●オープニング本文

●９月某日・０５４８時
　誰も居なくなった最前線の村は、ＵＰＣ軍の兵や車両であふれていた。村の中央の教会を臨時の中隊司令室に。木造の小学校は兵舎に転用され、民家の納屋にはＭ１０６自走迫撃砲が２両、藁束で偽装されて戦闘配備にある。兵員輸送車（ＡＰＣ）、戦闘装甲車（ＩＦＶ）の類は数えれば１０両ほど。旧英軍のＦＶ５１０ウォーリアを中心に、Ｍ１１３が６両、村の南側に掘られた塹壕の手前で、稜線射撃ができるように配置されていた。
　村の奥にはＵＰＣ軍が建てたオイルタンクが４つ。臨時の補給基地として機能していた。無数のキメラの襲撃を受けるまでは。
　その圧倒的な物量は夜明け前に押し寄せてきた。村の南から押し寄せたキメラの群れは、訓練された犬のようにまっすぐ村に襲撃を行い、訓練された犬のように進退を繰り返し、駐留していた守備隊を悩ませた。しかし防衛線を抜かれて、オイルタンクと中央の教会、そして小学校の体育館に設定された弾薬庫を攻撃される訳にはいかなかった。
　ＩＦＶの３０ｍｍ砲の掃射と、歩兵によるＲＰＧ、対戦車ライフルを使用した反撃は一定の効果を示した。が、その物量はあまりにも多く、会敵から既に３時間、弾幕が途切れることなく、夜は明けていた。訓練された犬達は、時間が経つにつれ１匹、２匹と塹壕間近まで飛び込んでくるようになっていた。
　中隊司令室――元は教会なのだが――の無線がコールされる。支援要請を行った空軍の爆撃があと１５分で到着する。あと１５分。爆装した航空隊の絨毯爆撃に続いて、ＡＣ−１３０による空対地火力支援。これが行われれば、この戦闘も収束する。あと１５分。

●同日・０３２２時
　ブリーフィングルームでは、情報将校のアニー・シリングが地図を前にてきぱきと作戦説明を行っていた。
「――中隊規模の前線補給施設ですが、街道沿いに設置されており、戦略的にここを失陥させる事はできません」
　もう１枚、基地周辺の詳細な地形図らしきものを取り出し、アニーはさらに説明を続けた。
「街道は北西から南東へ、中隊司令室の前を通って抜けています。司令室の北西、街道沿いに４本、わが軍が設置したオイルタンクがあります。司令室の東の施設は元学校です。校舎を兵舎、体育館を弾薬庫として使用しています。司令室の裏手は小高い丘陵が北東に続いています。また、南東へ抜ける方向は林になっていますが、街道が通っているため、視界・射線ともにそれほど悪くありません。街道から南は、数軒の民家と塹壕が掘られています。その先は多少の起伏はありますが、基本的には草原が続いています」
　周辺地形まで一気に説明すると、アニーは一旦手を止めてふぅ、と小さく息を吐いた。そしてまた説明を始めた。
「駐留部隊２個小隊に合わせて、付近を移動中だった機械化歩兵４個小隊を防衛のために投入しました。また、近接航空支援も行われる予定ですが、前線航空管制によると、支援攻撃の開始は早くても夜明けになるそうです。それから戦車を師団本隊から２個中隊派遣中ですが、こちらは現在位置との関係から、近接航空支援が開始されるまでに現場に到着できない可能性が高いです」
　そこまで説明すると、アニーは顔を上げてブリーフィングルームに集まった面々をぐるりと見渡した。
「防衛対象は中隊司令室とオイルタンク、それから弾薬庫です。長時間の消耗戦が予想されますが、よろしくお願いします」
　アニーはまっすぐ正面を見据え、敬礼をした。

●同日・０５５３時
　中隊司令室にもたらされた情報は、状況の悪化を示していた。犬の群れが動きを見せたのだ。塹壕正面でなく、村の左右両翼からも少数のキメラの群れに接近されていた。空軍の航空支援到着まであと１０分。しかし包囲されれば持たない。部隊は慌しく動き、塹壕正面から４両のＩＦＶと歩兵２個小隊を引き抜き、左右両翼に展開させた。
　あと１０分。持ち堪えるため、支掩に来た傭兵達は、思い思いの戦線へ散っていった。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●長い１０分
　硝煙の臭い。履帯が軋み、途切れない銃声。既に夜は開け、東の空に太陽の輪郭が現れていた。
「物量に押されるのも、そろそろ慣れてしまいそうですね」
　斑鳩・八雲（ga8672）がショットガンをリロードしながら零す。
「しっかしまぁ、危ねーものが背中にあるもんだ。コレがやられたら俺たちも無事じゃすまねぇだろうに‥‥」
「ノーマンウェルズの補給基地を思い出すわね‥‥」
　須佐　武流（ga1461）がオイルタンクを見上げて呟く。つられてセレスタ・レネンティア（gb1731）もオイルタンクを見上げ、くるり、と残存戦力を確認するかのように周囲を一瞥する。
「今は一分一秒でも貴重です。撃破より時間稼ぎが重要かと思われます」
　神撫（gb0167）の進言により、正面は遅滞作戦が取られることになった。航空支援まであと１０分、持ち堪えるために。
「それでは、作戦通りに」
　各々は覚醒し、或いはＡＵ−ＫＶを装着し、戦線に散っていった。

