●オープニング本文

　僕、トマ・マズリエがドアを開けると、肌を切り裂くような冷たい外気が吹き込んできた。
　１０分程乗っていただけなのに、タクシーのエアコンが恋しくなる。病院で貰ったコートが無ければ風邪を引いていたかもしれない。
「やっと、着いた‥‥」
　樹木の殆ど無い山肌に、ぽっつりとロッジが建っている。ツンドラ地帯のこの島では、一階建ての建築物でも良く目立つ。
　ヨーロッパ最北端、マーゲロイ島。ブルガリアから始まったこの長旅も、ようやく目的地に辿り着いた。
　ヴァージニア・Ｅ・グリーン。ＵＰＣから聞いた話では、ここに一人の女性が住んでいるはずだ。


　ロッジへ近づく度に、背負った鞄の中でカチカチと音が鳴った。
　胸が苦しくなる。鳴っているは壊れたガントレットだ。一緒の依頼を受けた傭兵から借り受けていた、形見の品。
　持ち主のレオさんが死んでからもうじき２ヶ月にもなる。家族に遺品を届ける事に、どれだけ意味があるのだろう。忘れかけた息子の死を思い出させるだけかもしれない。
　玄関の前に立ち、ドアのノッカーに手を伸ばす。でも、ライオンが咥えている鉄の輪の直前で、僕の腕は動かなくなった。
「――――――っ」
　なんて言えばいいんだろう。今更な疑問が浮かぶ。
　僕だけ生き残りました。有難う御座いました。レオさんのおかげです。お悔やみ申し上げます。
　冗談じゃない。そもそも、僕にそんな資格があるんだろうか。
　空を彷徨っていた腕を下ろす。背後の気配に気付いたのは、その瞬間だった。

　覚醒は一瞬で。不意打ちに慣れてしまったのは微妙な気分だけど、焦りは無かった。
　衣擦れの音で『何か』が投擲された事を察する。振り向く時間も惜しい、僕は横っ飛びに『何か』を避わす。
　土の上に転がりながら、片手でロッジの壁を叩いて反転する。同時にドアに何かが突き刺さった。
（刃物っ！）
　体勢を整えながら、投擲主を視認する。僕は武器を持っていない。素手で対処するし‥‥。って２投目！？
　小振りのナイフが回転しながら飛んでくる。軌道を読み取りながら、右方向へ半歩ステップ。
　真横に突き刺さったナイフを引き抜く。柄を握る瞬間、盾と獅子と一角獣が目に入った。
（セブン＆ジーズ社のエンブレム？）
　イギリスの銀食器メーカーが、こんなロゴを使っていた気がする。という事は、相手は一般人なのだろうか。
　ナイフを逆手に構えながら、投擲主の様子を窺う。３投目が行われる様子はない。
　不敵に立つ投擲主が、肩に掛かった長い白髪を指で弾く。ＵＰＣの軍服に身を包んだ女性が、大きな声で僕に話し掛けてきた。
「人の家の前でコソコソと、なんのようだ？　少年」


　海風が髪を揺らす。レオさんのお墓はロッジから少し離れた海岸沿いにあった。
　壊れたガントレットを墓石の上に置いて、ありがとうございました、と心の中で呟く。
「漸く右手が帰ってきた、か。良かったな、馬鹿息子」
　後ろから声がする。ナイフの投擲主は、僕の探し人だった。ヴァージニアさんにとって、ナイフを投げるのは挨拶代わりだそうだ。
　僕が名乗ると、軽い謝罪のあと、このお墓まで案内してくれた。ＵＰＣから連絡が入っていて、僕の名前は知っていたそうだ。
　尤も、一月以上前の話なので忘れていたそうだが。
「わざわざすまなかったな。礼を言うよ」
　息子と呼んでいるが、彼女は独身らしい。レオさんは拾い子だったそうだ。
　黙祷を終えた僕の肩に、ヴァージニアさんが手を置いた。その表情は優しくて、少し悲しげだった。
「僕に力がなかったから‥‥」
　つい、自分の後悔を口に出してしまう。喪失感と無力感が、堰を切ったように湧き上がる。
　細かい震えを抑えられない。ヴァージニアさんの顔を見ていられない。
「付いて来なさい、お茶を淹れよう」
　ヴァージニアさんは、僕の手を取ると、ロッジへの道を歩き出した。

