●オープニング本文

●誤算の結末
　ドイツ南部にあるボーデン湖の東端近くに浮かんだ、リンダウという小さな街。
　その隅っこの湖畔に面した位置に、成層圏プラットフォームの実用化に向けて研究を行っているプロジェクト・チームが研究施設を構えている。
　いつもは賑やかを通り越して騒々しい研究所は、数日前から奇妙な静けさに包まれていた。
「‥‥浮上、しないな」
「ええ‥‥しませんね」
　声を落として、ドナートとアイネイアスが言葉を交わす。
　二人の視線の先では、プロジェクトの中心的人物であるティラン・フリーデンが見事に机に突っ伏して放心していた。
「‥‥まだ、魂が抜けてるのか」
　部屋へ入ってきたチェザーレが、どんよりと澱んだ空気に嘆息する。
「仕方ないといえば、仕方ないけどねぇ。どーすんだろ」
　椅子にもたれたドナートは、お手上げだという風に両手を広げて肩を竦めた。

　先日のキメラ退治は不首尾に終わり、無線中継局を積んだ飛行船は全てがキメラによって落とされた。結果、今まで積み重ねてきた努力は水泡に帰し、幾らかの実働データと材料費の請求書だけが、プロジェクトの『財産』として残っている。

「キメラをどうにかしないと、プロジェクトは続けられないしな。プロジェクトの成果が出なければスポンサーもつかないし、金がなければプロジェクトも終わりだ。お前達はまだ、国へ帰れるだろうが‥‥」
　言葉を切って椅子へ腰を卸すヒゲ面の男へ、アイネイアスが紅茶を淹れた。
「チェザーレさん、故郷はスペイン‥‥ですものね」
　重い空気が、周囲に満ちる。
　イタリアは開放されたが、逆にスペインは全土がバグア勢力に飲まれる事となった。
「でもイタリアだって、いつどうなるか判らないよ」
「そうであるな。その足がかりとして、キメラを何とかせねががががー」
　もぎょもぎょと腕を回しながら、奇怪な動きでティランがもがく。
「‥‥大丈夫ですか」
　恐る恐るアイネイアスが様子を窺うと、彼は突っ伏し過ぎて赤くなった額をごしごしと袖で擦った。
「うむ。ともあれ、あのキメラをどうにかせねば、前進が出来ぬ事に変わりはない。幸いにも、先の失敗でキメラが何を頼りに中継局を追うかは判明した。かくなる上は、こちらから餌を用意するしかなかろう」
「餌って‥‥この近くを飛んでる中継局は、もうないよ。あとはここからずっと離れた場所で飛んでいる、耐久試験用のヤツしか」
　テーブルに座って脚をぶらつかせるドナートへ、ちっちとティランは人差し指を突き出して左右に振る。
「飛んでいるモノは、確かにない。だが、これから飛ばすモノは存在しているであろう？」
　そしてその指を、机の上に置かれた流線型のガス充填式飛行船へと向けた。
「あれに所在確認用の信号発信機を取り付け、ボーデン湖上へ飛ばすのだ。キメラがいずこを漂っているか判らぬ以上、信号を強めに発信せねば向こうが餌に気付かぬかも知れぬが‥‥ソレは出来るな、ドナート君？」
「できるけど、アレが壊されるとホントに後がないだろ‥‥いいの？」
