挑む。すぐにキメラは公司の相手に忙殺された。
「翼竜キメラ‥‥、『ワイバーン』を名乗る身としては、戦ってみたい相手でしたが」
　湊はそう呟くと、小さく頭を振ってからワームへと進路を定める。続く声にはもう未練は無い。
「敵、Ｂ−２に向かってます。ロメオ１、フォローに向かいます」
　ブーストを使用してワームへと追いすがる湊機に仲間達も続いた。
「駆けろバイコーン！　暴風となりて世界の異物を潰してやれ！」
　蒼志が吠える。
「きっちり仕事はしないとね。ロメオ５も行くわよ」
「以下同文ってね！」
　ゴールドラッシュの陽気な声。そして、更に明るい拓那の声が響いた。この間にも爆撃機はこちらに向かって飛行中。今度のタイムリミットはごく僅かだった。

●タイムアタック、そして
　ワームから、迎撃の赤い怪光線が伸びる。どうやら砲座の動きが本体の進行方向から独立しているらしい。さっきまでと違って今度は本気の能力者達は、回避を最小限に止めて必殺の間合いへと追いすがって行く。
「この黒十字に誓って‥‥墜として見せます！」
　照準機の向こう、ワームの背に向けてシュヴァルト機のガトリング砲が唸った。堅牢なワームの装甲が火花を上げるのが見える。
「おっと、お前の相手は一人ではないぞ」
　シリウスが放った放電攻撃はワームに確実にヒットしたが、有効なダメージを与えるには至らない。敵はじわじわと逃走を続け、爆撃機の進路へと近づいて行く。
「硬いわね‥‥」
　ゴールドラッシュと湊のホーミングミサイルも効いてはいるのだが、決定打にはならなかった。ダメージは相当蓄積しているのだが、まだ足りない。翼竜キメラ同様、拠点防衛用に装甲をあげたタイプのワームのようだった。その防御が大きく揺らいだのは、ナオの攻撃を受けた瞬間だった。内側から噴き出た炎はすぐに鎮火したものの、装甲にあいた大穴は隠せない。
「何とか、お役に立てたでしょうか‥‥」
「上出来だ」
　蒼志が低空から機体を捻りこむようにして誘導ミサイルを撃ち込む。当たり所が悪かったのか、ワームが更にもう一条の炎を噴いた。その死角を縫って、拓那がするりと近間に滑り込む。高分子レーザーの輝きはワームの装甲をやすやすと切り裂いた。２度、小爆発が確認されてからワームの高度が落ち、そのまま地表へと墜落、四散する。爆撃機の姿が現われたのは、その僅か数秒後だった。
「いよう、揃ってお迎えにきてくれたのか？　余裕じゃないか」
　そんな軽口を叩くＢ−２へ一同は苦笑を返す。機首を転じたところへ、ラファイエットから公司機が合流してきた。
「無事でしたか、よかった」
「そう簡単には落とされませんよ」
　仲間からの声にそう答える公司機も、無傷ではない。能力者達へと、Ｂ−２から機長の声で謝意が送られた。
「ありがとう。君たちはよくやってくれた。‥‥この後は我々の番だな」

　中部の片田舎に響く爆発音。その僅かに１分後、インディアナポリスからやってきたバグアは、襲撃者の尻尾も掴む事はできず、ただ、見る影も無く破壊された橋梁を目の当たりにすることとなった。