　ヴァージニアさんの足が止まる。いつのまにか、彼女の手を強く握り締めていたようだ。
　俯いていた顔を上げると、ヴァージニアさんは険しい表情で海を睨んでいた。
「すまない少年、先に戻る」
　僕の手を振り解き、ヴァージニアさんが走り出す。彼女の視線を追いかけた僕が見たのは‥‥。
「ヘルメット・ワーム！？」
　海面すれすれを、入り組んだノルウェーの海岸線に沿って飛行する、３機の円盤だった。




〜ＵＰＣ欧州軍アルタ基地〜
　ヴァージニアからの報告に、司令部は混乱していた。
「正規パイロットの不在時に侵入されるとはな‥‥」
　連絡を受けた佐官が呟く。激戦地から遥かに離れた後方基地のこと、軍所属の能力者は別任務で不在であり、対応できるパイロットが居なかった。
「キメラ捜索に来ていた傭兵部隊が戻っていたな‥‥。止むを得んか」
　幸い、軍のＫＶや武装はある。一仕事を終えたばかりの傭兵達には悪いが、彼らに頼むしかないようだった。

●参加者一覧

●リプレイ本文

　冬季のための除雪設備も、もうじき出番を迎えるだろう。
　前線から遠く離れたアルタ基地の滑走路に、誘導灯が光っている。
「本当に心当たりはないのかい？」
　整備兵が慌しく走り回る中、エクセレント秋那（ga0027）が隣を歩く指揮官を問いただしている。
「解らん。油田への攻撃も考えられるが、あれは半島の南側だ。わざわざ北周りに、３機のみで来るなど‥‥」
　当惑した指揮官の表情を見て、秋那は本当らしいと感じる。しかし、疑問は晴れきっていない。
「何か隠してるんなら後でどうなっても知らないよ」
「無論だ。その時は好きにしてくれて構わんよ」
　指揮官が苦笑する。秋那も苦笑いを返す。信じよう、と指揮官の肩を叩き、Ｓ−０１に乗り込んだ。

「ひと仕事終えたあとに飛べとは人使いの丁寧なことで。ま、その分報酬は弾んで貰いましょ？」
　赤崎羽矢子（gb2140）はＲ−０１のシートに座り、同じくＲ−０１を選択したヒューイ・焔（ga8434）との通信回線を開いていた。
「悪くねぇな。後で基地のおっさん連中に言っとこーぜ！」
　ニシッ、と笑うヒューイに釣られ、羽矢子の口元も自然と緩んでいる。
「そう言えば、焔は？　って、流石に一緒にいるとややこしいね‥‥」
　羽矢子が周囲を見渡すと、Ｒ−０１の操縦席で、真剣な表情で考えにふける紅月・焔（gb1386）が目に入った。
「‥‥なあ、同志夜十字よ。追加依頼の報酬に、基地の女性士官の方との、栄誉デート引き換え券とか、請求したら怒られるかな？」
　返事は無い。誰からも。
　当たり前である。
「‥‥‥‥はぁ」
　羽矢子が顔をしかめていると、回線を越えてヒューイのため息が聞こえてきた。

「親愛なる整備兵の皆様へゲシュペンストより、オーダー通りの機体を感謝」
　夜十字・信人（ga8235）はラブコールには気付かずに‥‥或いはスルーして‥‥オープン回線で整備兵へ感謝を述べていた。
「兄ちゃん！　落とされんじゃねーぞ！」
　整備兵の一人が、ガッツポーズをしながら信人に向って叫ぶ。
　同時に、滑走路に白い旗がはためいた。出撃の合図だ。
「時間か‥‥出撃する。何、ちゃんと機体は持って帰るさ」
　７機のＫＶが、順に大空へと飛び立っていく。ラップランドの空に、ジェット雲の帯が連なった。


