●オープニング本文

　ニネット・ブローリの朝は早い。
　肌に張り付いたパジャマの鬱陶しさで目を覚ます。まだ鳴っていないアラームを止めて、ベッドから降りた。
　タンスへと歩きながら、大きく伸びをする。肩がパキッっと鳴った。
　着替えを取り出して、バスルームへ歩く。とにかく汗を流したい。
（ま、冬よりはマシだと思うけどね‥‥）
　年明け頃、突然頼まれた社長業。１つの仕事に慣れると、別の仕事に気付いてしまう。一日の大半をオフィスで過ごした。
　日付が変わる頃に自宅に帰る。ベッドのスプリングと毛布の暖かさに身を委ねると、束の間の天国を感じたものだ。
　でもそれは一瞬で。夜明けと共に、天国は試練へと姿を変えた。
「――っ、――っ！」
　半年前を思い返しながら廊下を歩いていると、外から声が聞こえてきた。窓を開き、外を見る。
　夜明け近くから起きていたのだろう。素振りをする少年の姿が見えた。
　どこから調達したのだろう、５０ｃｍ程の樫の棒を両手に持ち、踏み込みに合わせて横薙ぎに振る。
　１セット２５回。左右合わせて５０回か。呼吸を整え、逆方向に向きを変えて素振りを繰り返す。
　ニネットには気付いていないようだ。その集中力は素晴らしいと思う。しかし‥‥。
（不器用ね）
　ニネットの知る能力者達は、もっと手足のようにその武器を操っていた。
　前方への攻撃だけで、キメラに対抗できるはずもない。その熱意は買うし、決して無意味とは思わないのだが、その素振りが最適だとは言い難かった。
　指摘してあげたいのだけれど、ニネットには知識が無い。
（そうだ‥‥）


　少年は能力者だ。
　年は16歳。両親はもう居ない。今は後見人になってくれたニネットの家で暮らしている。
　ジル・ヴィレール。ニネットが社長を勤めているヴィレール運送、その先代社長の忘れ形見である。
　ジルはつい先日エミタの移植を終え、基礎的な訓練を終えて２番目になる『我が家』に帰ってきたばかりだった。
　手術を終えてからは、早朝のロードワークを日課にしている。ランニングと素振りだけのお粗末なメニューだが、何もしないよりはマシだと思った。
　今は素振りの最中。しかし、集中しているとは言えなかった。
（トマ、どうしてるかな）
　自分より早く、傭兵の道を選んだ友人を思う。
　孤児院で暮らしていた友人は、自分に能力者の素質があると知るなり、すぐに手術を受けてしまった。
　暫く顔を見ていない。孤児院にも戻っていないそうだ。
　孤児院へ仕送りがあるので、生きてはいるはずだ。しかし、能力者の収入は危険と引き換えである。
　顔を見たかった。でも、連絡先がわからない。孤児院の院長さんも知らないそうだ。どこで暮らしているんだろう。
　ＵＬＴに問い合わせれば判るだろうか。いや、難しい気がする。
（ん。ＵＬＴ‥‥？）


　老人は悩んでいた。
　ヴィレール運送に勤めてもう数十年経つ。先代の社長の頃から、社と共に生きてきた。
　色々な試練があった。先代の訃報は記憶に新しく、それを乗り越えた新社長の熱意には感謝していた。
　しかし、悩みの種はその新社長、ニネットだった。
（またアレを食べるのか‥‥）
　早朝のオフィス。老人は卓上のカレンダーを見つめる。
　9月1日に付けられた赤い星型マーク。ヴィレール運送の創業祭だ。
　といっても、年中無休、中堅の企業である。都合のつく社員が集ってアルコールと料理、そして馬鹿話を楽しむ催しだ。
　老人は毎年、この祭を楽しみにしていた。そう、ニネット・ブローリがその才覚を示した去年までは。
　悪夢のようなテーブルだった。
　伊達に長生きはしていない。様々なゲテモノには出会ってきた。しかし、それがテーブルを埋めていたのは初めてだった。
　そして今、ニネットが創業祭の準備を進めている。調理補助を雇ったという話は聞いていない。
（なんとかしなくては）
　最悪の状況が目に浮かぶ。去年は「数あるテーブルのひとつ」だったあの悪夢が、全ての笑顔を侵食していく。
　老人は悩む。あの暴挙を止めるだけの力は、老いた身体には残っていない。
（力を‥‥！）


