●オープニング本文

「シルヴァリオか‥‥。懐かしい名前だ。こんなところであの男の名前を耳にするとは」
　ニヤリ、と不気味な笑みを浮かべる一人の地球人風の男。その銀縁眼鏡が怪しく光を放つ。その身の丈は１７５ｃｍほど、一見どこにでもいる普通の地球人の青年風である。眼鏡をかけたその姿はともすれば、どこかの研究所にでもいそうな、なんの変哲もない研究者風に見えないこともない。ブランド物と思しきジャッケットやジーンズに身を固めたそのファッションセンスは、しゃれた多少金持ちの青年の印象すら与える。その「素性」を隠せば善良な一地球人にすら見えてしまうほどである。

　風雲急を告げつつあるアフリカ北岸の某所。大きなひとつ窓の部屋の外に広がるのは一面の砂漠。そこにたたずむ２名の男。ギリシャとアルバニア国境付近に姿を現したという「シルヴァリオ」、すなわち「ゼオン・ジハイド１５」の噂は、地中海を渡りこのアフリカ北岸へも伝わってきていた。
「まったくですな。この星に来て早々、なにやら懐かしい名前を聞いたような気が」
　と相槌を返すのが、長髪を肩までなびかせ、先ほどの青年より多少若輩風に見える男。やはり同じようにニヤリと笑うが、その表情はどこか冷酷かつ底知れぬ不気味さを漂わせていた。
「『人間』どもがこちらへ大挙して向かっているらしいが。少しは楽しませてもらえるのか？」
　と眼鏡の青年がクックックッ、と笑いをながら窓の外を見やる。その視界の先にあるのは２機の「タロス」。だがその1機は全身が金色に塗装され、日の光を受けてまさに「黄金」のようにきらめいていた。さらにはその周囲をうろつく何匹かの「レックスワーム」。それはその時が来るのを心待ちにしているかのように見え、落ち着きがなくいったりきたりしていた。
「噂によれば、『人間』どもは、それなりに手ごたえのある油断できない相手らしいですな」
　長髪の青年が不気味かつ冷徹に笑う。それはこれから始まるであろう「ゲーム」を心待ちにしているようでもあった。
「ならば、この目で確かめてみるとするか。『人間』とやらの実力をな」
　ゆっくりと部屋をでていこうとする銀縁眼鏡の青年。その表情は先ほどまでとは一変し、その目には冷酷残忍な殺人鬼のような光が満ちていた。
「私もお供します。『アルザーク』様。いえ、「ゼオン・ジハイドの１０」とお呼びすべきですか？」
「『ゼオン・ジハイド』という呼び名は、どうも堅苦しい。今までどおりでいいぞ」
　長年子飼いにしてきた部下である。気心も知れているのだろう。
　長髪の青年が後を追う。さらにこう続ける。
「いまやわがバグアでは『ゴーレム』に変わって『タロス』が主流になりつつありますが、『アルザーク』様は『タロス』をどう思われます？」
　その問いかけにふと脚を止め振り返る「ゼオン・ジハイドの１０」、『アルザーク』。フフフ、と笑ったような表情でこう答えた。
「いろいろ試したが、今の所こいつが一番俺には扱いやすい。さすがに新型だけのことはある。」