「うわぁああ、遅くなりました‥‥」
「本当に遅ぇぞ！　さっさと乗ってくれ！」
　汗だくの天・明星（ga2984）が滑走路に現れる。
「装備は‥‥」
「ブリーフィングでブツクサ言ってたのを、他の傭兵が聞いてたってよ。変更はきかねぇぞ？」
　年輩の整備兵がＳ−０１を指差す。
「ありがとう御座います！」
　大慌てで明星が乗り込む。７機の後を追い、最後の１機が飛び立った。



「‥‥しかし、この地域にワームが三機。何が狙いだ」
　ヘルメットワームの予想進路を飛行しながら、ファファル（ga0729）が呟く。
　見下ろす海岸線は入り組んでおり、ヘルメットワームが隠密行動を取っていた場合、発見は難しそうだ。
　幸いハンメルフェストが攻撃された、という連絡は入っていない。指揮官の言葉が正しいなら、指示されたルートを辿れば鉢合わせるはずだった。
「何処から来たのか‥‥も不明だ。気の抜けん仕事だな‥‥」
「機数的に、戦闘目的じゃなさそうですよね‥‥。まぁ、わかっててもやる事は同じですが」
　視界下を睨みながらも、平坂　桃香（ga1831）はリラックスしていた。答えの出ない問いには、振り回されない。そのスタイルはある意味では正解と言える。
　初めて乗り込むＳ−０１だったが、操縦に問題は無かった。むしろ、改造されていない機体に懐かしさすら感じていた。
　近頃の傭兵達は恵まれている。かつてあった岩竜のみの偵察任務など、高級機が矢継ぎ早にリリースされる今日では考えられないだろう。
「ん‥‥あれかな？　皆さん、１１時の方角です」
　機影が視界に入る。桃香が回線を開くと、それぞれから応答が返ってきた。
「こちらファファル。敵影確認、さて‥‥御もてなししなくてはな」
　正面に発見したヘルメットワーム。恐らく、相手もこちらを認識しているだろう。
　火蓋が、落ちる。


「有効射程まで後５秒！　‥‥２‥‥１‥‥発射！」
　羽矢子がヘルメットワームとの距離に合わせ、合図を出す。ファファル、桃香、明星が、それに合わせホーミングミサイルを発射する。
「一気に畳むとするかね！」
　秋那が機体を加速させ、ヘルメットワームとの距離を詰める。信人、ヒューイ、紅月がそれに続いた。
　短距離用ＡＡＭとスナイパーライフルの追撃。さらに２発目のホーミングミサイルが放たれる。
　合計１２発の攻撃が、編隊の中央を飛行していたヘルメットワームへと集中する。ヘルメットワームが回避行動を取るが、半数以上が命中した。
「ぃよっし！　って、まだかっ‥‥」
　ヒューイの歓声を嘲笑うかのように、煙を裂いてヘルメットワームが飛翔する。かなりのダメージを与えてはいるものの、撃墜には到らなかったようだ。
「流石に硬いですね。いえ‥‥」
　武器性能か、と。喉元まで上がった言葉を桃香が飲み込む。口にしたところで、意味は無いからだ。
「散開したか、すべて喰らい尽くすぞ！」
　ファファルが負傷したヘルメットワームを追う。
　敵を分断させるという、傭兵達の狙いは成功した。この時点で勝利は確定した、と言えるだろう。
　残された問題は、２つだった。


「止まって貰うよ！」
　ブーストで加速した羽矢子が、バルカンでヘルメットワームの頭を抑える。
　弾丸を装甲に食い込ませながらも、ヘルメットワームは機体を急角度で旋回させ、プロトン砲で反撃してくる。
「ちっ。流石に厳しいか‥‥」
　淡紅色の光線を回避しきれず、信人がぼやく。
　３対１の状況を作ったとしても、彼我の能力差が埋まったわけではない。たった一撃とは言え、機体への損傷は凄まじいものだった。
　しかし、個体の性能差は承知の上である。確実に攻撃を当てるため、信人が明星に呼びかける。
「そちらにタイミングは合わせる。コンビネーションで撃ちこむぞ‥‥！」
「了解！」
　明星が応え、ホーミングミサイルを放つ。ヘルメットワームの回避先を読み、信人がスナイパーライフルで追撃した。
「‥‥名づけて、俺とお前のコンビネーションアタック‥‥！」
「え？」
　一瞬呆然とする明星。羽矢子は無視して攻撃を続けている。
　アグレッシヴ・ファングを乗せたホーミングミサイルが命中するも、撃墜には遠く及ばない。
　攻撃力もさる事ながら、緊張感にも欠けた空域だった。