　その日のヴィレール運送のオフィス、休憩中に顔を合わせた３人が声を合わせる。
「傭兵を呼ぼう！」

●参加者一覧

●リプレイ本文

　小鳥の囀りに混じって、早朝の庭からペンの走る音が聞こえてくる。
「身体能力は並。武道経験は無し。妙な癖がつく前でよかったです」
　辰巳　空（ga4698）はカルテボードを片手に、ジル・ヴィレールのランニングを見つめている。
　辰巳は、ジルの身体能力‥‥主にバランスと瞬発力を測るために、木や岩への飛び乗りや、坂の上り下りを含んだコースを指示していた。
「平凡な素人。結構じゃないですか。教え易いってもんでしょう？」
　紫煙を漂わせながら、蛇穴・シュウ（ga8426）は黙々と走るジルを眺めている。ライターはジルから手渡されたもので、ニネットが持たせたらしい。
　創業祭まで２日しかない。訓練メンバーは、祭の補助メンバーよりも仕事が多かったが、創業祭の最中に仕事が無い事を蛇穴は喜んでいた。
「初日から厳しいな。嫌だけど、仕方ないよね‥‥」
　佐竹　優理（ga4607）が持参したソードで素振りをしている。西洋剣の「切断」を重視しない無骨な有り方は、日本剣術を修めた佐竹にはコツが掴み難いようだった。
　普段扱っている武器とは大きく異なる重心に、少しでも慣れようと苦心する佐竹だったが、幼少から身体に叩き込んだ型はなかなか抜けてくれない。
　暫くすると、ジルが指示されたコースを走り終えて戻ってきた。辰巳がクールダウンの方法や、適切な時間を指示すると、ジルは素直に従った。

　近接武器の指導は、佐竹の剣術指南から始まった。
「１、２、３、ハッ！」
　正眼から下段へ、正眼に戻し、踏み込みと共に一振り。ジルはぎこちない動きで木刀を振る、当然だが、風を切る音など聞こえない。
「‥‥うん、形は良いんだけど‥‥あのね、腕力だけで動かしても限界があるんだ。速くなくて良いから、まずは真っ直ぐ大きく振る事を意識してみて」
　佐竹のアドバイスに頷きながら、ジルが木刀を操る。
　蛇穴が一緒にソードを素振りをしている。佐竹が「丁度いい見本ですね」と、辰巳にもソードを持たせた。
　武術経験の無い蛇穴の動作と、武術を修めた辰巳の力学的な動きを比べ、ジルに解説する。
「なんだか実験台の気分ですね」
　蛇穴がぼやくと、三様の苦笑が返って来た。
　未経験の蛇穴が一緒に練習する事で、ジルの緊張は程よく解れている。熟練者の講義に終始するよりも、効率は良かったのかもしれない。
　剣術指南が終わると、辰巳による体捌きの指導が始まる。
　受身の取り方から、徒手状態での構えへと。
「明日は捕縛術にも触れてみましょうか」
「はい！」
　草の上での受身で、ジルのシャツが泥だらけになる。
「が〜んばれ〜。スナイパーは汚れてナンボだよー。砂イッパー‥‥イ‥‥あ、どうぞ続けて」
　佐竹が声援を送ると、辰巳と蛇穴がジト目で睨んだ。
「たはは‥‥。お昼、取ってきますねー」
　佐竹がニネット宅へと逃げ込んでいく。創業祭の前々日、太陽が南の空に輝いていた。