　こうして２名の男は静かに部屋を後にする。その背後にはまるで地獄からそのまま湧き出てくるようなドス暗くかつ邪悪なオーラが満ち溢れているようであった。
「‥‥人間とやらを見に行くとするか。我らとまともに戦える人間がいるかどうか‥‥」
　２機のタロスがレックスワームを引きつれ、ゆっくりと移動を始めるまでそう時間はかからなかった。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●砂塵
　北アフリカ某所、10：00。
　すでに灼熱の太陽はその地を照らし、地上に生きるものすべてを焼きつくさんかとばかり。巻き上がる砂塵の様は、まるでこの星でもっとも荒れ果てた凄惨な場所であるのを証明しているような場所。
　そんなうだるような炎熱の大地に陽炎のように揺らめくいくつかの動く影。それはまるでどこかの異次元からタイムスリップして、突如この大地に現れたかとすら思えるような不気味なフォルムをなしていた。
　
「ふむ。どうやら『客人』とやらがお見えになったようだ」
　日の光を浴び、まさに「黄金」にかがやくタロスの機内で、レーダーにうつる機影を眺めつつ、その唇の端をわずかにゆがめるようにしてほくそえむのは『ゼオン・ジハイド』の一人である『アルザーク』。そのタロスの前方を、巨大な首をふりつつ進むＲＣに照りつけるすさまじいまでの陽光が、タロスのモニターからもはっきりと目に写る。
「そのようですな。さて‥‥、アルザーク様のお目にかなうような人間がいるとよいのですが」
　突如モニターに割り込むのは、彼の子飼いの部下。2機のタロスはお互いに前後接近するような形でＲＣの後方をゆっくりと進んでいく。そのはるか先にいるであろう人間たちに期待しつつ。

●ＫＶ
（「ＲＣこそがまず早急に殲滅べき敵」）
　榊　兵衛（ga0388）は思う。それはこの依頼を受けた時点から常に彼の心にある。歴戦の愛機「忠勝」は今日も彼を支えるのだ。
「さあ、これから恐竜ハントのお時間のようね」
　皇 千糸（ga0843）の思いも同じ。何人の生存も許さぬような炎熱の無人地帯を砂煙を道連れに進む10機のＫＶ。だが彼らがもっとも畏怖するのはＲＣなどではなく、「タロス」そのものなのだ。しかも「黄金」のタロスであるとの情報はすでに彼らの耳にも伝わっている。
「2機のタロス、そして黄金のカラーリング。ふむ‥‥」
　飯島　修司（ga7951）は「ディアブロ」のコクピットであることを考えていた。それはこの敵と「交信」をかわすことの可能性についてである。果たしてタロスに交戦の意思のあるやなきや、を。
「挨拶にでもきたのですかね」
　一人苦笑する神撫（gb0167）。だが言いようのない不気味さが彼の心の片隅を支配しているのも事実。無事に済めばよいが、そんな気持ち。

　ときおり激しく砂が舞い上がる。その都度多少なりともさえぎられる視界。だがＫＶのレーダーに映る8機の敵機影は、とまどうことなくまっすぐにこちらに向かっている。その事実が傭兵達に与える無言のプレッシャー。
（「私には荷が重かったのか？　やはり。だが‥‥ここまで来て退くわけにはいかない」）
　敵との距離が確実に迫る中、ひとりヘルヘブンの機内で、その体の震えに耐えつつ自問自答する南十星（gc1722）。思えば初めてのＫＶ戦。しかも相手がＲＣという、経験の少ない彼には十分すぎるほどの強敵である。だが弱気は禁物、とばかりにあえて前方を見据えるように睨み付ける。
「厄介な任務、というか極めて困難な任務かも知れない」
　上月由鬼（gc0849）のその言葉は、彼女のみでなくここにいるすべての傭兵達の想いかもしれない。

●視認
「ほお。どうやらあれが今回の『客人』どもか」
　2機のタロスの視界にかすかに捉えられる10機のＫＶの機影。まだ距離はあるがそれは最大にズームされ陽炎ゆらめく画像となってアルザークの視界に飛び込んでくる。
「そのようですな。そろそろＲＣ達に動きを与えましょう」
　とモニターの向こうで部下が告げる。
　すると。その声にあわせるかのようにゆっくりとＲＣがそのフォーメーションを変える。6体のそれはシンプルに横1列の態勢になり、その歩みを速める。その300ｍほど後方をやはりそれに歩調をあわせるかのように進むタロス2機。
「まずは、高みの見物をさぜてもらうとするか。ククク」
　アルザークが冷酷な笑みと共にその機体をおおきく揺らめかす。