　Ｓ−０１の積載量を活かしたセッティングで挑んだ秋那。
　その重装甲が無ければ、あるいは撃墜されていたかもしれない。
「体張るのが本職だからね！」
　積極的にドッグファイトを仕掛け、短距離ＡＡＭを打ち込む。至近距離まで詰めれば、如何なヘルメットワームと言えど、そう簡単には回避できない。
　ヒューイもまた、ヘルメットワームに肉薄し、バルカンでの攻撃を行っていた。
　急激な角度で曲がるヘルメットワームを、慣性に抗いながら追いかける。
「何も進歩してきているのは機体だけじゃねえんだ。
　俺達も同じくらい進歩してるんだぜ。
　やってやれねえ事はねえ‥‥いくぜ！！」
　反撃を恐れず、２人のＫＶがヘルメットワームを追う。その後方から、紅月が援護射撃を行っていた。
「‥‥後ろは任せろ‥‥他は全部任せたぜ！」
　堅実な選択であり、事実、紅月は一度も攻撃されていない。
　勿論、その分は接近した２人が受け持っていたのだが‥‥。

「私達の仕事は‥‥１秒でも速く貴様を片付ける事」
　損傷したヘルメットワームを追ったのは、ファファルと桃香だ。
　回避の高いＲ−０１に、たった１枚のステルスフレームを加える絶妙なセッティング。
　腕の良さも加わり、ファファルはヘルメットワームの反撃を全て回避する。
「多少弄ってあるようですけど、問題無いレベルですね」
　淡々と、確実に。経験から相手の戦力を測りながら、桃香がホーミングミサイルを当てていく。
　ブーストは使わず、ブレス・ノウを常時機動させる事で、高い命中率を維持する。初めて乗ったＫＶとは思えない使いこなしだった。
　元々被弾していたヘルメットワームは、２人の攻撃によって数秒のうちに戦闘不能に追いやられる。
「しつこい奴は嫌いでね‥‥」
　ファファルが機体を翻す。もはや飛行すら覚束無いヘルメットワームの真上から、短距離ＡＡＭを放つ。
　ミサイルが甲羅のようなヘルメットワームのボディに食い込み、爆発する。
　炎と煙を巻き上げながら、１機目のヘルメットワームが墜落した。


　傭兵達に残された問題。１つは解明できなかった相手の意図。
　そしてもう１つは、決定的な防御力不足だった。
「そろそろ‥‥やばいかも‥‥」
　プロトン砲が命中する度に、明星の機体が大きく揺れる。損傷度は５割を超えつつあった。
「忌々しい‥‥っ！」
　信人が明星を援護しようと、ラージフレアの投下を試みる。
　しかし、ラージフレアは個人向けの兵装である。予め編隊を組み、固まった状態で使用したならば、或いは効果があったかもしれない。
　だが、ドッグファイト中の複雑なＫＶの機動に追いつく。それは神業と呼ばれる部類の行動だった。
　２度目のトライでも失敗し、信人は援護射撃に方針を切り替える。残された選択肢は、スナイパーライフルによる狙撃のみだった。
「ここまで梃子摺るとはね」
　１度だけプロトン砲を回避できたため、羽矢子は他の２人よりは軽傷だ。
　ＫＶ、ワーム共に命中精度が相手の回避能力を上回る。正に消耗戦だった。
　羽矢子がヘルメットワームの背後を取る。しかし、ヘルメットワームもまた、明星の背後を取っていた。
「まずいわね」
　攻撃を阻止しようと、羽矢子が弾数の限られたホーミングミサイルを発射し、信人も狙撃を行う。
　ミサイル、ライフルが共に命中する。しかしヘルメットワームの砲台は依然として明星に照準を合わせている。
　明星を撤退させるか？　羽矢子が逡巡したその時、予想外の方向からヘルメットワームにミサイルが放たれた。
「待たせた‥‥」
　ブーストを吹かせＲ−０１が現れる。ファファルの応援が間に合ったのだ。