「先生！　これも運んじゃっていいんですか？」
　ヴィレール運送の創業祭当日。ティル・エーメスト（gb0476）が大きな段ボールを抱えている。
「えぇ、お願いします。っと、その段ボールはティル君には少し大きいですね。アル！」
　ティルに『先生』と呼ばれたトリストラム（gb0815）が、荷物を運んできたジーザリオの後部座席に呼びかける。
「ティルもお子様じゃないんだし。別にいいと思うが」
　愛称を呼ばれて顔を出したのは、まだ眠そうなレイヴァー（gb0805）だった。
「つべこべ言うんじゃありませんよ」
　トリストラムがコインを投げる。放物線を描くコインをレイヴァーが掴む。手を開くと、「裏」と刻まれた面が見えた。コインを返しても、矢張り「裏」と刻まれている。
「む‥‥。器用な奴」
　諦めて、レイヴァーが後部座席から降りる。ティルから段ボールを受け取ると、変わりにタッパーの入った紙袋を手渡した。
「ありがとうございます！　あぁっ、ホワイトソースです」
「グラタンはティル君のお勧めですからね。一晩寝かせましたので、いい味が出せると思いますよ」
　喜ぶティルの顔をみて、トリストラムが微笑む。下拵えした材料を手に、３人はパーティ会場の裏口へと歩き出した。

「あら、皆さんおはようございます」
　キッチンに入った３人を迎えたのは、割烹着に身を包んだ櫻杜・眞耶（ga8467）だった。
　早朝から会場入りした彼女は、器具や調味料を確認し、料理の準備を始めていた。
「あ、おはようございまーす」
　櫻杜の声を聞いて、キッチンの奥からニネットが顔を出した。その手には、皮を剥がれた蛇が握られており、うねうねと蠢いている。
「おは‥‥ようございます‥‥」
　ティルが青くなりながらなんとか応える。櫻杜がヤレヤレ、といった風にため息をついた。
「ニネットはん、お肉を持ったままですよ」
　言われて気付いたニネットが、慌てて奥へと戻っていく。
　ニネットの近況を気にしていたレイヴァーが、少し残念そうに肩を落す。世間話は仕事の後になりそうだった。
「大丈夫なんですか‥‥？」
「ポンテギさえなんとかすれば、と思ってたんやけど‥‥」
　恐々と尋ねるトリストラムに、櫻杜がため息を繰り返した。
　悪臭を放つポンテギが作り置きされていたのは、不幸中の幸いだった。

「すみません、手伝わせてしまって」
「いえ、同じタイミングだったのも巡り合わせでしょう。それに、お酒を運ぶのも久しぶりです」
　綾野　断真（ga6621）と早坂冬馬（gb2313）が、リキュールの入った木箱を運んでいる。
　早坂が歩くたび、粘度の異なるリキュールが波打ち、独特のリズムが木箱を揺らす。懐かしい感覚に、早坂の頬が緩んでいた。
「接客の経験が？」
　上体を縦に揺らさない、静かな早坂の歩みを見て、綾野が問う。
「以前に少し。まさか、またこんな仕事が出来るとは思っていませんでした」
　早坂が微笑む。どうやら、人を持成す仕事を愛しているようだった。
　会場に入ると、レイヴァーとティルがテーブル回りを整えていた。
「おはようございます。今日は宜しく」
　挨拶していると、横に長いウッドテーブルが目に付いた。腰よりもやや低い高さのそれは、会場の斜め正面に用意されていた。
「これはまた‥‥」
　ボトルをテーブル脇に置いた綾野が苦笑していると、期待していますよ、と早坂が肩を叩いた。