「ならば、後腐れなく終焉。執拗なバグアの妨害の前に、儚い研究者の空への夢は潰えました。そんな話が、小さくどこかの誰ぞの間、僅かな時の間だけ、話題に上るのみであろうよ」
「そんな話題に上りたくないがな」
　ぼやきながらチェザーレは最後の飛行船の図面を取り上げ、ドナートはテーブルから飛び降り、ちょっと笑ったアイネイアスはコーヒーを淹れに行った。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●最後の一機
　飛行船は順調に高度を上げ、空へと飲み込まれていく。
　点すら見えなくなると、見守っていたアグレアーブル（ga0095）は、小さくふっと息を吐いた。
「無事、上がりましたね」
「ああ。本番は、これからだが」
　顔を上げていた南雲　莞爾（ga4272）も、肩をぐるりと回す。
「後は『お客さん』待ち、ですか」
　まだ空を仰ぐ石動　小夜子（ga0121）に、指を組んだ緋室　神音（ga3576）がこくりと頷いた。
「最後の一機、守り抜くわ‥‥！」
　呟きと共に、合わせた指に少しだけ力が込められる。
　アグレアーブルと莞爾、そして神音の三人にとっては、実質上の『再戦』だ。
　加えて、最初にクラゲ型キメラを目にした遠石　一千風（ga3970）も、リンダウへと駆けつけた。
「一度関わった件が、フイになるのも嫌だしね。計画成功に協力しようと思って」
「いやはや、有難い事なのだよ」
　一千風の言葉に、なむなむとティラン・フリーデンが両手をすり合わせる。
「‥‥どうして、拝んでるの？」
　その挙動にアズメリア・カンス（ga8233）が尋ねれば、不思議そうにティランは拝む手と彼女を見比べた。
「むむ？　日本での礼は、こうするのが流儀と聞いたが」
「微妙に、違うと思うけど‥‥」
　それ以上の説明の代わりに、彼女は小さく肩を竦める。
「とにかくだ。今回こっちにこれなかった隊長の代わりに、凛が夢の技術を護るんだからなっ！」
　胸を張って宣言する勇姫　凛（ga5063）に、ハテとティランが首を傾げた。
「隊長とな。ソレは、如何なる人物であるか？」
「え〜っと‥‥」
　説明しかけた凛は、不意にニッと笑顔を作り。
「秘密」
「ぬぐあぁぁっ、気になるではないか〜っ！」
　そんな二人の会話に、煙草へ火を点けたホアキン・デ・ラ・ロサ（ga2416）はやれやれと首を横に振る。
「‥‥夢、か」
　低い呟きと共に、ぷかりと紫煙をくゆらせた。
「ありがとう」
　短い礼と共に、窓辺へチェザーレが灰皿を置く。
「変わった人だが、あれでも本当に感謝している。人間ってのは‥‥多くは、失敗を恐れるものだからな」
　重く嘆息する髭面の男は、集まった能力者達を眺めている。
　置かれた灰皿へ灰を落として息を吐けば、白い煙は空へと立ち上り。
「ああ。夢の続きが見られるなら、微力ながら手を貸したいと思っただけだ」
　――俺には、大それた夢なぞないから。
　そんな言葉を飲み込み、ホアキンは目を細めて微笑った。
「夢を追うのは、変人の特権だからな」