　ヒューイの機体は限界だった。秋那と共に、１．５人分の攻撃を受けていたからだ。
　装甲の厚い秋那のＳ−０１ですら、損傷率は４割を超えている。ヒューイの攻撃重視なセッティングと、追撃用に温存した錬力が祟っていた。
「ヒューイ！　一旦下がるんだ」
　一定の間合いを確保していた紅月が、ヒューイを守るため、一気に距離を詰める。
　秋那もまた、短距離ＡＡＭの残弾を使いきって離脱を援護する。
「弾切れか‥‥。苦しくなってきたね」
　スナイパーライフルは残弾を心配する必要が無い。その分、リロードという致命的な欠点がある。
　攻撃力の天秤がヘルメットワームに大きく傾く。
「お待たせしました！」
　そんな状況を振り払うかのように、桃香のホーミングミサイルがヘルメットワームに命中する。
「助かった‥‥か」
　ヒューイが、なんとか飛行しているＲ−０１を戦闘空域から離脱させる。
　追撃のそぶりを見せるヘルメットワームを２発の銃弾が貫いた。


　大勢は決した。
　ファファルと桃香が合流し、傭兵達は２機のヘルメットワームを戦闘不能へ追い込んだ。
　温存していた弾薬を叩き込まれ、１機のヘルメットワームが墜落する。
　残された１機も煙を上げ、時折小爆発を起こしながら高度を落としていった。
　傭兵達が墜落を見守る中、信人がヘルメットワームに近づき、オープン回線で呼びかける。
「おい、そこのカブトガニ、無人機か？　有人機か？　後者ならば遺言くらいなら聞いてみるぞ」
　返答どころか、反応すらない。信人がスナイパーライフルの照準を合わせる。
「‥‥ほう、どうやらあちらにも黙秘権があるらしいな。つまらん」
　最後の銃弾がヘルメットワームに止めをさす。地面に激突したヘルメットワームが、大きな爆発を起こした。

「ん？」
　撃墜を見届けた信人の視界に、小さな毛皮が映る。
　更に高度を下げると、ヘルメットワームから這い出すキメラが見えた。
「こいつら‥‥輸送狙いかっ！」
　信人がヘルメットワームの目的に気付き、上空の味方に連絡を入れる。同時にスナイパーライフルの照準を合わせようとするが、航空形態では狙いが定まらない。
　数機のＫＶが降下してくるが、キメラ達は方々へと散った後だった。
「戻ったほうがいいんじゃないかい？　これ以上動くのは危険さね」
　秋那の提案に、数名が同意する。
「ヘルメットワームが来た方を調べたかったんだけど、仕方ない‥‥か」
　羽矢子が悔しがる。偵察用の燃料が残ってはいたが、損傷した機体ではリスクが高すぎた。
　キメラが消えた山を見据えつつ、傭兵達はアルタ基地へと戻っていった。



　帰還した傭兵達の半数はそのまま救護室へ運ばれる。報告に向えたのはファファルと紅月、桃香だけだった。
「キメラの輸送‥‥か」
　報告を受け、指揮官が呟く。
「海上で戦えば良かったのだろうが‥‥」
　ファファルが咥えた煙草を揉み消す。その口調は悔しさを含んでいた。
　信人の話によれば、逃げ出したキメラは４足歩行の獣だったようだ。ヘルメットワームを海へと落としていれば、逃亡は防げただろう。
「そこまで要求はしないさ。不利な装備と機体で、情報まで持ち帰ってくれた。君たちの働きは十分だったよ」
　感謝する、と指揮官が右手を額に当てる。しかし、３人の気持ちは晴れないままだった‥‥。