●正面
　Ｍ１１３車載の１２．７ｍｍ機関砲が、途切れず薬莢を排出していた。既に会敵から３時間。砲身が熱を帯び、限界も近い。
「斑鳩さん、カバーします」
「よろしくお願いします」
　セレスタがアサルトライフルを手に塹壕に飛び込む。斑鳩はショットガンを右手に、左手に刀を抜刀したまま塹壕を飛び越え、数ｍ進んだ所でキメラの群れを引き受けた。着物のすそがヒラヒラと風にゆらめく。セレスタの迷彩と比べて場違いな衣装に見えたが、朝焼けの中でそれがひどく頼もしく見えた。
　塹壕からの攻撃は続いていた。セレスタの指示で、器用に斑鳩の陣取る場所だけは射線から外れている。斑鳩は足元に接近してきた犬をショットガンで薙ぎ払ってゆく。反動のある火器を片手で扱うのは容易ではない。が、斑鳩はそれを実践して見せた。１匹目には２発叩き込んだ。続いて２匹目に１発。２発目は僅かに照準がズレた。散弾が犬を掠めるが、怯まず斑鳩の首元に飛び込んでくる。リロードのために右手だけでショットガンを持ち替えながら、数歩後ずさる。くるん、と器用に銃身を回転させ、排莢する。が、間に合わない。牽制に左手の刀を振り上げた。
　と、瞬間、犬が断末魔を上げて足元に落ちた。セレスタのライフルから放たれた弾丸は、斑鳩の窮地を救った。
「助かりました」
　塹壕まで引き返した斑鳩がセレスタに声を掛ける。
「まだです、カバーするので、よろしくお願いします！」
　ライフルのマグを取替え、セレスタは再びダットサイトを覗く。草原の奥、背の高い草むらの中で蠢く群れを、セレスタは見逃さなかった。
「自走砲、十二時方向の茂みを砲撃してください！」
　素早く無線機から指示を出す。返答の代わりに、榴弾砲の重たい発射音が次々と轟いた。
「では、もう一度行ってきます！」
　斑鳩はセレスタと視線を交わすと、再び塹壕を飛び出した。

●左翼
　チェスター・ハインツ（gb1950）のＭ−１２１ガトリングが、ＩＦＶの３０ｍｍ砲と共に、林の手前、街道沿いで弾幕を形成している。
「傭兵は戦うためにいるのです。グラップラーは走り回ってなんぼです。ピンチな場所があれば知らせて下さいな」
　早坂冬馬（gb2313）が左翼部隊長らしき士官に声を掛けと、部隊長は弾幕を張り続けるＩＦＶの装甲板をコンコンとノックしながら、
「すまんな、道沿いはこいつで充分だ。林の中に入ってくれるか？」
　と答え、部下にも素早く指示を出した。
　早坂を先頭にして、歩兵小隊が林の中に散開する。犬の群れは街道沿いだけでなく、木々の間も抜けて接近しつつあった。
　何時の間にか、チェスターも林まで下がり、木々を遮蔽物として利用し、早坂と共に弾幕を作る。
　早坂、チェスターの攻撃と、ペイロードライフル、更には３０ｍｍ砲の掃射は効果的に犬達を減らしていった。減らしていったが、２人共同じイメージを受けた。キメラの攻撃に厚みが無い。
「‥‥いやに軽いな」
「本命は中央か、右翼でしょうか？」
　早坂の独り言にチェスターが答える。
　２人の行動は早かった。早坂が街道へ出ると瞬天速で中隊司令室方面へ戻る。チェスターは部隊長に声を掛けていた。
「多分、こちらは囮です！　敵の攻撃が薄いので、戻ります！」
「了解した！　俺達で充分だ。ソイツを１両連れてってくれ！」
　チェスターは返事もそこそこに、街道から竜の翼で戻っていく。後を追いかけるようにＩＦＶが向きを変えた。

