●オープニング本文

　すでに病院では手の施しようが無いというので、カズエは住み慣れた家に戻ってきていた。
　築年数と己の年齢はほぼ同じらしい。最初は、ここに両親と妹たちがいた。
　妹たちはよそへ嫁ぎ、両親は鬼籍に入った。寂しいと思っていたところに、娘が出来た。
　おてんばな娘だったが、年頃に成長すると良い相手に巡り会えた。
　男は気持ちのよい人物で、こんな婆さんなど放っておけばよいのに、わざわざこの家に移り住んでくれた。
　しばらくすると、２人の間に子供ができた。マユミと名付けられた。カズエにとっては孫だ。また女の子だ。どうやら女系の一族らしい。
　優しい孫だ。両親を交通事故でいっぺんに失った時も、自分が一番辛いだろうに、カズエを慰めてくれた。
　優しい孫だ。いいひとも居るようなのに、この婆さんを心配してこの家から出て行こうとしない。
　優しい孫だ。もう起き上がるのも苦しいと愚図る婆さんの体を、文句一つ言わず拭いてくれる。

「どした、ばあちゃん。どっか痛いのか？」
　カズエの頬が濡れていたのに気付いて、マユミが声をかけた。
「いや。昔のことを思い出してただけや」
「ふうん」
　カズエは、色々と思い出していた。子供だったときのこと、学生時代のこと、娘を産んだときのこと、孫が出来たときのこと‥‥。どうしたのだろう、次から次へと思い出してしまう。
　だからだろうか、マユミに「何か欲しいもん、あるか？」と聞かれて、つい懐かしいことを口にしてしまったのは。
「『青山』のコーヒーが飲みたいなあ」

　若い時分に通っていたコーヒーショップである。本当にコーヒーしか置いていない、「こだわりの店」と言えば聞こえがいいが、道楽でやっているような店だった。若い男がひとりで切り盛りしているようで、当時、大企業に勤めていて億単位の金を動かしていたカズエは、どうやって儲けを出しているのか心配するほどだった。
「あの頃のばあちゃんな、とにかく仕事が忙しうて忙しうて。でも、青山のコーヒーを飲んだら、ホッと出来たもんよ。‥‥まだ、店はやってんのかなあ‥‥」
　祖母が懐かしそうに目を細めるので、ついマユミは言ってしまった。
「ほな、飲もうや。場所は何処なん？」

　祖母に『青山』という喫茶店のコーヒーを飲ませてやって欲しい、それが依頼の内容だった。
　それだけなら、わざわざ能力者を呼ぶ必要はない。だが、彼らの力が必要なのだ。
　『青山』は、今でも同じ男性によって経営はされている。問題は、カズエの家からそこへ行くまでの道だ。
　通り道となるＡ町は少し前にバグアの侵攻があったために道が寸断され、まだ復旧していない。徒歩なら進めなくはないが、大量のスライムが目撃されている。他に迂回路もなく、カズエを喫茶店へ連れていくとなれば、そのスライムだらけの場所を、歩いて通過しなければならない。しかも、カズエはとても歩ける状態ではない。
　これは無茶な依頼なのだろうか‥‥？

●参加者一覧

●リプレイ本文

●３つの案
「どうしたい？」
　集まった能力者達は、依頼主のマユミにまずそれを聞いた。
「ど、どうって‥‥？」
「こちらから提案出来る方法は、３つだ」
　佐竹　優理（ga4607）は、指を順に立てていく。
「１つ目は、カズエさんが店へ行き、そこで飲む。２つ目は、マユミさん、あんたが店へ行って淹れ方を教わってくる。３つ目は、『青山』の店長さんに来てもらう。以上。どうだ？」
　マユミは、隣の部屋で横になっているカズエと優理の顔を、交互に見た。
「道は、悪いんですよね」
　自動車が使えれば、何も迷うことはなかった。今回は歩かざるを得ない、さほど遠いところではないが、カズエはその悪路に耐えられるだろうか？
「マユミ、無理はしなくてええのよ‥‥」
　起きあがり、そう言いかけたカズエを、ルフト・サンドマン（ga7712）が止めた。
「いい、いい。寝てな」
「せやけど、こんな格好じゃ申し訳なくて」
「何を言うか。ほら、肩まで布団に入れ。冷えるぞ」
　ルフトが大きな手で彼女の体を支えるので、カズエはそれに甘えるように大人しく布団に戻った。
「カズエ殿は、どうしたい？　店まで行きたいならそう言ってくれ。わしらはそのために呼ばれたんだからな」
「わたしはな、もうええのよ。みんなの気持ちだけで十分やわ」
　ふふっ、と小さく笑うカズエの言葉に嘘はないだろう。しかし、やはり遠慮があることは否めない。もし、道が良くてスライムもいなければ、喜んで店へ行っていたはずなのだ。
「マユミ。マユミが決めよう」
　そう言ったのは、皆城　乙姫（gb0047）だった。
「マユミなら、カズエが望んでいること、分かるでしょ？　私たちはそれを全力で手伝うから」
　依頼を出したのはマユミである。
　祖母の小さな願いを叶えたいと思ったからなのだ。「もっと体調が良くなったらね」「近くの喫茶店でおいしい店を探そう」、そんなふうに答えることも可能なのに、あえて困難な『青山』のコーヒーを選んだということは、そこにカズエの意志も、マユミの意志も既に含まれている。
　乙姫にそこまではっきり言われて、マユミの心が決まらないわけが無かった。
　『青山』のコーヒーでなければ意味はない。