「飛行船、予定の高度とポイントに到達。今から、信号の発信を開始するよ」
　データの数値を見ていたドナートが伝えれば、カルマ・シュタット（ga6302）は改めて深呼吸をした。
「では、頑張りますか。ティランさんも、何とかしてこのプロジェクトを成功させたいみたいだしな」
　待機中のディアブロへ足を向けるカルマに続き、沢辺　朋宏（ga4488）も愛機R−01改を見やる。
　大幅にカスタムした機体は、更に頼もしさが増した気がした。
「よろしく頼むぜ、相棒」
　声をかけ、磨き込まれた機体を朋宏は軽くぽんぽんと叩く。
「相方は、アグレアーブル氏だからな。歴戦の強者の邪魔をしないよう、気を付けてないと」
「歴戦でも強者でも、ないですよ？」
　淡々とした声に驚いて振り返れば、緑の瞳の少女は僅かに首を傾けていた。
　その仕草は、何故かちょっと戸惑っている風にも見えて。
「それに、沢辺さんの方が年上ですし。よろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしく」
　会釈して朋宏が差し出された手を取れば、握り返すアグレアーブルの力は思いのほか強かった。

●巨影迫る
　十の機体はロッテを組み、ボーデン湖上空を旋回する。
『では、飛行船の推進機能だと、離脱速度は出ないのですね』
『うむ。本来は、機体の座標維持が主目的である故な』
　問いかけた小夜子は、ティランの答えに嘆息した。
『逃げる事が難しいとなると、接近されない事が前提になりますでしょうか。それとも、早めに空域から離脱させます？』
『信号捕捉後では、難しいかもしれん。もう一種のキメラの速度は、ナイトフォーゲルに匹敵するとも聞く』
『トンボ‥‥なんですよね。早い方は』
　ナイトフォーゲル並みの高速で空を飛ぶ、人ほどのサイズのトンボ型キメラ。
　想像するだけで、小夜子は肌が粟立つ気分だ。
『飛行船を壊される前に、キメラを落とせばいい事よ。戦力も地理条件も、整ってるんだから』
　彼女の微妙な声色を不安と受け取ったのか、操縦桿に添えた手を握り直しながら一千風が励ました。
『そう、ですね。飛行船だけを狙うみたいですし、クラゲ型キメラには感覚器官でもあるのでしょうか』
『う〜ん、何らかの探知手段は考えられるかな。それが「何」かは、判らないけど』
『考えられるポイントは、潰していくしかなさそうですか』
『そうなるわね‥‥さあ、早く姿を見せなさい』
　挑むように一千風は目を凝らし、仲間の知らせに耳をすませる。
　小夜子のアンジェリカと一千風のS−01は飛行船を中心として、円を描くように旋回を続けた。

『電波妨害が目的なんて、ハタ迷惑を通り越した存在よね』
『ほんっと！　いつかお茶の間に、電波にのった夢を届けるんだからな！』
　アズメリアの言葉に力いっぱい凛が同意し、その勢いに思わずカルマがくっくと笑う。
『えーっ。そこ、笑うトコ？』
『いや、元気でいいなぁと思ってな。それにしても‥‥俺の試作型G放電装置は、ホントに放電してくれるのかな。強化して火の属性を帯びたから、実は放火するとか？』
『大丈夫よ』
　冗談めかしたカルマの疑問に、あっさりと神音が即答した。
『単に放電の際にまとう威力へ、付随されるだけだから』
『そうか。それはよかった』
　安堵するカルマの耳へ、明るく軽やかな凛の笑い声が届く。
『というか、放火してたらソレ、放電装置じゃないよね』
『確かにそうだけどな』
　ひとしきり笑い、通信を介しての空気が適度にリラックスしたところで、アズメリアはぱきんと指を鳴らす。
『とにかく、きっちり守って、きっちり落とさないとね』
　そして不穏な暗雲のように、ゆっくりと災厄は近付いていた。

『Garm、ビジュアルID。盛大な出迎え準備を頼む』
　キャノピー越しにソレを目視した莞爾が、標的発見を仲間へ伝える。
　莞爾と組むホアキンは、ゆっくりと接近する物体に眉をひそめた。まだキメラとの距離はあるが、逆に視認できた事を考えれば、巨体は相当なものだろう。
『あれが、「お客さん」か』
『ああ。前は安全なポイントに誘導出来ず、存分に戦う事も出来なかったが‥‥』
　言葉を切り、莞爾は口唇を噛む。
　その沈黙は、再戦への強い意志を感じさせた。
『それにしても、でかいな』
　驚いたのを通り越して、どこか呆れた風に朋宏が呟き、一方のアグレアーブルは無言で兵装を再チェックした。
　ナイトフォーゲルを遥かに凌ぐ大きさのクラゲ型キメラと、周りを飛び交うトンボ型キメラの群れ。
　それらを始めて見る者は、改めて巨大さに息を飲み。
　再び目にした者は、険しい表情を浮かべる。
『目標がポイントに到達次第、エンゲージに入る。メインディッシュは任せたぞ』
『了解。適度に掃除がすむまで、こちらはシュバルムを組んであたる』
　ホアキンの呼びかけに、カルマが答えを返した。