●右翼
「‥‥こんなかさばる代物、こういう状況でもなきゃ使う機会無いよな。良かったな、出番があって」
　ユーリ・ヴェルトライゼン（ga8751）が大口径ガトリング砲をリロードしながら１人ごちる。右翼はユーリとシェスカ・ブランク（gb1970）が担当し、２両のＩＦＶと共に射線の通る草原に陣取っていた。民家の開口部から歩兵小隊が射撃を続けている。
「此処を抜かせる訳には、いかないんだよ！」
　シェスカがシエルクラインで犬を仕留める。
「こっちも、綺麗に掃除するか」
　ユーリが呟き、リロードの終わったガトリングを再び掃射する。二人の頭上を、民家の屋上から放たれたらしきＲＰＧが白線を残し飛んでゆく。
　大口径ガトリング、シエルクライン、そしてＲＰＧの着弾による煙が晴れたとき、２人は我が目を疑った。
　敵がいない。
　第１波を凌いだ所で、右翼から迫る犬は数えるほどに減っていた。厚みが無かった。
「くそ、こっちは陽動か？」
　シェスカが竜の翼を使い、中央へ戻ってゆく。
「なんてこった‥‥」
　ユーリは大口径ガトリングを抱えながら、無線機を取り出し、神撫に通信を入れた。

●危機
　その綻びは、１両のＡＰＣから始まった。３時間を越えて射撃を続けていたＭ１１３車載の１２．７ｍｍ機関砲がジャムを起こし、そのまま使えなくなる。発砲できなくなれば、ただの装甲車だ。車長は正面から車両を後退させた。そして、６両の火力が５両に減った隙を、犬達は目聡く見つける。
　塹壕を数匹の犬が飛び越えたのを、斑鳩とセレスタは見逃さなかった。セレスタは正面に遅滞攻撃を続け、斑鳩は塹壕を越えた犬を追う。しかし、数の暴力はこの混戦で効果を発揮し、斑鳩１人では如何ともし難い状況であった。さらに悪いことに、数両のＭ１１３が、独自の判断で動き始め、塹壕を突破した犬を追いかける。戦線が、崩れ始めていた。
　神撫の元に、左右両翼の攻撃が薄い、という報告が相次いで届く。つまり、両翼からの攻撃は正面から火力を引き抜くための小賢しい陽動だった。遊軍として飛び回っている須佐に連絡を入れている時、ちょうど神撫は突破して来たキメラを見た。
　塹壕を抜けたのは１０を超えるくらい。神撫の指示で、セレスタは戦線の回復に躍起になっていた。Ｍ１１３を元の位置に戻すようあちこちに通信をする。ジャムを起こした車両の穴は、右翼から戻ったユーリが埋めた。ユーリの大口径ガトリングの火力は、Ｍ１１３のそれを凌駕している。さらに左翼から戻ったチェスターによるＭ−１２１ガトリングの掃射も始まった。１度開いた穴は、再び閉じられようとしていた。
「こりゃ、キリが無いな」
「航空支援までもう少しです、裏は神撫さん達に任せましょう」
　ユーリにチェスターが答える。と、塹壕から出て攻撃していた斑鳩から声。
「２匹、行きました！」
　弾幕を縫ってユーリの手前までキメラが迫った。イアリスに持ち替え、犬に向かって振りかぶる。しかし空を切り、爪がユーリの肩を捕らえた。
「やってくれた！」
　忌々しげにユーリが叫ぶ。チェスターの眼は２匹を追っていて、Ｍ−１２１ガトリングがユーリを襲った犬を粉砕する。しかし、もう１匹は取り零した。ユーリが肩の傷も構わず、再び大口径ガトリングを手に取った時。
「航空支援まで‥‥のこり３分。後ひとがんばりです」
　神撫が司令室の前に陣取り、近づいたキメラを切り伏せ、無線機に呼びかける。７人の傭兵、そして他の兵士達にも声が届く。
「ふふ、意地の見せ所ですね。伊達で能力者になった訳ではないこと、示させて頂きましょう」
　斑鳩がソニックブームを放つ。セレスタのライフルがそれに続く。
　塹壕を抜けた犬は須佐を中心に殲滅が図られた。しかし両翼から戻った早坂、シェスカを合わせても手が足りていない。犬は司令室に徐々に迫っていた。
　神撫が中隊指揮官の脱出を進言するため、司令室に駆け込んだ時。犬達が司令室の入り口目掛けて駆けて来た。食い止めるため、左翼から戻ったＩＦＶが入り口の前で急停車する。犬に向けてターレットが回る最中、車長は迂闊にもハッチを開いた。開いたハッチに飛び込まんと犬が跳躍する。
　最初に気付いたのは須佐だった。瞬天速で一気にＩＦＶに取り付くと、急所突きで犬を蹴り飛ばす。そのままターレットに飛び乗ると、首を出しかけた車長を押し込んでハッチを閉め、犬達を見下ろして啖呵を切った。
「貧乏暇無しってかね？　だが、ここから先に進みたければ俺を倒してからにすることだな！」
　怒鳴りつけて、ターレットに飛び乗ろうとした犬を再び急所突きで蹴り飛ばした。彼らは斑鳩の言葉通り伊達や酔狂ではない。啖呵を切るだけの実力は備えていた。
「いったい、どれだけの敵が来てるんだ？」
　シェスカが竜の爪を使用し、シエルクラインを発砲する。その弾丸は先ほどチェスターの横をすり抜けた犬の息の根を止めた。
　まだ塹壕を抜けた犬は残っている。
　神撫が流し切りでキメラの横合いを突く。早坂は限界突破でキメラに打撃を与えていった。
「能力者が背負うのは千人分の命、千人分の戦い、千人分の殺戮、千人分の苦痛、千人分の業。それを、たかが畜生が裁いてくれるのか？」
　４人と１両は、網を潜り抜けた犬を確実に減らしていった。