　突然の銃声がジルを襲う。一瞬、何が起こったのか理解できなかった。
「え‥‥？」
　訓練の締めにと、トラックを使った実地訓練を始めた直後だった。
　運転席から飛び降り、ソードを構えたジルの頬を銃弾が掠める。
　トラックの前方に佐竹が飛び出し、トラックを停めさせる。横合いから突撃する辰巳と蛇穴の狙いを読み取り、適切な対応を選ぶシナリオだった。
　覚醒はするものの、本気は出さない。自分の経験談を楽しそうに、丁寧に話してくれた蛇穴は、そう言っていたはずだ。
「蛇穴‥‥さん‥‥」
　しかし、目の前に居るソレは違う。小銃を持っている以外、見た目は変わっていない。ただ、視線を合わせるだけで喉が焼けるように乾いた。
　純粋な、そして膨大な憎悪がジルに絡みつく。
　トラックの前方に居るはずの佐竹の反応はない。確認したい衝動に駆られるが、蛇穴から目を離す勇気は持てなかった。
　蛇穴の後ろには、朱鳳を構えた辰巳が立っていた。瞳を深紅に染めた辰巳が近づいてくる。ジルの全身から汗が噴出した。
「あ‥‥」
　ジルが一歩後ずさる。辰巳が抜き放った朱鳳を、ゆっくりとジルへと近づける。
　数秒という長い時間をかけて、刃先がジルの首に触れる。やろうと思えば、その間に何度斬り付けられただろう。しかし、ジルは構える事すらできなかった。
「キメラの迫力に飲まれてしまったら、あなたはそのまま死ぬでしょう」
　辰巳が口を開く。近づけた時と同じように、ゆっくりと朱鳳を下ろした。
　ジルが地面に崩れ落ちる。肩で大きく呼吸をすると、両手で持っていたソードが転がった。
「戦場では、萎縮する事こそが最大の失策です。お判りいただけたとは思いますが」
　ジルを見下ろしながら、蛇穴が続ける。気を持ち直したジルが俯いたまま頷くと、トラックの影から佐竹が姿を現わした。
「立てるか？」
　座り込んだジルに手を貸し、立ち上がらせる。
「いきなりですまなかった。でも、実戦はこういうものなんだ。どんなに訓練を重ねても想像出来ない様な不都合ばっかり起こる」
「‥‥はい」
　返事を待ってから、ジルの瞳を見据える。
「大切なのは。それでも自分に出来る事を見出す知恵と精神力なんだ。今日はそれを知って欲しかった」
　ジルの最大の欠点は、実戦経験の無さだ。
　戦場に立つ恐怖と、その脅威を伝える。蛇穴の乱暴な提案に、佐竹と辰巳は反対しなかった。
「申し訳ない。‥‥でも、トマ君はいきなりこんな状況に放り込まれたのです。バグアどもにね」
　突然出てきたの友人の名前に、ジルの目の色が変わる。
「トマが！？　知ってるんですか？」
　問い掛けるジルを宥め、また後で、と蛇穴が諭す。
「詳しい話は訓練が終わってから。美味しい料理を食べながらにしましょう」
「それに、実地訓練とトレーニングメニューの説明も残っています。複雑な心境はお察ししますが、そんな中から平常心に戻る事も、また訓練です。急がないと創業祭に遅れますよ」
　蛇穴と辰巳が、ジルに微笑みかける。もやもやとした気持ちを深呼吸で落ち着け、ジルは大きく頷いた。



「えへへ。お揃いですね〜♪」
　レイヴァーや早坂と同じ給仕服を身に纏い、ティルが嬉しそうに回っている。
　トリストラムが用意したオードブルや、櫻杜の創作料理がテーブルを埋めている。
『こちら早坂、聞こえるか？』
　レイヴァーがインカムを取り付け、マイクの位置を調節する。テーブルメイクの後、会場内の施設や各員の持ち場を打ち合わせ、今は備品の最終チェックを行っていた。
「OKです。トリスはどうだ？」
『聞こえています。アルこそ、声が上擦っていますが大丈夫ですか？』
　自分達の兵舎よりも格段に広い会場に、レイヴァーは不安を感じていた。隠していたつもりだったが、トリストラムには見抜かれたらしい。
「大丈夫‥‥。いつもより多いのは客だけじゃないしな」
　ポケットチーフやエチケット用品を確認するティルを見て、レイヴァーが呟く。
　早坂が掛け時計を見上げる。短針が１７時を差し、会場の扉が開かれた。
「さぁ、お客様に最高のサーヴィスを」

「兄ちゃん！　ワイン頼む」「肉！　肉をよこせぇええっ」「バーテンさーん、ミモザおかわり〜」
「チーズ貰っていい？」「あれ、生ハムがもう無い」「おい、あのテーブル‥‥」「ビールまだぁ？」
「あぁ、社長のだな。普通の肉が一切無い」「おぅ、ブルガリアの時の」「マグロ〜♪」
「お久しぶりです。今日は飲めますね」「この揚げ物なんて言うの？」「社員はん、洗い物お願いできますやろか」
「竜田揚げと言います。俺の母国の料理なんですよ」「この鴨のクロスティーニ、美味いな」
「わとと！　危ないところです」「うぁあ、サシミの中に！？」「グラタン焼きあがりました」
「お酒〜♪」「今行く」「マルガリータお願いしますー」「あのテーブルに近づくなんて‥‥」