●空を制するのは
　キメラの一団は現れたナイトフォーゲルを無視し、飛行船が存在する方向へ直進する。
　そこへ、八つのロケット弾が飛んだ。
　八発のうち数発はトンボへぶつかり、幸運にもトンボの間をすり抜けた何発かはクラゲに命中する‥‥が、直進を続けるクラゲは進路を乱す事も、バランスを崩す事もなく。
　代わりに、トンボの群れの一部がクラゲから離れた。
『Quenaよりトンボ班各機。ダンスを始めるぞ』
　口火を切ったホアキンが、兵装を8連装ロケット弾ランチャーから3．2cm高分子レーザー砲へ切り替える。
　先陣を切ったホアキンの後に、アグレアーブル機S−01、朋宏機R−01改、莞爾機ディアブロが続き。
　クラゲをかすめるように後方より前方へ離脱する機体を、一斉にトンボ達が追った。

『R−01改の機動性を甘く見るな！　簡単に、後ろを取らせるか！』
　朋宏が機首を上げ、回避行動に入る。
　だが、高速で飛ぶトンボ型キメラも、R−01へ食い下がり。
　その間を隔てるように、レーザーの光が放たれた。
　不規則な動きで避けるものもあるが、光に触れたキメラは呆気なく四散し。
　礼を告げるより先に、朋宏はS−01の後方にガドリング砲を撃つ。
　矢継ぎ早に射出される50発の弾丸が、S−01に追いすがるトンボへ次々と叩き込まれた。
　直撃を受けたキメラや、直撃を間逃れたものの薄羽に穴を空けられたキメラが、次々と堕ちて行く。
　S−01と高度を合わせた朋宏が親指を立てれば、コクピットのアグレアーブルは指を軽く振り返した。
　身振りだけのサインを交わした二機は、再び飛び回るトンボ型キメラへ照準を合わせる。

　並行して飛ぶ二機のディアブロが、主翼を振って左右へブレイクする。
　追尾するトンボの群れは、一瞬ひと塊となった。
　そこへ、リバースした二機がレーザー砲で挟み撃つ。
　まとまった群れは、四方八方へと散開する。
　正面より激突してくるキメラに、ガトリング砲やロケット弾ランチャーで応戦し。
　赤と黒の機体が、群れていたポイントを突き抜けた。
　だが落とされた分を補うように、クラゲの巨大な口からトンボが這い出してくる。
『ダンスのパートナーに、事欠く事はなさそうだな』
『全くだ』
　莞爾とホアキンは短い言葉を交わすと、攻撃を続けながらクラゲの正面で合流し、新たな「増援」の注意を引いた。

　トンボ班がクラゲの進路側へトンボの注意を引く間に、クラゲ班はクラゲの後方から接近していた。
　四機の接近に伴い、クラゲの周囲に残っていた数匹のトンボが反応する。
『どけーっ！　今、道を塞がれるわけにはいかないんだからなっ！』
　気合いと共に凛は進路上のトンボをロックし、AAMを発射する。
　ホーミングミサイルが命中したか、あるいはトンボ自らが激突したかは不明だが、爆煙が一面に広がった。
　更に煙の中へ神音がロケット弾を放ち、カルマは試作型Ｇ放電装置を起動する。
　そこへ、速度を落としたアズメリアのディアブロが煙を切り、急降下した。
　クラゲへ接近すると同時に、搭載していた爆弾を切り離し、即座に急加速して上昇する。
　その後方、数秒遅れて炎球が膨れ上がり、周囲へ衝撃波が走った。