　10：15。10機のＫＶを先導する形で進んでいた、漸　王零（ga2930）機と冴城　アスカ（gb4188）機。真っ先にその射程にＲＣを捉えたのは漸機。まだ有視界では確認が困難な距離。
「前方ＲＣ6機確認。作戦行動開始」
　漸の声が、他のＫＶ全機に凛として伝わる。その声に呼応し、10機のＫＶがポジションを変える。6機が2手に別れ、後方に2機。そして漸と冴城の両機が突出する形。いわば「囮」役である。それはいうならばもっとも危険な役回り。だがそれをあえて引き受ける両名はそれなりの自信と確信に満ち溢れていたに違いない。
　初手。エニセイを敵ＲＣのほぼ真ん中に叩き込む。いわば先制攻撃。だがＲＣはかまわず前進してくる。そのプロトン砲はＴＷのそれより射程が短く、威力で劣る。だがその分錬力を消費しないので、理論的には「連射」も可能である。決してあなどれないのだ。さらに両者接近。
「敵、発砲」
　簡潔に響く冴城の声。ＲＣのプロトン砲の射程にはいったようだ。だがもとからそれは折込済み。6機のそれが2機のＫＶに集中するその衝撃に耐える。それこそ「囮」の役割なのであるから。重装甲化されたシュテルンのコクピットにいやな振動が伝わる。
　ほんの何秒か後。そのシュテルンの砲門が開き、スラライがＲＣにめがけ轟然と火を吹く。
「突進、突撃、電撃、奇襲上等！」
　威勢の良い冴城の声が響く。

●挟撃
　敵ＲＣの注意を引き付けることに成功した2名。タイミングを見計らうと同時に煙幕を張る。煙幕銃から放たれたスモークが敵味方双方の視界を妨げる。これが合図だった。
　イルファ（gc1067）、皇 千糸（ga0843）両名以外の残り6機が左右からＲＣを挟撃するべく展開する。敵視界がきかぬ間に一気に迫る作戦。超伝導アクチュエータを作動させ、敵射程の間合いに飛び込む榊。同じサイドに接近しつつ、ミサイルの弾幕を張るシィル＝リンク（gc0972）と上月機。ブーストで逆サイドに展開する飯島。それにあわせる南と神撫。煙幕でさえぎられた視界が徐々に開ける‥‥。
　だが。それはＲＣにとってもその動きを悟られないチャンスだったようである。その視界を覆っていた煙幕が薄れ、双方視界がクリアになったその瞬間。ＲＣのプロトンバーストは冴城のシュテルンにそのキバを向けたのである。
「冴城機。プロトンバースト。来るわ！！」
　その気配をいち早く察知した皇が叫ぶ。ほぼ同時にＲＣ全体を包むような強烈な閃光一閃。

「！！！！！！！」

　その声に瞬時に反応する冴城。ＲＣの2門のプロトン砲から放たれた目もくらむそれはシュテルンのモニターを覆いつくす。

（「直撃！！？」）
　誰もがそう思った‥‥、だが間一髪。シュテルンはかろうじて直撃を免れる。しかしながらその苛烈な光線は、シュテルンの手にしたスラライ毎、その上腕部を吹き飛ばすには十分だった。
（「主兵装発射不能？！」）
　モニターにともる赤い警告ランプ。それはシュテルンの主兵装が使用不能になった事を示すものだった。
　だがさらに追撃をかけようとしたＲＣに殺到する味方後方からの直撃弾。それはイルファと皇が咄嗟に放った後方からの援護射撃。
「隙をなくすのも、私たちの役目‥‥です。いつでもいけます」
　シュテルンのスピーカーの向こうから聞こえてくるたのもしいイルファの声。
　そしてそれこそこれから始まるＫＶの猛攻のきっかけにしか過ぎなかったのだ。