●火の鳥
　それは、全員の無線機に鳴り響いた。
『こちらサンダーバード。遅くなった。塹壕の南側にデカい花火を落とす！　一生モンだ、孫に語れるぜ。見逃すなよ！』
　北からジェットエンジンの轟音が近づく。
「空飛ぶ騎兵隊の到着だ！　みんな巻き込まれるなよ！」
　神撫が無線に叫ぶ。セレスタの的確な指示で前線が塹壕から少し下がる。キメラの群れはまだ正面に攻勢を続けていた。
　全員の頭上を戦闘機が通過した直後に、それは落ちてきた。塹壕の向こう、キメラの群れが業火に包まれる。クラスター爆弾と呼ばれるそれは、上空で子弾をバラまき、小型キメラのフォースフィールドを貫くのに充分な火力を発揮した。
『サンダーバードより各員。花火はお終いだ。庭掃除はガンシップがする。遅れて済まなかった』
　通信を残して、戦闘機は左旋回しながら上昇するルートを取った。続いてレシプロの大型機が近づき、まだ爆発の煙が残る平原に１０５ｍｍ榴弾砲の砲撃を始めた。
　キメラの群れは、完全に沈黙した。
「無事に終わった‥‥」
　セレスタがＩＦＶのハッチ横に腰掛け、缶コーヒーを開ける。夜半からの戦闘で既にぬるくなったコーヒーを一口啜ると、ＩＦＶがディーゼルの咆哮を上げて動き始めた。コーヒーの苦味と、動き出したＩＦＶの、お世辞にも静かとは言い難い振動が、セレスタには却って心地よく感じられた。
「あれがＡＣ−１３０の攻撃か。噂には聞いていたが、凄まじいなぁ」
　ガンシップの攻撃を目で追っていたシェスカの横を通りすぎる時、セレスタの横のハッチが開き、いかにも老練そうな車長が顔を出し、シェスカに声を掛けた。
「傭兵さんよ！　この後連隊本部に戻るんだろ？　戻ったらアニーに伝えといてくれ。花火が来るのが遅いって！」
　周囲の兵士達から笑いが起こる。釣られてか、無表情だった早坂にも笑顔が見えた。
「最近はどこぞがうるさくて支給されないそうですからねえ。よければ、どうぞ」
「こりゃ、すまんね」
　早坂が差し出した煙草を、兵士は硝煙で黒く煤けた手で受け取った。
　一仕事終えた兵士が、旨そうに煙草を燻らせるのを横目に、須佐とチェスターが負傷者に肩を貸して司令室に戻ってくると、神撫が基地指令から大歓待を受けていた。両手を握り締めぶんぶん振りながら、君の的確な指示のお陰だとか言うので、ちょっと恥ずかしそうな顔になっていた。
「‥‥何とか、なったな」
「ええ、何とかなりました」
　ユーリの独り言に斑鳩が返事をする。二人の視線の先には、ガンシップが砲撃を終了して帰投する姿があった。広い草原に、長く影を落とし、レシプロ特有のエンジン音を轟かせて東へ去ってゆく。太陽は完全に輪郭を見せて、ついさっきまで戦場だった大地を朝陽が照らしていた。