「行くわ」

●『青山』まで
　マユミが戻るまでの間、的場・彩音（ga1084）と黒羽・勇斗（ga4812）、それと優理がカズエの世話のために残ることに。そして『青山』までのルートは、まずレン・ヴィアータ（ga8843）とサルファ（ga9419）が下見をし、追って霧雨仙人（ga8696）と麻宮　光（ga9696）、ルフト、乙姫がマユミを伴い、店に向かう段取りだ。
「‥‥荒れてますねえ」
　街中を見回して、レンは呟いた。バグアに襲われたというここは、いくつか倒壊した建物が目立った。自動車の往来は無く、あっちこっちに立入禁止の黄色い看板が立っていた。おおかたの人は避難しているのか、猫の子１匹も見掛けない。
「地図は、あてにし過ぎない方がいいな」
　サルファが、持っていた地図と実際の町並みとの落差に肩をすくめる。『青山』は、オフィスビルの間を細ごまと縫うように進んだ、奥の方にあるらしい。だが、地図に記されていた分かりやすい目印は、今は瓦礫の下だ。
「店長さんは、いらっしゃるんでしょうか？」
「普段通り、営業しているらしい。電話で話したけど、若々しい男性だったよ」
　出発前に、サルファは『青山』の店長と、今回の件について話を通していた。店の周囲は被害を免れたし、まだ常連さんが通ってくるので店は閉めていないという話だ。
「カズエさんのこと、覚えてくれているでしょうか？」
「さあ、どうだろう」
　サルファの返事はそっけなかった。
　人の記憶など曖昧なものだ。カズエが通っていたのは、おそらく４〜５０年も昔だろう。どんな大切な思い出でも、あっけなく忘れてしまうことだってある。つまらない会話だったと、お互いなんとなく話題を変えた。
「あら、この交差点‥‥地図の、コレですわね」
　『青山』に繋がる細い路地を見つけた。ここまでの道のりは、広々と開けた空間だからか、特に危険は無さそうだ。待機していた霧雨たちに連絡を取った。

●『青山』の思い出
　彩音は壁の時計を見た。
　皆が出発してから、小一時間は経過しただろうか。
「大丈夫やろうかねえ」
　心配するカズエに、彩音は微笑んで「大丈夫よ」と答える。
「頼りなさそうな連中だけどね、見た目よりは強いのよ」
「カズエちゃんが心配しているのは、マユミさんのことだよ」
　優理が言を継ぐ。いつの間にかカズエの呼び名が『ちゃん』になっていた。それだけ親密になりつつあるのだろう。
「マユミさんがいくらしっかりしていても、カズエちゃんにしてみたら不安に決まってるよ‥‥」
「そうね、ごめんなさい。デリカシーが無かったわ」
　彩音が謝ると、カズエが逆に恐縮した。
「まあまあ、なんてことはないんやで。ただなあ、あの子は母親に似て、おてんばでねえ」
　皆の足を引っ張りやしないかそれが心配なのよと、カズエはケラケラ笑った。
「きっと、コーヒーの淹れ方をマスターしてきてくれるわよ。楽しみに待ちましょう」
「そうやと、ええんやけどね」
「その、『青山』のコーヒーは、そんなに美味しいの？」
　優理が尋ねると、カズエはしばらく目を閉じて、じっと考えた。
「‥‥そうやねえ。味は悪くはなかったし、常連さんも多かったなあ。せやけど、本当にコーヒーしかやってのうて。軽食とかも扱ったら、って言うた事もあるけど、あの人はそれは嫌やって言うとったわ」
　少しずつ思い出すように、ゆっくり、ゆっくり喋るカズエ。
「ちいとも儲けがなくて、毎月トントンや言うて。それでよく喧嘩しよったけど、今まで店が続いとるいうことは、あれで良かったんやなあ」
　カズエは、窓の外を見た。
「あの子、『青山』に着いたやろか‥‥」