●乱戦
　しっかりふんばったことにより、一時的にせよその動きを止めたＲＣに対し、イルファと皇の援護射撃が集中する。本来は対空弾幕用なのだが、その圧倒的な掃射力を誇るイルファのマルコキアスと皇のスラライがＲＣの主砲に炸裂する。雨あられのごとき弾丸がＲＣに浴びせられ、猛烈な爆発音と共に、ＲＣの主砲が破壊される。そんなＲＣへの砲火の最中も常にタロスへの警戒をおこたらない皇とイルファ。
　やはり主砲に狙いをつけた榊。相手の火砲をつぶすべく弾幕を張る。
「‥‥体色変化。緑」
　戦闘中であってもそんなＲＣの体色変化を冷静に伝達する榊。緑、すなわちそれは物理攻撃に対して耐性を持っている状態。よってこの状態なら非物理攻撃が極めて有効になる瞬間でもある。
　それを確認するや、高分子レーザー砲をＲＣに叩き込む飯島。さらにその高機動力を生かし、多数のＲＣにまるで「扇撃ち」のように全方位射撃を試みる。その赤い「悪魔」からまるでシャワーのようにふりそそぐ弾幕。それは狙われたすべてのＲＣに確実にヒット。緑に体色を変化させたＲＣはたちどころに火を噴き、その主砲は白煙を上げる。くるしまぎれなのか、近接するＫＶに噛み付き攻撃をこころみるが、そのモーションの大きい攻撃はたちどころに見切られ、かわされる。
　そんな飯島の乱射により撹乱され、隊列が乱れたＲＣ。囮の大役を果たした漸機がそこを狙う。
「アンラ・マンユ‥‥。参る」
　体色を緑から赤へと変化させつつあったＲＣに主兵装でまさに穿つような攻撃。首の付け根のあたりに食い込むような攻撃。

「グギャアアアアアアアアアア」

　あえて表現すればこうか。その恐竜は断末魔とも思えるまさに「鳴き声」のようにも聞こえる咆哮を上げるとおおきくその巨体をゆらし、前のめりに崩折れていく。

　緒戦、不用意にも大きなダメージを負った冴城だが、その戦意は一向に衰える気配が見えない。吹き飛ばされた腕を気にする風もなく、残った腕でガンランスを振るう。
（「以外と精巧ね」）
　目の前でキバを向き、爪を振るわんとするＲＣを前にして冷静にその特徴を見やる余裕。噛み付きを余裕でかわすと、その首根っこを踏みつけ巨体ごと押し倒すや、プロトン砲ごと根こそぎもぎ取る。
　そんな彼女の視界の端に神撫機。まさにその「雪村」のすさまじい一撃をＲＣにお見舞いしようとするところ。そんな彼の視界のはるか先にチラチラと具間見えるタロス。気にならないことはないが、まずは目の前のＲＣに専念。
「こいつを耐えられるかな？」
　一刀両断の袈裟斬り状態でそれを振り下ろす。膨大な錬力に裏打ちされたそれはＲＣの首を数ｍは斬り飛ばしたろうか？　直後まさに仁王立ちするそのおおきく翼を広げたような形の機影は、「悪魔」を屠る「天使」のようですらあった。

　かたや。反対側から挟撃を仕掛けたシィル機。パラディンの接近戦でのその苛烈な攻撃力と突進力はこういった混戦の場面でいっそう引き立つ。相手の体色にあわせた臨機応変な対応。狙われても直撃だけはさせず、相手の足元を狙いバランスを崩し、その狙いをはずさせる。相手に踏ん張らせなければプロトンバーストはない。冴城が受けた一撃によって、その対策を即座に見出す彼ら。
「こいつはどうかしら？」
　イルファや皇の援護により、その主砲が機能を喪失した赤いＲＣの胴体にレッグドリルを食いこませながら呟く上月。