『フレア弾で、クラゲ満月が欠けたって感じね』
　交戦空域より距離を取りながら、一千風が戦況を仲間へ伝える。
　クラゲは全体のうち、三分の一近くが爆散していた。
『それでもまだ、直進しています。高度は、徐々に下がっていますが』
　小夜子の言葉に頷いた一千風は、飛行船との距離を確認する。
『トンボが飛んできても、まずいわね』
　小夜子の交渉で飛行船は移動してはいるが、移動速度はキメラよりずっと遅い。なおかつ、巨体が湖からそれて地上に落ちれば、被害は甚大だ。
『こちら、Iris。目標へ、直接的なインパクトを試みるわ。援護をお願い』
　クラゲの反応を観察していた神音が、機体を振って巨体へ急接近する。
『緋室さん？』
『無理するなよ！』
　神音の機体へ迫るトンボにレーザー砲を撃ちながら、アズメリアと凛が呼びかける。
　ディアブロは、減速しながら飛行形態から変形し。
　二本の足で、強引にキメラへ「着地」する。
　直後、つんのめった様に機体のバランスが崩れた。
『く‥‥っ！』
　咄嗟に神音は「雪村」を起動して突き立て、速度を殺して転落を防ぎ。
　一瞬で裂かれた傷口からは、血の代わりに無色透明の粘状物質が吹き出した。
　本来なら、着陸の衝撃は即座に装輪走行で拡散させる。
　だが、待っていたのは泥濘へ突っ込んだような感触。
　舗装された路面でも平坦な地面でもない、生物であるキメラの「上」へ着地したのだから当然だろう。
『降下できそうか？』
『いえ、やめた方がいいわ』
　カルマの問いに答え、見えないながらも神音は頭を振る。
　クラゲの上で高速移動が出来ないなら、離脱速度の確保は難しい。
『とにかく、攻撃は続けて。これを落とさないと』
　歩行が可能と確認した彼女は、足場の悪さも構わずレーザー砲を撃った。

『離脱は困難でしょうか』
　渋い表情で、アグレアーブルがクラゲ上の機体を見下ろす。
　ちらと視線を投げた朋宏は、すぐに自分が追う標的へ注意を戻した。
『気にはなるが、こちらも手を抜く訳にはな』
　フレア弾の直撃とディアブロの「強行着陸」から、彼らを追うトンボの行動パターンが、大きく二つの流れに変った。
　一部はディアブロへ、残りはクラゲが取っていた進路の先へと飛ぶ。
　クラゲもまた、巨大な口を開き。
　そこから、図体に見合ったサイズの火球を吐き出す。
　機首を上げ、熱の塊をやり過ごした莞爾は、始めて見る行動に舌打ちした。
『飛行船まで届かないと、悟ったか』
『こちらは任せて、緋室さんのフォローをお願いします！』
　小夜子の声に続き、クラゲから離れたトンボの群れの中で爆発が起きる。
　最後の飛行船を守る為、アンジェリカとS−01が交戦状態に入っていた。
『湖面までの距離を考えると、対流圏に入るまでに速度を稼げば、まだ離脱できるわ。その分、機体には負担がかかるけど』
『キメラと心中するよりは、マシ‥‥ね』
　一千風の計算に、神音は乾いた口唇を舐める。
『いくぞ。進路上のトンボを、集中的に叩く』
『了解、Quena』
『こっちは少しでも「走れる」よう、クラゲを傾けようぜ！』
『そうだな。ヒレを狙うか』
　仲間達が出来るプランを次々に提案しては、行動に移し始めた。
　それを聞きながら、神音は残る「余力」と雪村で深々とキメラを貫き、緊急用ブースターを起動する。

　やがてボーデン湖の中央に、巨大な水柱が上がった。

●報告
「損傷の大きな機体は先に帰還しましたが、トンボの掃討は続行しています。綺麗さっぱり、掃除していきますので安心して下さい」
　微笑む小夜子に、一千風も頷いた。
「諦めず、最後の一機を提供してくれた博士達メンバーに感謝するわ」
「‥‥博士？」
　ぱちぱちと目を瞬かせるティランに、一千風が再び首肯する。
「そ、ティラン『博士』」
「いやいや。博士とは、スチムソン氏やブレスト氏のような人物に言うものであるぞ」
「でも‥‥確かに変な人だけど、ティラン博士は研究者が似合ってると思う。玩具職人よりも。それじゃあ、ね」
「スタッフの皆さん、頑張って下さいね」
　ひらと手を振って一千風は赤い髪を翻し、小夜子が丁寧に頭を下げた。
　やがてS−01とアンジェリカは、轟音を上げて飛び立つ。
「全く‥‥Wie ein Wirbelwind、であるな」
「へ？」
　風圧に髪をあおられるティランへ、ドナートが奇妙な表情をするが。
　彼は答えず、遠ざかる機体を見送った。