●現れたスライム
　これから進む路地は、雑貨屋や洋服屋が並んでいる。マユミを真ん中に置き、前後左右を能力者が囲む形で進んでいく。
「それ、あのゴミ箱の影じゃ！」
　全身に霧を覆わせた霧雨が、その『探査の眼』で、スライムの隠れていそうな場所を次々と見付け出す。
「動かないで、マユミさん！」
　言われたとおりの場所にスライムを見付けた光は、落ち着いてファングを構え、じりじりと間合いを詰めていく。それを目で追う乙姫の『練成強化』によって、爪の威力は増大しつつあった。
　真っ黒い小さなキメラも、同じようにこちらを見つけたようだ、完全に構えを整えた光に向かって、無謀にも飛びかかってくる。
「油断するでない。その後ろにも、もう１匹いるぞ」
「そっちは任せろ！」
　ルフトの刀が、ぶうんと勇ましい音を立てて振り下ろされた。フォースフィールドを打ち破り、スライムそのものを破壊する手応えを感じた。
「さあ、霧雨仙人、次はどこ？　次々相手してやるわ！」
　能力者の力を解放したレンからは、先ほどまでのぼーっとした雰囲気が消えていた。全身を金色に輝かせ、『鬼蛍』の呪われた力を試したがっている。
「そう急くな、可愛い顔が台無しじゃぞ‥‥ほれ、あそこの庇の下じゃ」
　示された方向に、嬉々として駆け寄るレン。その豹変ぶりを、マユミは呆然と眺めていた。
「怖い？」
　へたり込んでいるマユミに、サルファは声をかけた。
　「怖い？」‥‥そう聞かれて、マユミは返答に困った。確かに震えている、腰も抜けた。けれど、自分は何に怯えているのか。気味の悪いバグアの落とし物になのか、人間とは思えない姿の能力者になのか。
「安心して下さい。必ず、守ります。‥‥必ず」
　サルファが手を差し出した。
　マユミはそれを握り返した。
　少なくとも後者ではないと確信した。

●『青山』流のコーヒー
　『青山』のドアに『準備中』の札が下がっていたのは、マユミのためにじっくり時間をとってくれた店主の好意からだ。
「遠かっただろう。一服してくれ」
　店主は人数分のコーヒーを淹れた。
「これが、『青山』のコーヒー‥‥ホッとする味、か」
　カズエの言葉を思い出しながら、ルフトはそれを一口飲む。なるほど、確かに美味い。
「‥‥にが‥‥。お、お砂糖を‥‥」
　レンにはまだ早すぎたようだ。砂糖とミルクを入れて、ようやく落ち着いて味わう。
「どう、覚えられそうですか？」
　光が気を揉む。美味いコーヒーなのは分かる、間違いなくプロの味だ。これを、たった１日教わったぐらいで、素人のマユミが真似出来るようになるのか。
「分からないけど‥‥やってみる」
　マユミの決意が通じたのか、店主は親切に細かく教えてくれた。最後にはブレンドした豆を譲ってくれたのだ。感謝してもしたり無いほどである。
　
　家まで戻ってきた時には、もう夕方近くになっていた。それでも、マユミは忘れないうちにと、コーヒーを淹れる準備にとりかかった。
「うまくいったのね？」
　留守番の彩音が尋ねると、誰もが複雑な表情をせざるをえなかった。果たして、この短時間でどこまで成果があがるものなのか。
「それでもマユミは、頑張ったんだよ」
　乙姫は、『青山』の中でのマユミの様子をカズエに聞かせてやる。店主の教えるコツというものを熱心に聞き、メモをとり、なんとかこうして形になるまでになったのだ。
「店はどうだった？　まだあった？」
「ええ。元気そうな店主が一人で頑張ってましたよ」
「カズエちゃんも負けてられんの。ワシがエスコートするから、ランデブーといこうじゃないか」
　そんな会話をしているうちに、台所からいい香りが漂ってきた。
「‥‥おまたせ！　皆のも淹れたから、採点してよ」

　マユミの淹れたコーヒーは、お世辞にも及第点とは言えなかった。インスタントコーヒーよりは辛うじてマシという程度のものである。
「ま、これはこれ、ということで‥‥」
「練習すれば、もっと美味しくなるよ」
　空回りするフォロー。しかし、それでもカズエは喜んでいた。
　マユミがこの婆さんのために、『青山』で覚えてきた味なのだ。どうしてまずいことがあろう。
「なあ、マユミ」
「なんや？」
「あの人、あんたが来て、喜んでた？」
　店を閉めさせたりして迷惑をかけたかも知れないが、歓迎はされていたと思う。その返事を聞いてカズエは満足そうだった。
「また時々、行っておいで」