　煙幕が効いている間に、一気に接近した南のヘルヘブン。だがいざＲＣに直面して、その攻撃力を知ることとなる。
　機動力が武器のヘルヘブン。その小型高速性を発揮した突撃戦法がいわば「売り」なのだが、こういったＲＣのような巨大な敵との接近戦ではいかんせん非力さが目に付く。ましてや相手も機動力のある相手。しかもＲＣ戦は始めての彼。だがその戦いぶりは決して臆するところなどなかったのだが。
　飯島の高分子レーザーの攻撃で赤くなったＲＣに狙いをつける。だが高速2輪モードでの攻撃は、直線的な動きにならざるを得ず、その分相手の攻撃をかわすのが困難になる。狙われたら回避がしがたいのだ。そのため思わぬダメージを受ける戦いになり、彼の想像以上に苦戦することになる。
　そんな彼の苦戦を後方から見て取った皇とシィル。ＲＣの足元を狙いその動きを阻害する。だが蓄積したダメージはいかんともしがたく。その片輪に深刻なダメージを負い、戦線を離脱せざるを得なくなったのは戦いがほぼ終わりかけたころであった。

●対峙
（「ほお。これはなかなかに」）
　ＫＶとＲＣとの戦いをはるか後方で見守っていた2機のタロス。アルザークは自分の予想以上に傭兵達の手際が良かったことに、あらためて人間の実力の程を理解したようでもあった。
「なるほど。たしかにこれは俺様を楽しませてくれる相手のようだな」
　もう観戦は十分だ、と感じたアルザークが立ち去ろうとした時、オープンチャンネル通信だろう。人間の声がタロスの内部に響き渡った。
「あらら、高みの見物というわけ」
　それはＲＣ戦を終えた皇、の声。その声はどこか挑発的にさえ聞こえた。あわよくばタロスに一太刀加えたい、という気持ちがその言葉に見え隠れする。
　するとそれをさえぎるかのようにさらに別の声が。
「汝が金色のパイロットか？　どうやら戦闘する気はないようだが」
　それは漸の声。タロスに手を出そうとした仲間を制し、自ら話しかける。
「地球では、武士はまず自己紹介をするのが礼儀なんだが‥‥。覚えておいてくれ」
　さらに別の声。それは神撫のもの。
「そなたたちの目的はいかに？」
　4人目の声は飯島。

「目的か？　‥‥まあこの星の言い方をすれば『観察』とでもいえばよいのか？」
　アルザークはゆがんだ笑顔をつくりつつ答える。
　その口調にある種の戦慄すら覚える不気味さを感じさせられた傭兵達。こいつはただのヨリシロバグアなんかじゃないと誰もが心に焼き付ける。
「まず名乗りなさいよ」
　と皇。が、それを制したのは神撫。
「おっと。まずはこちらから名乗るのが礼儀かな。『神撫』という。覚えておいてくれ」
「我は漸。漸　王零だ。」
　そう名乗った2名の傭兵の顔が大写しにタロスのスクリーンに映る。
「私は冴城。冴城アスカ。覚えておいていただけると光栄ね」
　冴城も名乗る。
「なるほど。この星ではまず名乗るのが礼儀なのだな。俺は『アルザーク』。『ゼオン・ジハイド』と貴様らが呼んでいる集団のひとりだ。」
　その口元がかすかにゆがむ。
「なるほど。汝がそのひとりというわけか。」
　漸が反応する。『ゼオン・ジハイド』、という言葉に非常に興味と感心を示す。
「貴様らの戦い方はここでじっくりと拝見させてもらった」
　ゆっくりと機体を浮かしながら告げるアルザーク。武器のない方の腕を伸ばすとＫＶを指差すようにゆっくりと動かす。
「特に貴様たち‥‥」
　その指先は、飯島、榊、漸、そして神撫らに向けられた。
「貴様たちはどうやらこの俺を満足させてくれそうだ。」
　2機のタロスは次第に高度を上げていく。
「今日は引き上げるが、いずれ戦場で会う日もあるだろう。そのときはこちらも楽しませてもらうことにする」
　最後の言葉は異様な笑い声と共にかき消された。
「！！」
　思わず狙いをつけるシィル。だがすでにそれが無理なことは明白であった。
「次を楽しみにしている。ゼオン・ジハイドよ」
　漸の言葉がＫＶの皆に伝わった。それは新たな因縁の予感にすら感じられた。

了