「すっごい人ですねー」
　訓練を終えた４人が到着したとき、会場は歓声で溢れていた。
　白いシャツに黒のベスト、クロスタイ。バーテンダーの正装に身を包んだ綾野が、ライトアップされたテーブルでフレア・バーティングを披露している。
　ボストンシェイカーとリキュールのボトルが綾野に操られ、舞う。
　手元で跳ね上げ、胸から腕へと転がす。色ガラスのボトルが踊るたびに、歓声が沸きあがった。
　綾野は細かい技を組み合わせて観客を魅了しながら、カクテル作りを続けている。両手を使う大技も、扱うボトルは２本まで。
　出し物とお酒作り、両方で人を楽しませるプログラムだった。

「姉さん、僕も手伝い‥‥うわぁ」
　ジルがキッチンに入ると、会場の歓声とは比較にならない修羅場が広がっていた。
　覚醒したトリストラムが、信じられない速さでナイフと氷雨を振るう。野菜とサーモンが一瞬で解体され、大皿に盛り付けられる。
「ティル君、スモークサーモンのサラダが上がりました」
『すいませーん。今、手が離せないです。はわわ、歯磨き粉がなくなっちゃいました！』
　トリストラムが呼びかけると、ティルの悲鳴が返ってくる。
『俺が行くよ。歯磨き粉は俺のを使って、ティルはお客様に集中してて』
『それじゃ、俺は担当エリアを広げますか‥‥』
　レイヴァーと早坂が瞬時にフォローに回る。
　能力者ならではの体捌きで人込みを抜け、経験者の二人が効率の良い動作で作業量を補う。ティルはその明るさを、酔った社員相手に活かしていた。
「社員はん、そのフライパンは火から外して結構ですので、トリストラムはんのパエリアをお願いします」
　余熱を利用して焼き物を仕上げ、コンロの回転率を上げる。調理場では、炊事に慣れた櫻杜が手伝いの社員を巧く動かしている。
「凄い‥‥」
　二人の動きに引き上げられ、社員達の動きも素早くなっている。トリストラムと櫻杜は、完全に調理場を支配していた。
「フッ、エクセレンターたるものこれくらい出来なくてどうします？」
「ジルはんは、会場の方へ行ってくださいな。ニネットはん連れて皆さんに挨拶してはどうでしょう？」
　トリストラムが眼鏡を光らせる。ジルが怯んでいるのを見ると、櫻杜が好機とばかりに調理場から追い出しにかかった。
『ニネットさーん。綾野さんがお祝いカクテルを作って下さるそうですよ〜！』
　渡りに船なティルの声に背を押され、ニネットとジルは綾野の元へと歩いていった。



　午後２３時。創業祭は無事に終了し、会場の片付けもほぼ終わった。
　残された傭兵達が、テーブル１つを囲んで打ち上げを行っている。
「普通に美味い‥‥。でも、なんで蛇とか虫とか内臓しかないんだ」
「香草と一緒に煮付けたんやろか。工夫はしてるみたいやけど‥‥」
　綾野のカクテルを飲みながら、早坂と櫻杜が余った料理‥‥主にニネットの作品を食べている。
「ブルガリアからノルウェー？　随分長旅ですね」
「病院で別れたので、その後のことは知りませんが」
「私も先生やアルさんと旅行に行きたいです！」
　蛇穴やトリストラム達が、ジルの友人の話をしている。トマの無事を知り、ジルも安心できたようだ。
「最後までお疲れ様です」
「お先に頂いてますよ」
　辰巳と佐竹がカクテルを作り終えた綾野を労う。
「お力になれたようで何よりです。皆さん、お疲れ様でした」
　綾野が最後のグラスを掲げ、飲み干した。

　夜も老け、傭兵達は帰路につく。
「さて、私たちも帰りましょっか」
　９人を見送ったニネットが、会場に鍵をかける。３つの願いが叶えられ、その表情は満足気だ。
　フランスの秋の一夜。日常を忘れた人々が、眠りへと落ちていく。
　皆さん、おやすみなさい。